Сканер частот, отсекая помехи, выплеснул в рассудок чей-то голос:
— Он идет! Он продолжает идти! Мы потеряли вторую БПМ!
В кипящем аду городских улиц сгорало прошлое. Тот Игорь Рокотов, что утром припарковал флайкар у входа в музей, умер.
Обрывки фраз, выхваченные из эфира, больше не ранили.
— Поднимайте ДШМ! Пусть ударят по нему ракетами!
На противоположной окраине города начали стремительно набирать мощь две сигнатуры десантно-штурмовых модулей. Корабли высадки представляли для "Беркута" серьезную угрозу, но Игорь уже перешагнул черту сомнений, страха, ложной жалости, — он догорал, зная, что живым из этого боя ему не выйти.
Горе, граничащее с безумием, толкнуло на отчаянный шаг. Проломив стену одного из зданий, он вывел серв-машину на чудом уцелевший огрызок автомагистрали.
Десантно-штурмовые модули были видны только на сканерах в виде блеклых энергетических матриц. Они совершили посадку с интервалом в пятьсот метров. Сейчас средняя пара поднималась в воздух, одновременно разворачиваясь для захода на цель.
Рокотов залпом разрядил промышленные лазерные установки и тут же реверсом двигателей ушел назад.
Приподнятый на опорах отрезок дороги ответным огнем разнесло в пыль, а там, где сканировались позиции ДШМ внезапно разлилось ослепительное пламя, подсветившее низкие облака, — один из модулей явно был подбит.
В этот миг Игорь понял главное: силы вторжения относительно невелики, а с любой из земных машин он может сразиться на равных.
Свернув в руины, ориентируясь на зарево, он направил "Беркута" к северной окраине города.
Очереди из курсовых орудий БПМ настигли "Беркута" на следующем перекрестке. Рубка уже была прошита в нескольких местах, некоторые экраны рябили помехами, едкий дым сочился из-под поврежденных консолей.
Четыре боевые планетарные машины вели огонь из глубины здания, заняв позиции на первом этаже, за выбитыми витринами супермаркета.
Двигатели торсового разворота отработали рывками, с зубовным скрежетом поврежденных механизмов. Шквал лазерных разрядов подрубил опоры здания, обрушив его на противника.
В клубах белесой пыли сверкнули вспышки, выжигающие кубометры бетона — это взорвались плазмогенераторы боевых машин.
Если бы Рокотов в своем жутком демарше по улицам разрушенного города придерживался правил, тактик, уловок, — он бы погиб. Но им руководили лишь горе, граничащее с безумием. Мысленно приговорив себя, он вел "Беркута" в направлении зарева, охваченный только одним стремлением, — любой ценой уничтожить десантные корабли противника.
Им не было места на Дабоге. Они не имели права находиться здесь…
Игорь не знал, что враг уже начал ощущать мистический ужас от тяжкой, отдающей роковой неизбежностью поступи шестидесятитонного "Беркута".
Очередной разрыв ударил всего в нескольких метрах. Мимо рубки, вращаясь, пролетел кусок бетонного поребрика. В правом ступоходе что-то заскрежетало.
— …входит в четвертый сектор! Это в километре от позиции ДШМ!..
— …горит планетарное топливо!.. Не можем погасить!..
— …не остановить его! Попал в правый ступоход… У него керамлитовое бронирование! Явно использована обшивка, снятая с колониального транспорта! Есть еще одно попадание!.. Продолжает идти!.. Да не знаю я, что им движет!..
…
Нагумо, слушавший эфир, хмуро взглянул на тактический монитор.
— Отступить! — приняв нелегкое решение, глухо распорядился он. — Старт ДШМ по готовности! Такие потери неприемлемы! Добьем его с орбиты, и тогда снова высадим десант!
По сути, это был разгром. На окраине города в озере разлившегося планетарного топлива горели два корабля высадки. Потеряно шесть БПМ. Адмирал не понимал, как один колониальный механизм мог сотворить такое?!
…
Приближаясь к месту посадки десантно-штурмовых модулей, Игорь заметил, как среди руин промелькнули и тут же исчезли люди в смутно знакомой экипировке.
Впрочем, он уже плохо соображал. Последствия сильнейшей контузии и двух осколочных ранений давали знать о себе все жестче и чаще. Зрение "плыло". "Беркута" кренило на один борт. Поврежденные сервоприводы правого ступохода визжали и выли.
В левом лазере что-то угрожающе потрескивало, его ротор заклинило, а с загривка "Беркута" снопами сыпались искры.
Перед глазами Игоря плавали багряные пятна боли. Он с трудом управлял "Беркутом", но и сопротивление на пути фактически было сломлено, — противник отступал, орбитальные удары прекратились.
В заострившихся чертах Рокотова, в бледной, плотно сомкнутой линии губ читалось не только крайнее напряжение всех сил, но и безысходность. Ему всерьез казалось, что на обломках первой уничтоженной планетарной машины, среди разорванных в клочья человеческих тел, он потерял право на жизнь…
В дыму снова появились сигнатуры. Две БПМ быстро приближались, атакуя с разных сторон. Они открыли огонь издалека, — снарядные трассы легли неточно, полоснули по руинам, выбивая всплески пламени, а затем настигли "Беркута", вгрызлись в броню, заставив его пошатнуться.
Правый ступоход окончательно заклинило. Древний сервомеханизм, созданный на заре освоения Дабога, действительно превосходил технику землян, прежде всего уровнем защиты, живучестью, — именно это позволило Рокотову продержаться так долго, но сейчас наступил предел.
Корпус "Беркута" зиял пробоинами. Массивные детали, отлитые из керамлита обшивки колониального транспорта, покрылись подпалинами и выщерблинами. Большинство систем, спрятанные глубоко под бронированием, еще действовали, но один из лазеров отказал, а накачка второго происходила медленно, со сбоями: реактор вышел на грань перегрузки.
Игнорируя БПМ, Рокотов отработал торсовым поворотом. Рубка со скрежетом сместилась, теперь ее хоть немного прикрывал угол здания, а на целевом мониторе появились блеклые засечки десантных кораблей, — два из них оказались на линии огня.
Правая лазерная установка, рассыпая искры, разрядилась длинной очередью световых стрел. Они с шипением пронзили влажный воздух, впились в обшивку десантного корабля, высекая брызги расплавленного металла, прожигая защиту.
На северной окраине города в конце проспекта Беглецов ударил еще один мощный взрыв.
В ответ огрызнулись орудия стартующих ДШМ. Из-за руин зданий по короткой дуге вырвались инверсионные шлейфы ракетного залпа. Пространство вокруг вскипело. Одна из ракет настигла цель, но покалеченный "Беркут" не упал, — кренясь, он оперся кормовой частью рубки на руины здания и застыл, окутанный ядовитым зеленоватым паром. На панелях управления перемигивались тревожные огни. Автоматика в аварином режиме погасила перегретый реактор. Из перебитых приводов развороченной конечности толчками била гидравлическая жидкость.
Ну вот и все…
Рокотов почти не воспринимал реальность. Он получил сильную дозу облучения, истекал кровью от осколочных ран. В голове шумело, — взгляд на показания уцелевших датчиков стоил ему неимоверного, болезненного усилия.
На севере столицы зарево разгоралось все сильнее. Он не понимал — почему? Игорь подбил три модуля, но пожар от разлившегося планетарного топлива не мог охватить такую огромную площадь.
Через несколько секунд Рокотов понял, что происходит. Уцелевшие корабли стартовали, один за другим.
Они бежали, бросив на произвол судьбы остатки десантных подразделений, забрав лишь уцелевшие боевые машины, — видимо, техника для землян была намного ценнее человеческих жизней.
Рев двигателей глушил все иные звуки. Земля содрогалась. Огненные факелы взмывали в пепельно-серые небеса и медленно гасли за пологом клубящихся облаков.
Несколько десантников все еще бежали по разрушенному проспекту, надеясь успеть к последнему кораблю высадки, но путь им внезапно преградили люди в древней защитной экипировке.
Вскоре они окружили подбитый лазерным залпом корабль.
По щеке Игоря скатилась слеза. Он чувствовал лишь безмерную усталость.
По искалеченному ступоходу "Беркута" ловко вскарабкался андроид модели "Хьюго- БД12". Он попытался вызвать Рокотова и, не получив ответа, принялся вскрывать аварийный люк.
Сотни дымов поднимались в небеса. Низкие тучи задевали иззубренные руины зданий, роняя пепел.
Игорь уже не видел этого. Он потерял сознание.
Часть 2Горечь полыни
Глава 5
Дабог. Шесть месяцев спустя…
Красная луна обращалась вокруг черной планеты…
Раньше планета была зеленой, а ее луна — желтой.
Сигнал лазерной связи кольнул голосом Даши Кречетовой:
— Игорь, есть разделение сигнатур. Три ДШМ в сопровождении эскадрильи "Фантомов". Стартовали с борта крейсера "Тень Земли". Взяли курс на Дабог.
— Понял, — Рокотов беглым взглядом оценил обстановку. — Успею перехватить. Конец связи.
Грузовой корабль, предназначенный для транспортировки "Беркута", реконструировали и вооружили. Заново отлаженный, оснащенный трофейными подсистемами маскировки и гиперприводом, он теперь выполнял функции тяжелого штурмового носителя.
Ложась на новый курс, Игорь взглянул на родной мир. Под покрывалом пепельной атмосферы царил лютый холод ядерной зимы. Казалось бы, после нескольких безуспешных попыток штурма планеты, силы вторжения должны были покинуть систему, но эскадры Земного Альянса продолжали блокаду.
Жизнь на Дабоге теплилась лишь в глубинах бункеров, где еще дышали реакторы колониального транспорта "Беглец". Подростки пришли на смену погибшим родителям. Технологии, когда-то принадлежавшие корпорации "Римп-кибертроник", теперь служили целям войны. Искусственные интеллекты, в лице саморазвивающихся андроидов серии "Хьюго" изучали архивы корпорации, адаптировали древние производства для нужд войны, добывали в недрах планеты необходимые ресурсы.
Рокотов вновь взглянул на приборы.
Луна Дабога постепенно приближалась. У нее никогда не было атмосферы, однако теперь планетоид окутывала плотная пылевая дымка. Чтобы не дать флоту Альянса закрепиться на спутнике, оборудовать базы и космодромы, сюда пришлось сбросить ядерные заряды. На их производство ушел весь запас активного вещества для реакторов, температуру в бункерах пришлось понизить на пять градусов относительно нормы, но захватчики лишись удобной точки базирования, получив вместо нее "пыльную луну". Ядерные взрывы выбросили в пространство миллиарды тонн красноватой пыли, ок