И эльф, видевший больше, чем остальные воины, побежал прочь, а вслед за ним побежали и все остальные. Индараса не заботила ни честь, ни репутация, которая и так была разрушена после поражения в горах, Индарас знал, что если не убежит, то зазря лишится жизни. А умирать ему очень не хотелось.
Нужно было предупредить Совет. Хоть они и прежде всегда оставались глухи к предупреждениям Индараса, он лелеял надежду, что хотя бы сейчас, после очередного поражения, генералы и командующие наконец-то зашевелятся и организуют оборону города. Тем более, что в городе остались магосы, способные одним-единственным заклинанием стереть с лица земли целую армию. Нет, Эрессеинен чудовищам точно не взять. Город неприступен. Но предупредить всё равно стоило, и Индарас скакал во весь опор, удирая с поля битвы.
Следом за ним скакали и другие выжившие эльфы, но Индарас не мог пересилить себя и обернуться, ему было слишком страшно. Рейнджер боялся увидеть полный разгром и преследующих его чудовищ, поэтому только нахлёстывал измученную лошадку, подгоняя её новыми и новыми ударами.
Когда лошадь упала, не в силах больше бежать, Индарас пошёл пешком, не останавливаясь ни на секунду. Белые высокие стены виднелись на горизонте, но путь всё равно был неблизкий, и рейнджер бежал, не обращая внимания на тяжёлую свинцовую усталость. Животный ужас и необходимость предупредить Совет придавали ему сил.
До главных ворот Индарас добрался только к вечеру, почти на закате, когда стражники готовились закрыть ворота на ночь, но, завидев бегущего эльфа, всё же решили подождать.
— Орки! — задыхаясь от долгого бега, выдохнул Индарас. — Орки! Идут! Уже за Эретуином!
Стражники всполошились, тут же проводили Индараса в караулку, где дали напиться воды и согреться. Капитан стражи, усталый и мрачный, ждал, пока эльф соизволит объяснить, что всё-таки происходит.
— Орки… Разбили нас… — после короткой передышки рассказал рейнджер.
— Сколько их было, ваше превосходительство? — обеспокоенно спросил капитан стражи.
— Много… Орда… — содрогаясь от ужасных воспоминаний, произнёс Индарас. — Орки, гоблины… Даже гарпии…
У страха глаза велики, и капитан стражи тут же представил себе великую армию, выстроившуюся от горизонта до горизонта, злобных, закованных в железо чудовищ, кровожадных и ужасных. Таких, что даже солнце куда-то пряталось при их виде, навсегда погружая всё в сумрак.
— Надо доложить Совету… — пробормотал капитан. — Как можно скорее! Ваше превосходительство, отдыхайте! Я доложу им!
Индарас устало кивнул. Он знал, что после прошлых неудач его словам не поверят, а вот капитан стражи — фигура более авторитетная. Пусть даже он всего лишь человек.
Капитан неловко поклонился эльфу и поспешил в крепость, к дворцу Совета, но вскоре остановился. Если эльф сказал правду, и целая орда чудовищ пересекла Эретуин и движется к городу, то нужно срочно отсюда уходить, или хотя бы эвакуировать семью, а у него беременная жена и пятеро детей. Капитан поменял направление и лёгкой трусцой побежал в сторону дома.
Вид бегущего капитана стражи это либо смешно, либо страшно. Когда бегают простые солдаты, это никому не интересно, а вот когда солидный пузатый генерал переходит на бег, то это значит, что произошло что-то неординарное. По городу тотчас же поползли тревожные слухи.
Предупредив семью и приказав им срочно уходить из Эрессеинена, капитан стражи запустил цепную реакцию, которую было уже не остановить. В городе началась паника, люди, эльфы и гномы спешно бросали всё и утекали прочь, в основном, дальше на запад, даже и не думая о защите своих домов и своего родного города. Слухи бродили самые невероятные, но все они сходились в одном — на Эрессиенен движется армия нечисти, которой свет ещё не видывал. И пусть это были всего лишь слухи, вреда они нанесли даже больше, чем орочьи топоры и дубины.
Глава 46
Орочья армия снова соединилась, и я не хотел спешить, сломя голову бросаясь в погоню. После такого, весьма кровавого штурма, нам был жизненно необходим отдых, и мы расположились в одной из близлежащих деревень.
Местные благоразумно сбежали подальше при одном только появлении наших фуражиров, так что мы беспрепятственно заняли пустующие дома, десятками набиваясь в тесные избы, чтобы согреться и обсушиться. Здешние деревни оказались не в пример богаче тех нищих выселок, что ютились на правом берегу. Очевидно, чем ближе к столице, тем больше денег там крутится.
Раненых после битвы тоже нужно было где-то разместить и дать некоторое время отдохнуть, пусть на орках всё заживает как на собаке, покой всё равно необходим. Так что хотя бы пару дней нам придётся провести здесь, в тёплых избушках и на усиленном питании.
Столица Священного Союза и её белые стены снова виднелись на горизонте, заставляя простых воинов хищно скалиться в предвкушении хорошей драки и богатой добычи, а в меня они вселяли тревогу. Нахрапом их будет не взять, для долгой осады у нас нет припасов, осадных орудий тоже нет, благо хоть рядом достаточно леса, чтобы сделать хоть какие-нибудь лестницы или тараны.
Вот только защищать город наверняка будут не только простые воины и ополчение с вилами, а лучшие из лучших, гвардейцы, снайперы-лучники и маги. Элитные части. Против них можем и не сдюжить. Страха перед ними я не испытывал, просто сухо констатировал этот факт, понимая, что будет нужен хороший план, чтобы победить. Без плана, лихим кавалерийским налётом города не берутся, тем более, такие.
Гарпии периодически отправлялись на разведку, облетая окрестности, небольшие отряды орков выходили на охоту, но враг поблизости ни разу не появился. Какие-то шевеления гарпии замечали только у самых стен, но я строго запретил приближаться к городу раньше времени. Мне не хотелось, чтобы моих малюток подстрелили или сбили на подлёте к стенам.
Похоже, остроухие здорово наложили в штаны, и теперь усиленно готовились оборонять столицу, даже и не думая высунуться наружу и попытаться выдавить нас обратно за реку. Скорее всего, они созывают ополчение со всех земель и ждут, когда оно прибудет. По всему эльфы казались мне максимально пассивными и неспособными на яростное сопротивление и безумные контратаки. Что же, им, наверное, давно не приходилось воевать на своей территории.
Ну а пока моё войско отдыхало, я трудился над составлением карты с помощью моих незаменимых гарпий. Мне нужно было понять, что вообще есть поблизости, и по каким дорогам мы можем добраться до столицы. Направление-то было понятно, тем более, что город был уже виден, а вот всякие мелочи могли сыграть злую шутку. Вдруг на нашем пути окажется ещё одна река, например. А река впереди как раз-таки была, один из притоков той, которую нам пришлось форсировать с боем, вот только помешать нам она не могла. Город стоял на её берегу, и белые высокие стены окружали его только с трёх сторон. Там, где была река, находился речной порт, и настолько масштабных укреплений со стороны реки не имелось.
Они будто напрашивались, чтобы я ударил именно там, в самое слабое место. Но, узнав об этом месте, я не стал бежать туда, чтобы поскорее сточить все свои силы об эльфийскую оборону. Мы будем действовать хитрее. Во всяком случае, я постараюсь.
В любом случае, мы пока не готовы к очередному наступлению, и вообще я думал подобраться к городу в темноте. Может, даже попробовал бы повторить тот трюк с кострами, чтобы хорошенько напугать местных. Да, это было бы неплохо.
Простые солдаты залечивали раны, обжирались награбленной едой и травили друг другу анекдоты типа «я зашел в эльфийскую деревню, теперь это просто деревня», упражняясь в остроумии. Конфликтов между племенами, к моему удивлению, не случилось ни разу. Видимо, близость врага заставляла всех не растрачивать запал на своих же соседей. Зачем стукать своего же товарища, если можно завтра стукнуть остроухого? Даже орки из дальних племён, которые сначала немного побухтели на то, что я убил их вождя Азота, быстро успокоились, когда Улдук пояснил им, что опоздавшие не получат добычи, и все тут же встали на мою сторону, мол, Азота я зарубил не зря.
Теперь они рвались в бой больше всех, и я эксплуатировал это желание по полной программе, отправляя в караулы и разведку именно их.
Наконец, спустя несколько дней, когда большая часть раненых встала на ноги, и только самые тяжёлые продолжали лежать пластом, я решил выходить. С тяжелоранеными остались несколько гоблинов, чтобы за ними ухаживать, а все остальные двинулись в путь. Орки всё же были чертовски живучими, и те раны, от которых простой человек загнулся бы, или вообще умер на месте, зеленокожие переносили довольно стойко. Чего далеко ходить, один из наших копейщиков вообще поймал в бою больше двух десятков стрел, отчего тут же получил новое прозвище — Ёж. И ведь выжил, и снова встал в строй, сверкая белесыми шрамами.
В поход выдвинулись вечером, когда тусклое зимнее солнце покатилось к западу, чтобы подойти к столице уже в темноте. Ночью нас хотя бы не перехватят на марше.
Мы снова разделились на три колонны, снова держа связь через незаменимых гарпий. А ведь Кара даже не хотела их отпускать, мол, они ещё маленькие. Так-то оно, конечно, так, но без них всё оказалось бы в разы сложнее. Мне пришлось пообещать, что я не дам их в обиду, но девчата и сами уже могли кого хочешь обидеть. До своей матери они не дотягивали, разумеется, но бритвенно-острые когти длиной с перочинный ножик тоже могут быть весомым аргументом.
Я начал понимать, что несколько скучаю по тем, кто остался дома, в горах. По беседам с шаманом, простым нехитрым развлечениям, хитрой морде Дургуза, который остался там за главного. По своей единственной женщине, которая часами могла слушать мою пустую болтовню. Надеюсь, с ними всё в порядке, и остроухие не устроили вдруг рейд по нашим тылам. Иначе я уничтожу их всех под корень, до основания, а города сровняю с землёй и засыплю там всё солью.
Наши негостеприимные земли всё же глубоко запали мне в душу, и я невольно сравнивал с ними окрестности, и иногда всё же не в пользу местных плодородных полей и пастбищ. Но переселяться всё равно придётся,