Дымящимися ошметьями взметнулся лесной дерн, когда посадочные опоры вмялись в почву.
Все происходило на лесной прогалине, — ветви крайних деревьев тут же вспыхнули, но разрастись лесному пожару не дали, — струи белесого вещества мгновенно сбили пламя.
Лес притих, смыкаясь сумеречной стеной.
С низкочастотным гулом открылась рампа, раздался шелест сервомоторов, и первый из пяти боевых кибермеханизмов ступил на поверхность Кассии.
Обугленная почва еще истекала струйками дыма, но в рубке "Фалангера", пилотируемого лейтенантом Сейчем, не ощущалось воздействия окружающей среды: подсистемы машины автоматически поддерживали герметизацию.
— Шевелитесь! — коротко обронил он по связи. "Фалангер" Сейча сошел с аппарели и отвернул в сторону, уступая место "Хоплиту" Андрея Рощина.
Затем наступила небольшая заминка, и лейтенант, внимательно осматривающий окрестности, грубо спросил:
— Фрайг побери, Делакруа, какие у тебя проблемы?!
— Тест сервоприводов выдал ошибку. Перешла на резерв, теперь все нормально, — подтверждая ее слова, тяжелая поступь "Фалангера" отдалась глухими вибрациями аппарели.
Взглянув на экран связи, где в оперативных окнах лейтенант Сейч мог видеть лица подчиненных, а чуть ниже — показания их биометрии, он неприязненно спросил:
— Рощин, о чем размечтался?! На цветочки любуешься? Работай со сканерами, через тридцать секунд — доклад!
Лейтенант явно не благоволил молодому пилоту.
Вообще, судя по коротким репликам переговоров, группа из пяти человек не могла похвастаться слаженностью. Их призвали на войну из разных уголков Солнечной системы, отсортировав по признаку, будто вещи. Отличительной чертой каждого был практический навык ручного управления сложными роботизированными комплексами. В остальном же они едва знали друг друга.
Андрей Рощин действительно отвлекся, завороженно рассматривая лес.
После окрика лейтенанта рубка "Хоплита" слегка покачнулась; внизу, под креслом, с тихим воем заработали гироскопы, и сорокатонная серв-машина направилась к первой навигационной точке, ведя активную разведку целей.
Рощину и вправду было не по себе. Ведь он впервые оказался на живой планете.
У каждого, даже у захватчика, есть своя жизнь, своя судьба…
Солнечная система. Тремя месяцами ранее…
Со спутников Юпитера хорошо видны звезды, но Андрей Рощин, заключенный под номером 12/64, мог видеть их лишь урывками, когда утром проходил по прозрачному герметичному коридору, ведущему от тюремного блока к входу в печально знаменитые шахты Ио. Побега тут не опасались, — за толстым термопластиком царил вакуум.
Что такое "свобода" Рощин представлял смутно, в основном со слов других обитателей планетоида, да еще из электронных книг и канала телепередач, ведь он попал сюда в пятилетнем возрасте, и не знал иной жизни. Иногда, размышляя о Земле, расположенной за миллионы километров от Ио, он думал: внешний мир тоже своего рода тюрьма, только люди, обитающие в перенаселенных мегаполисах, не понимают этого.
Впрочем, его философия тут никого не интересовала. Даже тюремного психоаналитика, который снисходил до заключенных, лишь когда те переходили черту явного помешательства.
Сколько Андрей себя помнил, он дистанционно управлял горнопроходческим комплексом, вгрызающимся в недра небольшой планетки. Работа однообразная, но с ней справлялся далеко не каждый. В глуби залежей радиоактивных руд автоматика часто сбоила, а ручное управление требовало не только хорошей реакции, знания робототехники, но и терпения, усидчивости. Такие качества редко сочетались в одном человеке.
За годы, проведенные Рощиным на Ио, смутные воспоминания детства истерлись, потускнели, затем постепенно исчезли. Он смирился со своей участью. И лишь звезды, на которые ему удавалось взглянуть по утрам, будили в душе ощущение неосознанной тоски. Хотя он даже не помышлял, что однажды сможет отправиться к ним.
…Когда рано утром, еще до завтрака, вдруг сухо клацнул электрозамок камеры и на пороге появился незнакомый офицер в сопровождении охранника, Рощин лишь вопросительно приподнял бровь. Он исправно исполнял свою работу и не испугался внезапного посетителя.
— Андрей Рощин? — тот сверился с электронным планшетом. — Приговорен пожизненно?
Андрей лишь пожал плечами. Все верно.
— Правительство Джона Хаммера подписало указ о твоем досрочном освобождении с обязательным призывом на воинскую службу. Собирай вещи… — криво усмехнулся он.
— Я готов, — спокойно произнес Рощин.
— Ты что, не рад? — офицер подозрительно смерил его взглядом. — Тебя выпускают на свободу, понял?
Андрей лишь сдержано кивнул.
— Он туго соображает? — офицер обернулся к охраннику.
— Не волнуйтесь. Это наш лучший оператор. Просто он не понимает, о чем идет речь.
— То есть как это "не понимает"? — хмуро переспросил офицер. — Мне казалось, что любой из заключенных мечтает вырваться отсюда!
— Все правильно. Но посмотрите на статью приговора.
— Да, я читал. Незаконное рождение. Его мать не имела права иметь детей.
— Вот именно. Его привезли к нам в пятилетнем возрасте.
— А ну теперь понятно, — обернувшись к Рощину, офицер еще раз оценивающе взглянул на него и усмехнулся: — Что ж, парень, тебе крупно повезло!
Андрей промолчал.
Поживем — увидим, — говорили его глаза с мелкой сеточкой разбегающихся по углам морщинок.
Кассия. Усадьба Полвиных…
Этой ночью Ольге не спалось вообще.
Она слышала, как мать заглянула в комнату, но даже не пошевелилась, — непонимание и обида комкали душу.
Через некоторое время на улице заурчал двигатель, и она подумала: "Стип, наверное, отремонтировал "флай".
А сон все не шел. Измяв подушку, скомкав одеяло, она не выдержала, встала, взглянула на часы.
00.32. Несмотря на приоткрытое окно в комнате было душно. Бессонница выматывала. Пытаясь отвлечься и скоротать время, Ольга вышла в сеть, но ничего интересного не попадалось. На фоне произошедших с ней событий новости выглядели незначительными, а фильм, который она попыталась смотреть, — раздражающим.
Выйду, подышу свежим воздухом…
Открыв встроенный в стену шкаф, она отодвинула вешалки с платьями, взяла спортивный костюм и стала одеваться. Обув кроссовки, по привычке подошла к зеркалу, но свет зажигать не стала, — просто взглянула на отразившийся в нем смутный силуэт, машинально провела рукой по непослушной прядке волос, затем открыла дверь и, стараясь не шуметь, пересекла гостиную, вышла на улицу.
Ночная прохлада коснулась лица. У Стипа что-то не заладилось с ремонтом, — он снова копался в двигателе. Отсутствие машины отца Ольга не заметила, — большая часть двора тонула во тьме.
В небе ярко сияли звезды. Серп луны висел низко над горизонтом. В тишине слышалось лишь позвякивание инструментов, да журчание ручья, протекающего за домом, — он впадал в небольшое озерко, таящееся в лесу, недалеко от усадьбы. Туда вела тропинка, и Ольга, не зная, чем занять себя, пошла по ней. Хотелось хоть как-то успокоить растревоженные мысли.
Лес поглотил ее, а вскоре девушка вышла к деревянным мосткам на берегу озерка и остановилась, задумчиво глядя, как дорожка лунного света искажается в ряби мелких волн…
В нескольких километрах от усадьбы Полвиных…
Боевые сервомеханизмы Альянса продвигались по старой, уже изрядно заросшей кустарником просеке. Взвод серв-машин включал в себя трех "Фалангеров" и двух "Хоплитов", — они двигались впереди, производя разведку[4].
Глядя на трехмерную карту местности лейтенант Сейч откровенно недоумевал, какого фрайга их высадили в такой глуши?! Ни одной активной сигнатуры на сканерах, вокруг лишь лесной массив, да какие-то жилые постройки на его краю.
Он прокрутил данные разведки. Дальше по курсу начиналась холмистая равнина, по ней петляла река. На полях трудились машины, но их энергоматрицы уже расшифровали, — никакой опасности, обычные сельскохозяйственные роботы.
В мыслях невольно проскользнул холодок. Не так ли все начиналось на Дабоге?
Пискнул сигнал лазерной связи. Направленная передача велась с орбиты.
Не сбиваясь с темпа, Сейч коснулся сенсора.
— Планетарный-4, слушаю.
— "Прайм" на связи.
Открылось дополнительное оперативное окно. Промелькнули коды личного защищенного канала. Лейтенант невольно выпрямился в кресле, — "Прайм" — это позывной боевого мостика крейсера "Тень Земли".
Он не ошибся. Через миг на экране появилось изображение адмирала Надырова.
— Как обстановка? — жестом прервав уставное приветствие, спросил тот.
Сейч на всякий случай еще раз обежал взглядом показания датчиков и ответил:
— Все тихо. Ни одной заслуживающей внимания сигнатуры. Над этим полушарием ночь. Аборигены наверняка спят.
— Слушай меня внимательно, лейтенант. Эта планета, как ты заметил, — маленький, загнивший Эдем. Но Дабог нас кое-чему научил, верно?
Сейч облизнул пересохшие губы. Хорошенькое начало, нечего сказать…
— Да. Я понимаю.
— Орбитальная разведка обнаружила крупные, частично заглубленные под землю объекты, разбросанные по всему материку. На их фоне нет активных энергоматриц. Нам не удалось выяснить предназначение и техническое наполнение построек.
На карте местности вспыхнул алый сигнал, — тактический отдел маркировал цель.
— Это так называемый АХУМ, — пояснил адмирал. — Ни техникам, ни лингвистам непонятна найденная в компьютерных сетях Кассии аббревиатура. Твоя задача — захватить близлежащую усадьбу и выяснить назначение бункера. Лично осмотри его содержимое и доложи.
— Вас понял! — ответил лейтенант.
— Действуй, — Надыров отключился.
Сейч снова облизал губы. Раз уж адмирал лично вышел на связь, значит задание очень важное… и опасное.