– М… Мистер Лафар? – уточнил я.
– Он самый, – кивнул Джером и машинально провёл пальцами по пластырю, боясь, как бы он вновь не отклеился. – Чёртов команданте. Он настоящий выродок.
Джером был в джинсах с дыркой на правом колене – не те дырки, которые создают по дизайнерской прихоти, а те самые, которые получаешь, когда смачно проедешься по асфальту, – в дутой тёмной куртке на пару размеров больше и старых кроссовках, цвет которых сложно было с ходу определить.
– За что команданте тебя избил? – Мой голос звучал приглушённо.
– Разве нужны причины?
Я расстроено помотал головой. Джером был прав. Чистокровные часто ведут себя хуже диких зверей, что не мешает им возводить себя на пьедестал. Такие, как мистер Лафар, забывали простую истину: чем выше ты поднимаешься, тем больнее падать.
– За то, что я низший. – Джером неловко повёл плечом и снова шмыгнул носом.
– С этим надо что-то делать… – Я подошёл ближе, но он инстинктивно сделал пару шагов назад.
Горький вздох вырвался сам по себе. Чёрт, Готье, соблюдай дистанцию, его только что избил чистокровный. Радуйся тому, что он вообще согласился на встречу после того, как его так разукрасили.
Между тем Джером издал нервный смешок.
– Что, например? Куда собираешься жаловаться? Меня избил чистокровный. Это не запрещено в Октавии. Наоборот, думаю, что очень даже поощряется. Может, медаль выдадут, если он побьёт ещё кучу низших.
Отец как-то сравнивал Франка Лафара с гончей, готовой бесконечно травить зверя. Команданте действительно питал особую страсть к охоте на полукровок и низших.
Сказать было нечего. Джером продолжил молча пинать камешки в мою сторону. Он нервно поджимал губы, реагируя на каждый посторонний звук, будь то тихий скрип качелей во дворе или протяжное карканье ворон. Тогда он замирал, прислушивался, а затем вновь продолжал своё дело. Недолго думая, я начал некоторые из камешков отбивать. В какой-то момент Джером так мощно ударил, что один из них пролетел мимо моих ног.
– Гол, – победоносно произнёс он.
Я не смог скрыть улыбку.
– Зачем ты хотел встретиться? – подняв на меня строгий взгляд, наконец спросил Джером.
– Из-за мистера Лафара, – шумно выдохнул я. – Хотел предупредить тебя, но не успел. Он основательно взялся за нас. Допрашивал меня и друзей.
Джером скривился и проворчал:
– Что-то не вижу на тебе последствий встречи с ним.
– Прости, что не порадовал тебя синяками. – Я пожал плечами и ехидно добавил: – Как только, так сразу.
– Зато я тебя порадовал, – уныло выдал он.
Мы неловко потоптались на месте. Я порывисто подался вперёд и откашлялся:
– Может тебе к врачу?
И только когда вопрос сорвался с губ, я понял, что сморозил глупость.
Джером даже отвечать не стал, только многозначительно закатил глаза.
Подойдя к окну, я выглянул, рассматривая ржавые качели и покосившуюся детскую горку. Было ещё холодно, но снег уже полностью растаял, оставив после себя слякоть на дорогах. Низкие свинцовые тучи над Запретными землями ещё больше вгоняли в тоску. Поздняя весна в Октавии не радовала хорошей погодой.
Стоя к Джерому спиной, я глухо произнёс:
– Команданте спрашивал про Скэриэла.
– Ага. Он всех всегда интересует.
Я повернулся.
– Мистер Лафар, наверное, жаждет допросить его.
Джером замялся, подбирая слова. Всё так же держа руки в карманах, он задумчиво мерил шагами помещение, расчищая себе путь от обломков кирпичей и осколков стёкол. Кажется, эти монотонные действия его успокаивали.
– Он сейчас в Запретных землях. Я предупредил его о Крысолове. Им надо будет постараться, чтобы найти Скэриэла.
– Почему?
– Его здесь не сдадут, – пренебрежительно хмыкнул Джером.
– Почему? – вновь повторил я. – Полукровки и низшие друг друга защищают?
Джером аж прыснул от смеха.
– Ага, конечно.
Уклончивые ответы Джерома начинали выводить из себя.
– Тогда почему они не сдадут Скэриэла?
– Его здесь любят и боятся.
– Как это? – не унимался я.
Джером запнулся на месте и сурово посмотрел на меня.
– Он умеет себя подать так, чтобы его полюбили. Он умеет угрожать, и тебе лучше не видеть его в гневе.
Как часто Джерому приходилось видеть таким Скэриэла?
– Пойдут ли… – Я вдумчиво формулировал свой вопрос. – Пойдут ли Запретные земли за ним?
Джерому явно не понравилось то, что он услышал.
– Не знаю, – честно ответил он. – Но Скэриэл к этому стремится.
Теперь мы молчали так долго, словно оба проглотили языки. Я уж было подумал, что на этом всё, можно расходиться. Поднялся сильный ветер за окном, – разбитым, так что сквозняк вовсю гулял по комнате, – и на детской площадке скрипуче задвигались качели. Звук был утробным, пугающим, будто предвестник большой беды.
Вдалеке раздалось зловещее карканье. Сначала одна птица, затем две, и вот уже стая ворон горланила на всю округу.
– Думаешь, что у него всё получится?
– У него всегда получается.
– Я про поступление в Академию.
– Я тоже, – нехотя ответил Джером.
– Есть старейшины, которые считают, что его поступление принесёт выгоду. – Я вспомнил разговор с отцом.
– Выгоду? – Джером испытующе уставился на меня. – Кому?
– Могу только сказать, что они хотят его использовать в своих целях.
Джером непонимающе выгнул бровь.
– А разве не наоборот? – спросил он, вставая с ящика.
Я пожал плечами и посмотрел на время на мобильном телефоне.
– Мне пора. Скоро вернётся отец. Я обещал быть к ужину.
– Подожди. – Джером досадливо потёр костяшки пальцев. – Я согласился на эту встречу, потому что хотел рассказать кое-что важное.
На миг все его движения стали хаотичными, выдавая неподдельное беспокойство. Я напрягся, предчувствуя, что ничем хорошим это не закончится.
– Скэриэл знает про тебя, – наконец произнёс он.
– Что?
– Знает, что ты приёмный.
Я застыл, хватая ртом воздух.
– Ты ему рассказал?!
– Конечно, нет! – возмутился Джером. – Он просто знает.
– Но как?
Джером топтался на месте.
– Ему в этом помогла Лора.
– Наша Лора? Это шутка? – Я опешил.
– Она влюблена в него, а Скэриэл этим пользуется.
Влюблена? Но как? Когда они успели… Я крепко зажмурился, осмысливая происходящее.
– Он всеми пользуется, – продолжил Джером, будто забивая последний гвоздь в крышку гроба с моими попытками хоть как-то оправдать происходящее.
– Но… как? – сказанное не укладывалось у меня в голове.
– Она помогла собрать материал для проверки на родство.
– Твою мать, – выругался я себе под нос. – Я не понимаю. Почему Скэриэл вообще решил это проверить?!
– Я… – Джером запнулся, – не знаю. Если ты извлекатель, значит, можешь забрать у него тёмную материю, – между тем продолжил он. – Ты ведь сам говорил.
– В теории да, – растерянно ответил я.
В голове всё смешалось. Я устало сел на подоконник у дальнего забитого досками окна и зарылся пальцами в волосы.
Скэриэл знал, что я приёмный. Знал ли он, кто мой настоящий отец?
– А на практике?
Я непонимающе уставился на Джерома.
– Что у тебя с практикой? – настойчиво повторил он. – Забирал когда-нибудь тёмную материю у других?
– В этом и проблема. У меня не было практики. Я только один раз воспользовался этой силой, тогда и узнал, что владею ей.
– Ну… Может… – Джером запнулся, – тебе надо потренироваться?
– Да. – Я вздохнул. – Сам этого хочу.
– Послушай, это не шутки. – Он выглядел крайне недовольным. – Тебе действительно стоит тренироваться, если ты хочешь быть на равных со Скэриэлом.
– Что ты имеешь в виду?
– Он не распускает нюни и не тратит время на рассуждения, – дразня, Джером затараторил девчачьим голосом: – «Надо тренироваться, ага, надо!» – И сурово закончил: – Он всё свободное время посвящает тренировкам и обучению.
Я прикрыл глаза, глубоко вдохнул. Дико хотелось послать Джерома с его нравоучениями. Вместо этого, собравшись с мыслями, спросил:
– Есть ли у него слабое место?
– Думаю, да. – Он подошёл и потрогал одну из досок за моей спиной на прочность.
– И что это?
– Кто, – поправил Джером, присаживаясь рядом на подоконник. – Одно из его слабых мест это Ноэль.
Я пытался вспомнить, где слышал это имя. Кажется, Скэриэл однажды упомянул его. Знакомый из детства, с которым они не близки.
– И кто он такой?
– Мы вместе были в интернате. Скэриэл его едва не убил, но без последствий не обошлось: он стал умственно отсталым. Я ни черта не понимаю, как так вышло. После этого он взял на себя заботу о нём. Может, таким способом пытается вымолить прощение.
«Скэриэл его едва не убил». Джером произнёс эту фразу буднично, и хуже того, я перестал удивляться, словно почти уже принял как факт всё, что о Скэриэле говорят.
– Где теперь Ноэль? – Мой голос заметно дрогнул.
– Далеко отсюда. У него есть няня, которая следит за ним. Скэриэл его никогда не навещал. Ему, – Джером задумался, – наверное, больно видеть его таким. Ноэля можно назвать первой жертвой. Хотя этот парень его постоянно дубасил в интернате. Только Скэриэл не хотел делать его таким беспомощным. – Джером растеряно почесал шею и проговорил: – Мы были детьми, когда это случилось, но всех подробностей я не знаю.
Я повернулся к Джерому. Мы оказались совсем близко. Он практически прижался ко мне боком и сидел, скрестив руки на груди.
– Ты ему веришь? – Кажется, этот вопрос я задавал в сотый раз.
Джером нахмурился.
– Скэриэл и доверие. Сомнительное сочетание, – чуть помолчав, произнёс он. – Скорее нет, чем да.
Я наклонился в сторону и прижался горячим виском к холодной стене.
– А кто второй?
– Второй?
– Ты сказал, что слабых мест у него несколько. Первый Ноэль, а второй?
Голос Джерома звучал твёрдо:
– Думаю, что второе слабое место – это ты.