Это походило на вспышку.
Калейдоскоп образов из прошлого и настоящего спорадически сформировал новую нейроматрицу.
Через несколько секунд "Беркут" обошел поврежденные цепи, перехватил контроль над автопилотами и взял управление на себя, хотя, наверное, уже поздно…
Кассия. Земельные владения семьи Полвиных…
Быстрая езда немного успокоила Ольгу, отрезвила чувства.
Лес расступился, дорога вырвалась на простор возделанных полей, где круглосуточно трудились сервы.
По сравнению с хроникой первых лет колонизации, современная Кассия казалась ей сонным Эдемом.
Неожиданно всхлипнули сервомоторы, — это Стип, устроившийся на заднем сидении, вдруг начал беспокойно оглядываться, а затем, опустив ветровое стекло, зачем-то решил выглянуть наружу.
— Эй, ты куда? — Ольга машинально притормозила, сворачивая к обочине.
— Мои сканеры фиксируют движение! — воскликнул андроид.
Ольга припарковала "флай", осмотрелась. Вокруг расплескался прохладный сумрак летней ночи. Ветер лениво шевелил макушки сосен, растущих по склонам холмов. Встречных машин не видно. У дройда похоже сбой?
— Движение в стратосфере[3]! Высота двенадцать тысяч метров!
— Стип, милый, да что с тобой?! — Ольга обернулась. — Это, наверное, метеорологический зонд, да? — в ее голосе промелькнули нотки сожаления. Андроид был стар, как мир. На его кожухах можно было разглядеть полустершийся логотип корпорации "Римп-кибертроник" и дату "2257 год".
— Ты опять пропустил техническое обслуживание? — с укором спросила она.
— Мой сертификат действителен. Неполадок в системе нет. Объект не идентифицируется, — с этими словами он выбрался из машины и замер, глядя вверх: — Девять восемьсот… Девять двести… Восемь тысяч… Ольга Николаевна, он падает! Неверный угол вхождения в атмосферу… Крушение неизбежно…
— Стип, да что происходит?! — она обошла "флай", остановилась, тоже вглядываясь в небеса, но ничего не заметила. Решив, что у дройда неполадки в питании, Ольга коснулась его плеча, собираясь снять кожух, под которым располагался блок тестирования, но Стип внезапно вскинул руку в чисто человеческом жесте, и воскликнул:
— Вот он!
Девушка снова посмотрела вверх и вдруг заметила, как на фоне звезд разгорается пламенеющая точка!
Несколько секунд, затаив дыхание, она следила за необычным явлением: яркая искорка быстро превратилась в пылающий болид, за которым тянулся ясно различимый инверсионный след!
"Наверное, крупный метеорит… Не часто такое увидишь… Красиво…"
Стип вдруг резко обернулся, схватил ее за руку и, не церемонясь, потащил прочь, продолжая свой монолог:
— Вероятная точка падения рассчитана! Мы в эпицентре! Ищу укрытие!
Верный дройд все рассчитал правильно. Однако времени на бегство у них уже не осталось. Чтобы осознать это, Ольге было достаточно обернуться…
Пламя охватило половину небосвода. Шар огня разорвал одинокую гряду кучевых облаков, стремительно, неумолимо снижаясь.
— Стип, сюда! — закричала она, рванувшись к скату обочины, за которым виднелась заросшая кустами придорожная канава.
Дройд понял ее и первым вломился в кустарник, прокладывая путь.
Здесь было влажно, пахло прелой листвой.
— Скорее! — закричал Стип, видя, что Ольга медлит, оглядывается с болезненным любопытством.
— Да иду, иду!
Свет разгорался все ярче, — казалось, ночь превратилась в день.
На противоположный скат канавы вдруг легли глубокие, черные тени; первый вал ударной волны прокатился судорогой, — в оставленном на обочине "флае" внезапно лопнули стекла…
Вой и грохот нарастали с каждой секундой. В них потонул визг покрышек машины, которую сдвинуло с места и протащило по дороге ураганным порывом обжигающего ветра, — ощущения сливались в чувство панического страха, рока, неизбежности, инстинктивного ужаса…
Хотелось лишь одного: бежать, спрятаться… Утратив контроль над рассудком, находясь в состоянии аффекта, Ольга, словно обезумев, попыталась рвануться прочь. Она совершенно не соображала, что делает, и погибла бы, не схвати ее Стип за лодыжку.
На ближайшем холме надломились и вспыхнули сосны. Крик застрял в пересохшем горле, когда тени от кустов стремительно удлинились, ложась на склон черно-серой камуфляжной сеткой… и вдруг она увидела космического скитальца: корабль пытался маневрировать, выбрасывая струи пламени, его раскаленная обшивка роняла хлопья окалины, — падая, они поджигали траву…
Запоздалые попытки погасить скорость не помогли.
Удар оказался чудовищным. Земля вздыбилась. Ветер рванул с силой урагана. Ольгу встряхнуло так, что лязгнули зубы, а из прокушенной губы потекла струйка крови, но все это было незначительно, ничтожно: словно в замедленной съемке она видела, как пришелец из других миров врезался в склон холма.
— Мамочка… — едва слышно прошептала она, когда тонны земли взметнулись вверх и в стороны, словно изгибающиеся крылья невиданной птицы. От удара корабль развернуло боком, его раскаленная обшивка лопнула, исторгая языки пламени и клубы пара.
Пришелец тяжело содрогнулся, выбросил еще один столб огня и затих в глубине разрубившего холм продолговатого, дымящегося кратера.
Вдруг наступила оглушительная тишина.
Звуки возвращались медленно, невнятно: со стуком осыпались комья земли, гудело пламя, что-то говорил Стип, — на лице андроида лопнула пеноплоть, и в глубине бескровного пореза ворочались мимические сервоприводы.
Ольга судорожно дышала, еще не веря, что осталась в живых.
Выбравшись из послужившей укрытием придорожной канавы, Ольга и Стип попытались подойти к месту крушения, но их остановил нестерпимый жар.
Надо что-то делать! Там ведь могли выжить люди! — с отчаянием думала девушка.
Мысли лихорадило. Что ж я стою?..
Она обернулась, увидела помятый "флай", бегом бросилась к нему.
Водительскую дверь заклинило.
— Стип помоги! Коммуникатор! Он в сумочке остался!
Андроид уже был рядом.
— Сейчас!
Протяжно скрипнул металл.
— Вот, достал! — он протянул хозяйке ее коммуникатор.
Дрожащими пальцами Ольга включила устройство, набрала номер.
Дома никто не ответил. Несколько долгих секунд она слушала гудки, внутренне холодея от разных предчувствий и догадок, потом это стало невыносимым, и она, прервав связь, набрала другой номер.
На этот раз ответили сразу, без промедления:
— Полвин, слушаю!
— Пап!.. — от волнения она едва могла говорить. — Пап, послушай, я… Мы со Стипом…
— Оля, успокойся! Где ты сейчас?!
— Я поехала немного развеяться, — всхлипнула она. — А тут такое!.. Такое случилось!..
— Значит, ты его видела?!
Очевидно, в столице уже знали про падение космического корабля.
— Да он рухнул почти нам на голову! Врезался в холм, — она огляделась, ища какой-нибудь понятный ориентир, заметила накренившийся столбик с дорожным указателем и торопливо добавила: — Пятый километр нашей дороги. Недалеко от соевых полей! Пап, что мне делать?! Там такой жар, что близко не подойти!.. И почему дома никто не отвечает?!..
— Успокойся и слушай внимательно, — голос отца стал сухим и строгим. Знакомые нотки подействовали, сердце еще молотилось как бешеное, но дыхание понемногу начало выравниваться, шок отпускал. Она стояла, освещенная заревом многочисленных пожаров и слушала: — Пусть Стип заведет "флай", и немедленно уезжайте оттуда!
— Почему? Пап, там же могут быть люди!..
— Помощь уже отправлена! — отрезал отец. — За маму не беспокойся, она и Кирилл успели добежать до АХУМа. А вот ты всех напугала! Твой коммуникатор был выключен, в курсе? Сейчас продиктую номер проводной линии убежища, перезвони матери она с ума сходит от беспокойства! Но прежде — уезжай с места крушения, как можно быстрее!
— Пап, но почему?! — заупрямилась Ольга. Ее подбородок больше не дрожал. — Я же все понимаю! Мы столько веков ждали контакта и…
— Срочно уезжайте! — приказал отец. — В любой момент может взорваться силовая установка корабля, хоть это ты понимаешь?! Оставайся с мамой и Кириллом в убежище, пока я не перезвоню. На месте крушения разберутся без тебя. Все поняла?!
— Да… — Ольга видела, как Стип уже открыл капот "флая" и что-то переподключает в блоке водородного двигателя.
— Позвони, как доберешься. А сейчас, прости, не могу дольше говорить!
Раздались короткие гудки.
Двигатель "флая" несколько раз чихнул и заработал, — неровно, с перебоями.
Стип сел за руль, вопросительно взглянул на хозяйку.
— Я сейчас, — она обернулась.
Горела трава на склоне. Кроны деревьев почернели, истекали дымом, роняли угольки. Силуэт космического корабля едва виднелся за невысоким гребнем ударного кратера. С одной из его надстроек при крушении сорвало бронеплиты обшивки, и Ольга сумела разглядеть непонятные механизмы, таящиеся внутри пришельца.
— Стип, отсканируй, в каком состоянии его силовая установка?
— Реактор нестабилен. Фиксирую колебания мощности. Оля, надо ехать! — андроид, похоже, решил покомандовать, как в детстве, когда она не слушалась.
— Почему?
— Это военный корабль!
— Что?! Ты уверен?!
— Абсолютно. Я опознал некоторые его подсистемы.
Со стороны Александрийска послышался гул. Вертолеты спасателей, получив точные координаты места крушения, быстро приближались, — уже был виден свет поисковых прожекторов.
— Ладно, поехали, — она села на пассажирское сидение, и "флай", скрежеща поврежденной подвеской, тут же тронулся с места.
Планета Кассия. Городская больница Александрийска. Через сутки после крушения…
Неяркий свет пробился сквозь дрогнувшие веки.
Рокотов пришел в себя, но сознание еще оставалось расплывчатым. Нервно, неровно попискивал какой-то медицинский аппарат, установленный у изголовья. В поле зрения попала дверь из прозрачного пластика. За ней виднелся фрагмент обширного холла, обилием растений напоминающего зимний сад.