утав спутник Дабога покрывалом мельчайшей абразивной взвеси, в границах которой истончалась броня и выходили из строя двигатели космических кораблей.
…
Из записей Джона Хаммера:
"Выход за пределы Солнечной системы и начавшаяся война с колониями показали, насколько сильна и одновременно — слаба наша техника. Нельзя замалчивать тот факт, что мы оказались заложниками чрезвычайной мощи собственных космических кораблей.
События на Дабоге, который превратился в мертвый кусок радиоактивного льда, послужили впечатляющим уроком.
Стирать миры — разве в этом виделась задача покорения колоний? Какой толк от господства в космосе, если мы не в состоянии захватить самое ценное — жизненное пространство терраформированных планет? Вторая волна Экспансии инициирована не затем, чтобы уничтожать, а с целью покорять. Именно в этом виделся смысл войны с колониями — эволюционной войны за обладание столь необходимым жизненным пространством и ресурсами.
На Дабоге все получилось с точностью до наоборот… Однако, отчаянное сопротивление жителей колонии неожиданно продемонстрировало нам мощнейшее оружие, столь необходимое для дальнейшего продвижения вперед. Поражение наших десантных подразделений на поверхности Дабога на самом деле обернулось технической победой, — мы получили наглядный урок и теперь знаем наземный аналог нашим космическим крейсерам. Шагающие агротехнические машины Дабога, должным образом модифицированные, доведенные до совершенства сервоинженерами Альянса, — вот тот клинок, который будет выкован в иных мирах и обретет прочности стали, способной хирургическим путем вырезать опухоли сопротивления. И тогда десятки новых планет откроются для граждан Земного Альянса.
Как бы ни были жестоки отдельные эпизоды этого противостояния, оно неизбежно. Мы не можем ждать — ибо погибнем. Маховик войны раскручен, и никто уже не сможет остановить великого переселения народов, какого еще не знала история цивилизации…"
Джон Уинстон Хаммер, опубликованные дневники.
…
…Опоры штурмового носителя коснулись дна кратера, взметнув вверх облачка реголита.
Вокруг царила красноватая мгла.
Радиоактивная пыль медленно клубилась, создавая плотную завесу, непроницаемую для сканеров противника.
Зачем Рокотов рисковал, совершив посадку в границах пылевой атмосферы?
Ответ был прост. Защитников Дабога с каждым днем оставалось все меньше. Техники не хватало. И только внезапные удары не давали силам Альянса высадиться на планету, захватить плацдарм, и начать штурм бункерных зон.
Игорь отстегнул страховочные ремни, встал и пошел к выходу из рубки управления.
За его спиной на одной из консолей вспыхнул красный сигнал, расположенный под надписью: "разгерметизация грузового отсека".
Миновав шлюз, Рокотов оказался в грузовом трюме корабля.
"Беркут" застыл в каркасе из ферм стационарного обслуживания, но стоило его датчикам распознать приближение пилота, как механизмы серв-машины ожили. Открылся люк, вниз соскользнул сегмент транспортной платформы, в тиши вакуума взвихрился стравленный воздух. Элементы технического корсета раздались в стороны, а запирающая отсек аппарель начала медленно открываться.
Через минуту "Беркут" шевельнулся, выпрямляя ступоходы, и сделал шаг в красноватую мглу.
Счет шел на минуты.
Дерзкий замысел Рокотова мог остановить атаку, но для этого он должен успеть занять заранее подготовленную позицию.
Серв-машина набрала скорость, продвигаясь размашистым шагом, и вскоре на модели местности появился склон кратера, с прорезанными в нем уступами.
Благодаря уникальной конструкции и шагающему приводу, "Беркут" без особого труда поднялся по гигантской каменной лестнице к небольшой площадке, расположенной чуть выше уровня клубящейся пылевой "атмосферы".
На поисковом радаре мгновенно появились россыпи алых маркеров, обозначающие корабли противника.
Они приближались к Дабогу, не опасаясь удара из космоса, игнорируя "пыльную луну".
Игорь оценил обстановку. Позицию он выбрал заранее. Сейчас "Беркут" находился выше уровня пылевой завесы, но, произведя залп, имел возможность быстро уйти под ее прикрытие.
На экраны обзора легла паутина прицельной сетки. В ее узлах бежали цифры. Маркеры десантно-штурмовых модулей и сопровождающих их истребителей подсветились алыми контурами, — после многих произведенных усовершенствований кибернетическая система "Беркута" могла сопровождать до двадцати целей одновременно.
Ступоходы серв-машины слегка согнулись, обеспечивая дополнительную остойчивость. Устройства накачки двухсотмегаваттных лазеров показывали полный заряд накопителей и сигналы готовности к стрельбе.
Корпус "Беркута", покрытый мимикрирующим составом, сливался с рельефом местности. Противник едва ли успеет засечь лазерный залп и вычислить координаты для ответного удара.
Главное — сбить десантные корабли, не дать им возможности войти в атмосферу.
Понимал ли Игорь, работая над перевооружением "Беркута", устанавливая на него дополнительные системы, что он, по сути, создал новую концепцию боевой машины, которой суждено пережить века?
Нет. Рокотов не задумывался над такой постановкой вопроса. Шла война. Он защищал свой мир. Все остальное для него не имело значения.
Боевая группа Альянса не ожидала удара из космоса. Считалась, что эскадра, возглавляемая крейсером "Тень Земли", полностью контролирует околопланетное пространство, а "пыльная луна" не может быть использована в военных целях.
Земляне просчитались. Спутник Дабога обращался достаточно близко, чтобы атака с его поверхности достигла цели.
Мощность лазеров, установленных на "Беркута", увеличили специально для этой операции. Темп стрельбы значительно снизился, но зато удалось сохранить поражающую способность: первый же залп прожег броню головного ДШМ.
Сверкнула неяркая вспышка, но взрывная декомпрессия отсеков мгновенно довершила начатое: в космос выметнуло обломки, окруженные шлейфами газа.
Один из "Фантомов" сопровождения, попав под удар декомпрессионного выброса, вышел из боя, развернулся в направлении эскадры, остальные стремительно перестроились, и, ведя сканирование, взяли курс на "пыльную луну".
Рокотов предвидел это. Время подлета истребителей составляло семь минут, а лазерный луч в вакууме бьет со скоростью света. Он произвел еще четыре залпа: один из "Фантомов" исчез во всплеске пламени, десантные модули получили серьезные повреждения, высадка была сорвана, и он сразу же увел "Беркута" в радиоактивную мглу, затопившую кратер.
Лишь огромные четырехпалые следы серв-машины, глубоко пропечатанные в реголите, указывали направление на следующую позицию.
…
— "Пыльная луна", вызывает Дабог.
— "Дабог-три" на приеме. Предаю обновленные данные. Крейсер "Тень Земли" начал подвижку к планете! Назревает что-то крупное!
— Вижу, — Рокотов внимательно изучал полученные карты сигнатур. — Держитесь. Я меняю тактику. "Тень Земли" наверняка попытается запустить десантные модули с низкой орбиты.
— Мы готовим ракетную атаку. Если крейсер войдет в зону досягаемости наших батарей, — встретим.
— До поры не рискуйте. Нельзя демаскировать позиции, если не будете уверены, что разделаетесь с ним несколькими ударами!
— Новые данные: два ракетных носителя взяли курс на Дабог! В направлении луны выпущены еще четыре эскадрильи "Фантомов"!
— Они начинают штурм!
— "Дабог-3", бить по крейсеру только с запасных позиций! — распорядился Рокотов.
— Игорь, что ты задумал?! — Даша Кречетова не выдержала сухого тона переговоров, ее голос дрогнул: — На орбите луны полно истребителей!
— Справлюсь. Связь через пять минут в следующей навигационной точке.
Он отключился. "Беркут" шел по дну кратера под управлением автопилота, и Игорь смог сосредоточиться на полученных данных.
За шесть месяцев войны он научился многому. Например, читать карты распределения энергий. Сигнатуры могли рассказать, какие из подсистем вражеского корабля активны, что за техника расположена в отсеках внешнего слоя.
Рокотов нахмурился.
На стартовой палубе "Тени Земли" появились неизвестные ранее энергетические матрицы. Вместо хорошо знакомых десантных модулей теперь там располагались корабли, превосходящие по размеру космический носитель "Беркута", но пристальное внимание Игоря привлекли сигнатуры, спроецированные на их фоне.
Неопознанная боевая единица.
Неопознанная боевая единица.
Неопознанная боевая единица.
Неопознанная боевая единица.
Неопознанная боевая единица.
Что же это за техника? — смутное подозрение, схожее с недобрым предчувствием, заставило его запустить эвристический анализ обнаруженных сигнатур.
Система "Беркута" быстро справилась с задачей.
Земной Альянс создал собственный аналог серв-машин!
Они готовили высадку механизированного десанта, перед которым бессильна оборона бункеров! Корабли, затаившиеся на внутренних космодромах крейсера, — это штурмовые носители!
Рокотов смертельно побледнел, разворачивая "Беркута" к промежуточной позиции, откуда он мог передать данные на Дабог.
Жестокий и неравный бой вскипел в пространстве.
Крейсер "Тень Земли" сближался с планетой, несмотря на отчаянное сопротивление ее защитников.
Два ракетных носителя только что произвели массированные залпы по Дабогу. Из космоса было видно, как огненные всплески озаряют пространство израненного материка.
"Беркут" поднялся по каменным уступам на очередную, заранее подготовленную площадку для стрельбы. Игорь передал данные, и, игнорируя приближающиеся истребители, открыл ураганный огонь по "Тени Земли", целя в район вакуумных доков. Если повредить их механизмы, то крейсер не сможет запустить штурмовые носители и высадить десант серв-машин!
Накопители энергии быстро опустели. Индикаторы перезарядки тлели желтым цветом. Броня крейсера выдержала попадания, — по крайней мере выбросов декомпрессии Рокотов не заметил. Нужна повторная атака!