Тем временем Пестователь покинул Крушвиц в сопровождении челяди, сложенной из первородных сыновей градодержцев гопелянов. Теперь вел он почти пять сотен панцирных всадников, в том числе — сто пятьдесят лестков, и более семи сотен пеших щитников, а говорили, что еще сто панцирных всадников и почти три сотни щитников он оставил своей супруге, Зифике, которая сама была воином столь же хорошим, как мужчина. Этими силами Зифика должна была защищать Крушвиц в случае чьего-нибудь бунта или вражеского нападения, ведь ходили слухи о военных вече эстов, которые считали, будто бы держава Пепельноволосых распалась, так что теперь край можно грабить безнаказанно.
Пестователь пошел на Гнездо во время жатвы, с самым началом месяца, прозванного Серпень. За конными и пешими воинами ехало множество телег с оброком для лошадей, с шатрами и другими нужными в дороге вещами; гнали стада скота и овец для еды войску. Ибо Пестователь собрал все возможное из Крушвиц и округи. Тех же, кто жаловался, будто бы Пестователь ограбил гопелянов от всего этого добра, приговаривали Народные Суды. Таких тут же вешали на деревьях.
Конными командовал Палука, щитникамии — Авданец. А поскольку каждую из этих армий поделили на меньшие отряды, пришлось Даго назначить несколько новых командиров, которых назвали сотниками или владыками. А вот тринадцатилетний Ольт Повала Наименьший получил титул воеводы, таким способом была оказана честь его роду и воинам из Крушвиц, хотя сам он ничем и никем не командовал.
Могучую армию Пестователя опережали конные всадники, которые занятым жатвой говорили, что им не следует прерывать своей работы и бежать в леса, ибо от прибывающего войска ничто им не грозит. Наоборот: если кому удастся добраться до Пестователя и край его одежды поцеловать, получит он дар и волю, ибо Пестователь является Дающим Волю. Так что никто не убегал в леса, как это бывало ранее, когда шло войско Нелюбов или Хельгунды, теперь же простые кмети приближались к войску и выглядывали Пестователя на белом коне, в золоченном панцире, в белом плаще и со Священной Андалой на белых волосах. Кто приближался к нему, несмотря на окружающую его стражу из лестков, падал ниц и касался края его плаща, случалось такому получить кусочек золота или серебряный динар. Произошел даже такой случай, что человек, неизвестно почему много лет хромавший на одну ногу, после касания края плаща Пестователя вновь обрел власть в хромой ногое. По дороге было несколько случаев грабежа и даже насилия со стороны войска, но Народные Суды действовали эффективно, повешенных отдавали на милость воронов. И говорили люди: Воистину Пестователь является Дающим Справедливость.
Еще приказал Пестователь, чтобы всегда соблюдались древнейшие обычаи обходить священные рощи и отдавать честь ворожеям. Учитывал он и честь родов и разрешил, чтобы роды нашли свое место в отдельных отрядах, а не были распылены. Пояснял Пестователь воеводам, что люди, один с другим кровью связанные, гораздо лучше совместно сражаются, что даже готовы они умирать один за другого. А начальников самых крупных родов сделал он владыками.
На Вороньей Горе Пестователь возложил жертву богам и собственноручно отрубил голову быку, кровью его поливая священный камень. Затем очень долго, один на один, разговаривал с новым ворожеем. От него Даго узнал, что Хельгунда понапрасну ожидает помощи от Карака II, что нет у нее запасов на время осады града. Попросил он поворожить себе на золе, на жаре огня, на внутренностях убитого быка, и все предсказания выпали для него удачно. Потому щедро одарил Даго ворожея и пошел дальше на Гнездо, хотя было для него очевидным — вот только никому он сам об этом не говорил — что даже если бы армия его была в пять раз сильнее — не захватит он Гнездо, ведь было оно неописуемой крепости. Один только голод мог что-то сделать, но это было связано с долгосрочной осадой и опасностью, а за это самое время Карак II способен подавить бунт богачей и прибыть Гнезду с помощью. Потому-то Пестователь и вез два сундука золота, ибо, как уже говорил ему Пепельноволосый, золото открывает любые ворота и выбивает оружие из рук врага.
Вскоре стало ведомо Даго, что княжна Хельгунда совершила страшную ошибку, отравив Ящолта и Ходона, а прежде всего — бросая их тела в озеро ради унижения и презрения. У Ящолта имелся младший брат, тоже Ящолт, служившего в Гнезде, а Ходон имел брата Ходона. В тайне ото всех выловили они ночью тела отравленных из воды, сожгли, а затем сбежали, ища возможности отомстить Хельгунде. А поскольку такая месть могла прийти только лишь со стороны Пестователя, именно к нему они прибыли и были милостиво приняты в его шатре.
Узнал от них Пестователь, что гарнизон Гнезда насчитывает сто пятьдесят норманнов из Юмно и столько же воинов, что были повязаны с родом Пепельноволосых и присягнули Аслаку. В граде имелись запасы еды на полгода осады. Помощь Хельгунде обещали Дунины из Познании и Лебеди из Лонда, ибо для них Пестователь был величайшим лестком из всех лестков, губитель князей и богачей. Но вот сдержат ли они обещание и придут ли Хельгунде с помощью, этого предвидеть было нельзя.
Пестователь приказал призвать к себе в шатер Ольта Повалу Наименьшего, разодетого в великолепную кольчугу, позолоченный шлем и белый плащ воеводы.
— Поглядите, как уважаю я старые роды, — сказал Даго Годону и Ящолту. — Если Дунины с Лебедями предадутся в мое пестование, они тоже получат белые плащи и титулы воевод, а так же останутся господами своих градов. Ты, Ящолт, отвезешь эту весть в Познанию и Лонд. А тебе, Годон, я предлагаю стать командиром норманнов, которые предадутся в мое пестование. Я сделаю их частью собственной армии и поведу к победам.
И вспомнил тут Годон, что во время летней засухи через одно из озер, окружающих Гнездо, может пройти мужчина, погрузившись в воду всего лишь по пояс. В крепости Гнездо имеется тайный выход к воде и ладьям. Он, Годон, возвратится в Гнездо, свяжется с другими норманнами и устроит заговор: он откроет тайный ход, чтобы отряд Пестователя мог неслышно войти в крепость и коварно захватить ее.
И тогда Пестователь дал клятву на своем мече, прозванном Тирфингом:
— Я, Даго Господин и Пестователь торжественно извещаю, что, будучи Дающим Волю, сделаю свободным свой народ, угнетаемый в Гнезде, а будучи Дающим Справедливость — накажу только тех, кто будут мне сопротивляться.
Таким образом, еще перед тем, как Пестователь окружил своим войском крепость Гнездо и посады ее, Ящолт уже успел прибыть в Познанию и остановил поход Дунинов на помощь Хельгунде. Точно так же, прибыли в Гнездо купцы и бродячие ремесленники, рассказывающие про волю, которую познает народ от Пестователя. Говорили они, что хотя и захватил Пестователь Крушвиц, но не спалил там ни единого дома, а Ольт Повала Наименьший находится рядом с Пестователем и вместе с ним желает завоевать Гнездо. Появился в Гнезде и Годон, утверждая, что попал в плен к Пестователю и какое-то время находился у него, но хитростью своей сумел освободиться из уз, и вот сейчас вернулся, чтобы защищать Хельгунду. Выпытывали его норманны, как ему было у Пестователя, каковы у него силы, и кто он вообще такой. И по-разному разным людям рассказывал молодой Годон. Десять норманнов удалось привлечь ему к заговору. А среди них — и командира, Нора. Имел претензию Нор к Хельгунде, что дала ему власть над воинами, но вот тела своего поскупилась, что воспринял он как знак ее презрения к себе. И все же, настолько был он недоверчивым, что ночью, тайным ходом выбрался он из крепости и лично встретился с Даго.
— Нельзя наемникам нарушать присягу верности, потому что в другой раз никто им не поверит, — объяснял командир норманнов Пестователю. — Мы позволим тебе войти в крепость и не достанем мечей. Но присяга верности должна быть соблюдена! Ты оставишь в живых княжну Хельгунду и ее сына Аслака, после чего отошлешь их свободными в Юмно.
— Так и случится. Клянусь, — торжественно заявил Даго.
И когда говорил это, Даго был уверен, что присягу сдержит. Ибо, согласно искусству правления людьми, повелитель может нарушить присягу, данную одному человеку, но не следует поступать так в отношении чуть ли не двух сотен норманнов, которые способны сражаться лучше, чем многие из воинов Пестователя. Этих людей Даго желал иметь на своей стороне.
Вечером, предшествующим ночи, которую Нор определил для захвата Гнезда, Даго отобрал тридцать лестков, о которых мог сказать, что это отважные и умелые воины, которые не отступят в момент опасности. На чины он не обращал внимания, так как сам решил командовать группой. Потому рядом с ним был воевода Авданец, а воевода Палука по данному ему знаку факелом с ваалов крепости должен был занять укрепленную позицию у врат посада.
Поход трех десятков оружных, которые должны были пройти ночью по отмелям озера и попасть в крепость через тайный проход, был предприятием опасным. Ведь кто мог поручиться перед Даго, что Нор не готовит измены? Откуда можно было быть уверенным, что когда они перейдут озеро и встанут у стен крепости, не упадут на нипх бревна и камни, а из секретного прохода не выскочат норманны и не уничтожат прибывших до последнего? Только Даго упирался на необходимости проведения этого опасного похода, так как только он один знал, что добыть Гнездо можно лишь изменой или какой-то хитростью.
Когда Даго отправлялся на восток, ему казалось, что он будет будить спящего великана. Теперь, под стенами Гнезда, до него дошло, что великан давно уже проснулся и построил крепость неописуемой мощи. Нелюбы должны были быть великанами, и только их внук, Голуб, оказался карликом. Видел Даго крепости Акума и Гедана, Великие Стены и дворцы императора ромеев, видел Аахен, замки франков, но то, что увидел здесь, превзошло всяческое воображение, так как понял он, что людской гений различные лица может иметь. Народы и их повелители строили свои защищенные месторасположения из того, что имелось у них под рукой. Так что из камня возводили Великие Стены и дворцы ромеев, из камня возводились замки франков; этим же здесь далеко нужно было искать камень, потому свою мощь творили из того, что было ближе всего — из древесины и грязи. Дубовые колоды с ответвлениями соединяли в большие ящики, сцепленные один с другим так, что никакая сила не была способна их разорвать. Грязь и глина застыввали в этих ящиках, превращаясь в камень, после чего люди ставили ящик на ящик, все выше и выше, пока не окружили свои селения могучим и высоким валом из ящиков, покрытых глиной и землей, ощетинившихся рядами острых кольев. Кто был в состоянии вскарабкаться на крутые склоны этих валов? Можно ли было разбить или раскрошить эти деревянно-глиняные укрепления? Гнездо лежало между тремя озерами. Как через воду попасть к наивысшим валам, защищающим основную креп