– Рэф. – я вскочила. А в душе у меня всё затрепетало. – Иди сюда.
С замирающим сердцем я вошла в пещеру. Там сидели люди, чьи синие глаза устремились на меня. При всей их красоте, зрелище жутковатое. ОНИ снова были в тех одеяниях, что на поляне год назад.
Я стала судорожно придумывать, как аргументирую свой ответ, если меня спросят: «зачем ты хочешь стать как мы?» Но мне уделили не слишком-то много времени.
При моём появлении один мужчина встал, и подойдя ко мне почти вплотную, положил свою руку мне на голову.
– Ты точно хочешь этого бремени? – спросил он торжественно. А меня вдруг охватило такое воодушевление, такое почти детское обожание и трепет к этому народу, что я на всё была готова ответить «Да». Ведь со мной сейчас говорила ВЫСШАЯ культура, в сравнении с которой человечество лишь малые дети. Именно со мной! Каждый из них показался мне сейчас выше и величественнее. Чувство паронормальности происходящего охватило мой разум.
– Да! – Звонко выкрикнула я, но на самом деле мой голос звучал хрипло и тихо.
ОН, держащий руку на моей голове кивнул. Потом я снова оказалась снаружи.
Ждать пришлось довольно долго. Узнав моё мнение, собрание продолжалось. Но настал момент, когда я услышала шаги. Это возвращалась Эруан. В руках она держала довольно объёмный кулёк.
– На. – Сказала она совершенно обыденным тоном. И на мой вопросительный взгляд: – Надевай. Это моё платье, но на время обряда можешь взять его себе. Меня прислали сюда, чтобы тебя подготовить. Вообще не в наших обычаях давать друг другу клятвы, но раз ты человек, тебе придётся публично это сделать. Мы заметили, что люди хоть и обманывают друг друга, к клятвам относятся иначе.
Когда она договорила, я уже стояла облачённая в струящуюся белоснежную ткань. Сверху одежды она накинула на мои плечи тёмный плащ.
Платье было легкое, почти невесомое, расшитое серебристыми нитками. Без украшений, вырезов или рюшек. Только вышитые узоры слегка поблёскивали при лунном свете.
Я рассматривала широкие рукава, а Эруан уже затягивала на моей талии серебряный пояс. Потом она молча обошла меня и собрала две передние прядки с моего лица назад. Остальные волосы остались распущенны.
Эруан отступила на несколько шагов и оглянула меня сначала сбоку потом спереди.
– Накинь капюшон. – Приказала она. Меня всё ещё наполняли волнение и трепет, но уже не так как пол часа назад.
– Скажи хотя бы в чём я должна поклясться.
– Ты произнесёшь всего пару фраз на языке Нуарельди. «Ай геллас эррон нэр руан Нуарельди кондойланде энда айдар шийэ ай лэн хеуар тар руэн. В переводе: Я клянусь перед вашим народом не выдавать его тайны и не предавать его. Запомнила?
– На вашем языке нет.
– Это не страшно. Там ты будешь только повторять. Главное, ты теперь понимаешь их смысл.
Мы подошли к самому гроту. Там уже собралась довольно большая процессия, но мне показалось что были не все. Некоторые из них держали в руках светильники.
Песня, как всегда, началась с отдельно взятых нот, постепенно превращаясь в цельную мелодию.
Увидев нас, не переставая петь, процессия пошла вперёд. Эруан крепко держа мою руку, втолкнула меня в самою середину. Серебристый свет фонариков падал на белоснежные одежды, от чего они начинали как будто светиться. Это было очень красиво. Я внимательно наблюдала за всем, что происходило.
Вот мы вышли к озеру. Ветер стих к середине ночи и вода была совершенно гладкой. Все подступились к самой кромке. И я в том числе. Тут я обратила внимание на отражения… Стала искать себя глазами в чёрном зеркале воды, но не могла найти. Здесь было много красивых девушек в белых одеяниях, и я не сразу сообразила, что одна из них – Я! Теперь, когда мои волосы скрывал капюшон, я выглядела совершенно как одна из Нуарельди. Разве, была чуть пониже ростом. Я стояла, не веря глазам и одновременно любуясь тем красивым изваяньем в белом платье, которое смотрело на меня из отражения.
Все продолжали петь так непринуждённо, как будто это получалось у них само по себе. Так мы простояли минут 5. И это меня совсем не волновало. Главное было то, что я нахожусь здесь, в центре Нуар, которые постепенно расходились, образовывая круг. И Я была центром этого круга. Хоровод вращался всё быстрее, и раскачивающиеся светильники отбрасывали на воду пляшущие блики, и она сверкала серебром и лазурью.
Я стояла на месте, застыв от изумления. Должна ли я что-нибудь делать или просто стоять? Смысл происходящего обряда был мне не совсем понятен. Но я старалась не задумываться в сей величественный момент о таких низменных вещах. Я часто любила представлять себя со стороны и сейчас ко мне снова вернулись эти мысли. Я вообразила картину: На переднем плане тёмная вода ночного озера, а там, на берегу стою я, прекрасная и величественная, обязательно с одухотворённым лицом… Моя стройная белоснежная фигура отражается целиком в воде, и от этого я кажусь ещё прекраснее…
Сейчас я чувствовала себя центром буквально всего, возможно Нуар и добивались этого эффекта своим танцем. Вдруг он резко оборвался вместе с мелодией. Все замерли. Наступила полная тишина, было слышно лишь переводимое дыхание. Это продолжалось ещё минуты две. Мне передалась общая неподвижность и я при всём желании не смогла бы сейчас пошевелиться.
Так же неожиданно, как оборвались танец с песней, с другой стороны скалы раздался одиночный голос. Он пел не спеша, переливисто и как будто призывно.
Из мерцающего полумрака, ко мне выступила Эруан и её голос шепнул мне на ухо: иди вперёд.
Тут же высокий мужчина протянул мне горящий факел, а когда я приняла его, отступил на шаг давая дорогу. Все расступились. И я пошла вперёд. Медленно, шаг за шагом, потому что чувства трепета и ещё другое, необъяснимое, толкающее душу вверх, не позволяли мне идти быстрее.
Вот я оказалась перед самой каменной уступочкой, тонким перешейком почти вровень с водой, который соединял две части берега, разделённые отвесной скалой. Придерживаясь пальцами правой руки за холодную мокрую стену, я ступила босыми ногами на этот перешейк. Передо мной оказался водопад. Его хрустальные брызги уже касались моей кожи. Мне нужно было пройти под ним, но так чтобы факел остался гореть. Медленно я стала продвигаться вперёд, боясь соскользнуть в озеро. Вдруг тёмная масса воды осветилась и стала хрустально белой. Её свет падал и на меня. Кто-то с другой стороны скалы держал светильник у самого водопада. Это было прекрасное зрелище.
И вот я вошла в сверкающие струи. Я только чувствовала, как постепенно намокает моя одежда. Выставив из потока левую руку с факелом, я продвигалась на встречу к свету. И через несколько шагов вынырнула из потока. Свет стал отдалятся. И я увидела вторую группу Нуар, медленно идущую передо мной. Но вскоре они остановились. И я, сделав ещё несколько шагов, снова очутилась в центре.
Из моей руки забрали всё ещё горящий факел.
Передо мной выступил мужчина и с беспристрастным лицом стал произносить уже знакомые мне слова. Потом я повторила их, чётко и громко, чувствуя торжественность момента. Только теперь я заметила, что в моей левой руке находится кинжал, лезвием к коже и я всё сильнее сжимаю эту руку, потому что сверху на неё давят чужие прикосновения. Лезвие было настолько широким, что я еле могла обхватить его целиком, но я всё крепче сжимала его уже без посторонней помощи.
– Ты клянёшься в этом!? – Спросил мужчина уже на русском языке.
– Клянусь! – ответила я и разжала пальцы.
…
– Поздравляю, ты теперь одна из нас. – быстро шептала мне Эруан, когда все уже ушли. – Но теперь по нашим обычаям, ты должна провести оставшуюся ночь наедине с собой. И моя подружка тоже удалилась, оставив у самой воды свой светильник.
Какое-то время я продолжала стоять неподвижно. А по моей кисти стекала кровь. Потом я присела на плоском камешке у самой воды и окунула туда руку. На самом деле мне и вправду хотелось побыть одной. После возвышенности и одухотворения, напряжение начало спадать, и я неожиданно для себя почувствовала усталость.
Удивительно, но плащ почти не намок. Зато платье теперь холодно прилипало к телу. Меня начала пробирать дрожь. И вместе с этим пришло ощущение сомнения, по поводу моего поступка. Всё происходившее сегодня было так необычайно и загадочно, что волей-неволей я начинала смотреть на это, как на события фентези-книги или фильма. А вследствие этого, всё казалось мне каким-то театральным, не настоящим. Может, поэтому я почти не чувствовала ответственность за свои поступки.
Но сейчас, до меня кажется стало доходить, что значила эта клятва. Сам факт того, что мне пришлось поклясться в верности перед другой цивилизацией или людьми, выдающими себя за неё, настораживал. Но не так сильно, в сравнении с холодом.
Краешек неба уже начинал светлеть, а звёзды меркнуть. Скоро рассвет. Свернувшись в комочек, я стала дожидаться его.
Облака на горизонте окрасились сначала тёмно-сизым, а потом загорелись розовым пламенем. Их контуры очертились ярко жёлтой каймой. Там вставало спасительное от холода солнце.
Я забралась на самую высокую точку скалы, чтобы на меня первую, во всём этом лесу упали ласковые лучи. Внизу ещё царил полумрак, а в небе парили птицы, то взмывая в светлую высь, то снова ныряя в сумрак леса. Я завидовала этим птицам. По ним то и дело скользило солнце, а я должна была стоять и дожидаться его здесь.
Вдруг одно из больших облаков, поменяло свою форму и солнечные лучи брызнули сквозь него, заливая светом сразу и мою скалу, и верхушки деревьев. Я подставила лицо потокам света и прикрыла глаза.
Понемногу становилось теплее. Я обнаружила, что одежда на мне уже совершенно высохла. А всё что происходило сегодня ночью, вспоминалось как что-то нереальное, больше походившее на сон. Хотя я точно знала, эти воспоминания останутся со мной навсегда.
Мои мысли прервал голос Эруан.
– Вот ты где! – Она остановилась и слегка прищурившись, пару секунд смотрела на меня. – Я так и думала, что ты пойдёшь именно сюда. Теперь я смогу учить тебя тому, что сама знаю. Только не обижайся пожалуйста, если я буду говорить что-то плохое про людей. Чаще всего это объективное мнение. Но ты можешь со мною спорить. Или задавать любые вопросы.