Девочка лет пяти сидела на стуле, болтала ногами, о чем-то разговаривая со своей куклой.
Губы Игоря дрогнули. Сиплый вдох и движение зрачков отняли все силы. Маленькая, наивная, беззаботная девочка казалось ему видением. Она была похожа на ангела.
Сознание помутилось.
Теперь он увидел снег. Мертвые крупные хлопья радиоактивного снега заметали отрезок дороги. Стеклобетон покрылся коркой наледи и ноги детей скользили. Их землистые лица с заостренными чертами виднелись за мягкими забралами защитных костюмов.
Образы тускнели, но не исчезали.
"Беркут", прикрывавший эвакуацию, возвышался среди руин. Торс серв-машины медленно поворачивался. Сканирующие комплексы держали под прицелом горизонт, от края до края заснеженной пустоши.
Вездеход взревел двигателями и исчез во мгле, а они с "Беркутом" еще некоторое время оставались на месте.
Рокотов запрокинул голову, глядя в хмурые низкие небеса.
Будучи маленьким, Игорек всегда с восторгом приветствовал наступление зимы. Осень казалась ему скучной, унылой, особенно в ее последний месяц, когда деревья уже уронили листву, а снега все нет, и земля вокруг лежит комьями замерзающей по утрам грязи…
По первому снегу было так здорово бежать, беззаботно радуясь бодрящему дыханию зимы…
…У горизонта что-то несколько раз полыхнуло, подсветив зарницами пепельные облака.
Холод не пробирался сквозь скафандр. Неправдоподобно большие серые снежинки, кружа, падали с небес, ложились на забрало его гермошлема, но не таяли.
Поблизости, среди корявых, почерневших, поваленных деревьев, ярко вспыхнули и ушли в небо два клинка ослепительного пламени. Ракеты, выпущенные с подземной позиции, устремились к орбитальным целям.
Справа и слева вновь зло и часто полыхнули зарницы, — ракеты одна за другой вырывались из пусковых шахт, на миг освещая руины погибшего города.
— Конвойный носитель, дистанция двадцать тысяч километров, курс на сближение с Дабогом. Готовит запуск штурмовых модулей.
— Принял, — сухо ответил Рокотов, спеша назад, в рубку "Беркута".
Минутная передышка окончилась…
Видение ускользало, истончалось, таяло…
…
…Когда он вновь открыл глаза, девочки уже не было. Возможно, она ему просто пригрезилась.
Аппарат в изголовье теперь попискивал ровно, деловито.
За большим окном виднелась панорама вечернего города.
Где же я оказался?
Последнее, что запомнилось Игорю, был укрупняющийся борт крейсера "Тень Земли", росчерки лазерных разрядов, пунктирные ниточки снарядных трасс и сигналы готовности на панели управления гиперприводом.
Я ушел в слепой рывок…
Неужели гиперсфера выбросила мой корабль подле обитаемой планеты?
Такой вариант не исключался. Но существовала и другая вероятность. Что-то могло не сработать. Он потерял сознание от сильной перегрузки, возникшей в момент включения гиперпривода. А если прыжок не состоялся и меня захватили в плен?
Но город за окном явно не дотягивал до масштабов супермегаполисов Земли.
Рокотов с трудом поднял руку. Вроде бы ничто не стесняет движения. Оков нет.
Острая тревога затопила рассудок. Нужно выбираться отсюда. Как-то выяснить, что с кораблем и "Беркутом"…
Нельзя чтобы уникальная серв-машина попала в чужие руки. И неважно, где я очутился…
Он попытался привстать. Неодолимая слабость толкала назад, но Рокотов упрямился. Из-под укрывающей его простыни выскользнул жгут проводов, тревожно пискнули сигналы мониторинга, потеряв связь с датчиками.
— Значит, очнулись и сразу бежать?
Зрение вновь начало предательски расплываться, но усилие воли вернуло резкость восприятия. Человек, одетый в белый халат, подошел к его кровати. Игорь успел заметить: халат надет поверх повседневной одежды…
— Что же вы смотрите волком? — спросил незнакомец, пододвигая стул. — Мы вроде как спасли вас… — он говорил на интеранглийском, с резким акцентом, не присущем жителям Земли. — Давайте знакомиться? Меня зовут Ханс Шнитке. Я говорю сейчас от лица всех жителей Кассии. Мы рады первому контакту, но находимся в затруднении. Вы прилетели на военном корабле. Я бы хотел прояснить этот факт. Вы понимаете меня? Можете говорить?
Рокотов с трудом кивнул.
— Уверяю, вы находитесь среди друзей. Больше того, — мы давно ждали появления представителей иных планет, но, честно говоря, не думали, что все произойдет таким вот катастрофическим образом, — он поймал колючий, недоверчивый взгляд Игоря, развел руками и добавил:
— Боюсь, у меня сейчас нет более весомых аргументов нашей дружелюбности. Единственное, что могу сообщить, — ваш корабль уже вытащили из кратера, который он выбил при падении, и сейчас наши технологи производят его осмотр. Первый вывод, — это разведчик, каким комплектовались все колониальные транспорты. Если не брать во внимание его позднейшие усовершенствования и очень странный механизм, припаркованный в грузовом отсеке, я могу смело предположить, что вы потомок колонистов, покинувших Землю в период Великого Исхода, верно?
Взгляд Игоря оттаял.
Два слова — колониальный транспорт — сказали ему во сто крат больше, чем вся остальная речь Шнитке.
Его губы слабо шевельнулись, пытаясь произнести какое-то слово.
Ханс подался вперед, стараясь разобрать едва слышный шепот:
— Вы… не… оккупированы?..
Президент Кассии пристально посмотрел на Рокотова и спросил:
— Ради Бога, о чем вы?! Разве идет война? Кто нас должен оккупировать?
Игорь собрался с силами. Долго говорить он не мог, но надо было действовать. Главное — уберечь "Беркута", все остальное вторично. Он понял: произошло крушение, но, если корабль совершил гиперпрыжок и вошел в атмосферу этой планеты в результате дрейфа, значит автопилоты повреждены. Он должен был сгореть, как обыкновенный крупный метеор.
— Мне нужен компьютер времен Исхода, — тихо произнес Игорь. — И канал связи, частоту я настрою сам.
— Зачем такая древность? — удивился Шнитке.
— Система моего корабля будет совместима с операционкой тех времен… — слабо выдохнул Рокотов.
— Что вы собираетесь сделать?
— Показать вам кое-какие файлы.
— Хорошо. Я позову врача. Пусть он пока осмотрит вас, а я организую необходимое. Не возражаете, если будут присутствовать еще несколько человек?
— Хорошо… Мою биохимию уже наверняка проанализировали. Должны быть стимуляторы общего действия, которые не навредят. Попросите врачей применить их…
— Это риск.
— Знаю… Но я должен оставаться в сознании…
Через час доставили древний компьютер, а вскоре в палату Рокотова вернулся Шнитке в сопровождении троих гражданских.
— Знакомьтесь, Игорь. Это Николай Полвин, он член Высшего Колониального Совета, к тому же на его землях упал ваш корабль.
Рокотов кивнул.
— Еще я хочу представить Дитриха Кроу, он отвечает за нашу орбитальную группировку спутников, и Стивена Райта, министра по чрезвычайным ситуациям. А теперь поясните, что именно вы хотите нам показать?
— Правду, — ответил Рокотов, убедившись, что система предоставленного компьютера вполне отвечает требованиям. — Немного терпения, и вы все увидите.
Игорь установил канал связи, ввел свои коды доступа, и на экране пошла развертка данных о состоянии подсистем корабля. Он начал копирование некоторых файлов, одновременно, между делом, отправив несколько скрытых команд в бортовую сеть. Ядро кибернетической системы действительно оказалось повреждено. Теперь Рокотов уже не сомневался кто именно в критический момент перехватил управление автопилотами корабля.
Подчиняясь его приказу грузовой отсек закрылся. В этот момент в нем не находилось никого. Он не хотел обманывать этих людей, но прежде должен был сам убедиться, что в нейросетях "Беркута" возродилась искра искусственного интеллекта. Самопроизвольное срабатывание аварийной системы герметизации легко списать на сбои после крушения. А им сейчас станет не до серв-машины.
— Вот, — он завершил работу с архаичной сенсорной клавиатурой. — Я скопировал видеофайлы в отдельную папку. Просмотрите их. Это документальные записи.
…
Игорь сделал вид, что уснул, но на самом деле он чутко прислушивался к горячему шепоту четверых человек, только что просмотревших хронику вторжения на Дабог и теперь нервно обменивающихся тихими репликами:
— …Чудовищно. Как они могли сжечь целый мир?!
— Варварство… Но мы же не можем помочь им, пойми… С нами поступят так же…
— Земляне не знают координат Кассии… Слепые рывки… это игра случая…
— Но ведь надо что-то ответить, сказать…
— А что говорить, Ханс?.. Скажем правду… У нас нет космических кораблей… Мне жаль этого парня… но ему придется смириться, остаться у нас… Нет… просто в голове не укладывается…
По щеке Игоря скатилась слеза.
Они струсили… Неужели за таких, как эти самодовольные землевладельцы, умирали дети в стылых бункерах Дабога?
Будни войны необратимо меняют психику человека. То, что совсем недавно казалось неправильным, диким, невозможным, сейчас уже не вызывало эмоций.
Надо действовать. Быстро. Немедленно… Неизвестно куда гиперсфера выбросила крейсер "Тень Земли" и два сопровождавших его фрегата, но сейчас в блокаде родной планеты образовалась брешь. Я должен вернуться, любой ценой…
— Ханс, подойдите, — хрипло сказал Рокотов.
— Очнулись? Мы думали, вы спите. Я…
— Не нужно. Вы все видели, но боитесь мне помочь. Поэтому слушайте внимательно. В грузовом отсеке моего корабля находится серв-машина. Теперь вы знаете ее потенциальные возможности. Я оставил несколько скрытых команд в системе "Беркута" с небольшой задержкой их исполнения. Не перебивайте. Я должен вернутся. Сейчас вы уберете с места крушения своих людей. Больше ни один техник не должен прикасаться к бортовому оборудованию. Не дай Бог будут повреждены исходные данные прыжка или сбиты настройки гиперпривода. Еще мне потребуется команда роботов-андроидов,