— Ага, — закивал брат. — Только они без оружия идут. Вроде бы.
— Чего? — фыркнул я.
Всё становилось ещё страннее.
— Сколько их там? — спросил я.
Дургуз по очереди загнул пять пальцев. Не так уж много. Интересно, на что они рассчитывают, приходя в чужую деревню малыми силами. Вызвать меня на бой? Откопали какую-то вундервафлю, в которой мои орки даже не признали оружие, и решили демонстративно меня победить? Ничего не понятно, очень интересно.
— Так. Зовите шамана. Дургуз, идёшь со мной. Бурздуб, Улдук, вы тоже. Оружие возьмите, на всякий случай, — приказал я.
Долго ждать не пришлось, почти все орки были неподалёку, разве что за оружием пришлось отправить одного из молодых. В родной деревне не было необходимости везде ходить с длинным и неудобным копьём. Остальным оркам я тоже приказал на всякий случай вооружиться, и как только вся моя свита пришла в готовность, мы отправились на окраину деревни, встречать гостей.
Чужаков заметили давно, издалека, кто-то из охотников. Охоту прервали, послали гонца в деревню, который и доложил братцу о гостях. Брат, соответственно, доложил мне.
Мы впятером остановились за околицей, наблюдая, как по дороге приближаются незнакомые орки. Оружия на них и в самом деле видно не было, только какие-то мешки, но вид они всё равно имели воинственный, четверо носили кожаные доспехи, пятый кутался в какую-то длинную грубую рогожу. Цвет кожи у них тоже чуть отличался от нашего, больше напоминая какой-то зелёно-коричневый оттенок, но во всём остальном — такие же орки, как и мы.
Чужаки изрядно нервничали. Это было заметно даже издалека, они поглядывали на нас, перешёптывались, стреляли глазами по сторонам, словно выискивая пути отхода. Хотя и я бы нервничал, приближаясь без оружия к чужой деревне. Они остановились на расстоянии броска копья, я поднял правую руку в знак приветствия.
Мои орки, подозрительно щурясь, поглядывали на гостей, один только слепой Гарул равнодушно стоял, глядя куда-то в никуда. На то он и слепой. Дургуз нервно дёргал щекой, то и дело перехватывая копьё, Бузрдуб с Улдуком спокойно стояли, напустив на себя угрожающий вид. Чем-то мне это напомнило стрелку из бандитских сериалов. Вот только стрелки нам никто не назначал, эти орки просто припёрлись в нашу деревню.
Я сделал пару шагов вперёд, окидывая незнакомцев властным пристальным взглядом.
— Кто вы такие? Что вам нужно в нашей деревне? — громко спросил я.
От орочьей банды отделился один, завёрнутый в рогожу, как в просторный балахон. Скрывать под ним он мог что угодно, и я немного насторожился. Если там ещё какой-нибудь магический жезл или технология арбалета вдруг утекла на сторону, и под рогожей он прячет самострел, то я, можно сказать, уже труп. Я попросту не успею добежать до него и вступить в бой.
— Ты вождь Ундзог? — спросил орк в балахоне, игнорируя мои вопросы.
Мне это не понравилось, и я заметно скривился, а затем демонстративно перекинул палицу на другое плечо.
— Допустим, — рыкнул я. — Вы меня знаете. А я вас не знаю. Кто вы такие?
— Меня звать Рутгор, я шаман племени Ледяных Огней, — наконец представился он.
Я покосился на Гарула, тот закивал чему-то, понятному только ему одному, глядя сквозь Рутгора.
— А где ваш вождь? И что хотят от меня Ледяные Огни? — спросил я.
Орки переглянулись снова. Рутгор как-то вмиг осунулся и ссутулился, будто тяжесть решения легла на его плечи, и он до последнего оттягивал этот момент.
— Наш старый вождь, Тарвог… Убит, — выдохнул он. — Гномами.
— Так выберите нового и идите мстить за него, — фыркнул я. — Причём тут наше племя?
— Мы просим тебя, вождь Ундзог, стать и нашим вождём, — глухо произнёс шаман. — И помочь нам отомстить.
Глава 40
Просьба была понятна, но необычна. Я такого, честно говоря, не ожидал. Вождей так не выбирали, вождь всегда находился из того же племени, желающих всегда хватало. Что побудило Ледяных Огней обратиться за помощью ко мне — я решительно не понимал. Возможно, до них дошёл слух о славной победе моего войска над превосходящими силами гномов, а может, они просто решили сыграть на опережение и влиться в союз племён до того, как я приду их стукать. Если так, то это мудрое решение, потому что я бы всё равно не оставил мысли завоевать их.
— Тогда прошу за мной, — сказал я. — Поговорим, как положено. Будьте моими гостями.
Соглашаться сразу и прямо здесь я не хотел, надо сначала выяснить, нет ли какого подвоха. Может, гномы их всех истребили, а эти пятеро — единственные выжившие, и я подпишусь мстить за всё их племя. Постукать гномов, конечно, всегда в радость, но всё равно, надо и меру знать.
Всей компанией мы отправились в деревню, и теперь мои соплеменники во все глаза рассматривали не меня, а наших гостей.
— Это что, пудук? — выдохнул один из незнакомцев, когда мы подошли к моему чуму.
— Да, — буркнул я.
— Вождь его один убил! Голыми руками! — свистящим шёпотом воскликнул Дургуз, и чужаки смерили меня ошеломлёнными взглядами.
— Не врали про тебя, значит, — тихо произнёс Рутгор, разглядывая мускулистое тело дикого зверя.
— Дургуз, Улдук, займитесь им, — приказал я. — Пока не протух.
— Пир! Будет пир! — радостно зашипел брат.
— Бурздуб, будь другом, постой на страже, — добавил я чуть погодя. — Никого не впускай. Разговоры говорить будем.
— Да, вождь, — рыкнул орк.
Ледяные Огни настороженно смотрели, как я обращаюсь со своими орками, и это для них, судя по реакции, выглядело довольно странным. Ну да, я никого не бил, не рычал и не двигал тазом, показывая ежесекундно, что я в этом племени самый большой самец, я просто делал свою работу, делегируя обязанности и раздавая указания.
Я пригласил в свой чум всех пятерых и взял с собой слепого Гарула, для подстраховки, на случай, если вдруг что-то пойдёт не так. Шаман сумеет что-нибудь подсказать при необходимости.
В чуме все удивлённо покосились на каменную печку, и я пригласил всех садиться за стол, как я называл своё подобие японского котацу. Раньше здесь не было вообще никакой мебели, и сидеть предполагалось вокруг очага, но теперь я соорудил себе низкий столик, вокруг которого мы и расположились. Сидеть предполагалось, как и прежде, на полу, на шкурах.
— Кара, милая, налей нам гоблинского, — попросил я. — По чуть-чуть.
Орчиха покачала головой, прекрасно зная, что бывает после гоблинского пива, но просьбу выполнила, выставив на стол семь глиняных чашек и наполнив их из ковша мутной жидкостью.
Ледяные Огни с удивлением взирали и на глиняные чашки, и на пиво, и на коллекцию оружия, и на сложенную печь, которая опять начинала дымить внутрь и которую надо было подмазать в нескольких местах. Для меня это всё было обычным делом, далеко не самым роскошным интерьером, всего лишь хижиной, которую я попытался чуть-чуть облагородить и привести в надлежащий вид, но для орков из другого племени это был по-настоящему новый мир с кучей диковинок.
Они принюхивались к пиву, вертели необычайно ровные чашки в руках, гадая, как вообще можно вылепить такую посуду, настороженно озирались и перешёптывались друг с другом. Я демонстративно отпил из своей чашки.
— Теперь я готов тебя выслушать, Рутгор, — сказал я.
Шаман Ледяных Огней выпил предложенное ему пиво, скривился, хлопнул чашкой по столу.
— Вождь наш, Тарвог… Мы же с гномами соседствуем, как и вы, только с другой стороны. Давно с ними воюем… — невпопад начал он.
Я степенно кивнул, мол, продолжай. Орк вздохнул.
— Слух недавно дошёл, что вы гномов крепко постукали, — сказал он.
— Было такое, — сказал я.
— Ну и мы… Тоже решили… Чем мы хуже-то? Собрались, пошли стукать… — произнёс шаман.
Его спутники понуро глядели в чашки, всем видом источая уныние.
— И гномы вам вломили, — догадался я.
— Мы этих коротышек тоже постукали! — вскинулся Рутгор. — Но Тарвога убили. И добрую половину воинов тоже. Слишком уж много их набежало…
Вот что бывает, когда разрозненная толпа наступает на плотный строй, укрывшийся щитами. Римляне в среднем тоже были меньше и слабее своих соседей, но это им не помешало завоевать полмира.
— Вот… Вождя у нас больше нет, поэтому просим… — снова невпопад заявил шаман.
— Ты ведь всё равно бы на нас войной пошёл, — угрюмо заявил один из сопровождающих, широкий орк с испещрённым шрамами лицом.
Я усмехнулся. Разумно. Ну, хоть кто-то в округе решил подумать головой. Но и то, для этого решения им понадобилось получить по морде, хоть и не от меня. Никаких причин отказывать Ледяным Огням я не видел, но сначала всё равно хотелось пообщаться и узнать их поближе, а ещё лучше — сходить к ним в гости и посмотреть, как они вообще живут. Ещё одну гуманитарную помощь мы не осилим.
— Пошёл бы, — согласился я. — Если вы обо мне слышали, значит, знаете, чего я хочу.
— Знаем, — буркнул орк со шрамами.
— Я хочу, чтобы все орки стали жить лучше, — продолжил я, не обращая внимания на его реплику. — Чтобы мы спустились вниз, на плодородные земли эльфов и людей, чтобы нам больше не приходилось голодать. Мы достойны лучшей жизни.
Орки закивали, криво ухмыляясь, перспектива их радовала, не могла не радовать. Здесь, в горах, наверное, каждый помнил голодные зимы, когда брюхо липнет к позвоночнику, а трескучие морозы обжигают, едва только отойдёшь от очага. И перспектива захватить более подходящие для обитания земли овладевала умами и представлялась великолепной возможностью.
— И мы хотим с тобой, — сказал Рутгор.
Это мне льстило. Вот бы все так приходили, добровольно, я бы давно уже захватил весь мир и построил бы Великий и Прекрасный Мордор Будущего, где все будут счастливы. Даже светлые расы. Только их придётся научить уважать других, а это будет непросто.
— Сколько воинов у вас осталось? — спросил я.
Немаловажный вопрос. Особенно в свете того, что нам придётся мстить за их вождя.
Шаман начал загибать пальцы, тихо перечисляя каждого по имени.