Элиот поморщилась. Эти морские бродяги, как стадо хмельных свиней, вырвавшихся на волю – теряют всяческий человеческий облик.
Отодвинув недоеденный завтрак, встала и направилась к выходу. Путь пролегал мимо ватаги. Развесёлые и разнузданные, они чувствовали себя королями таверны. Остальные посетители старались держаться от них подальше. Некоторые, так и вовсе, незаметно улизнули. Элиот тоже не желала связываться с пьяной матроснёй, потому даже не смотрела в их сторону. Но тут один, видимо, приняв её за шлюху или прислужницу, грубо схватил за локоть и дёрнул к себе:
– Эй, девка, иди-ка сюда! – прохрипел, дыша винными парами.
Элиот обернулась и процедила сквозь зубы:
– Убери лапы, недоносок…
В таверне воцарилась тишина. Новоприбывшие, по-видимому, не привыкли к такому обращению. Постоянные посетители, успевшие хорошо узнать нрав виолки (некоторые на своей шкуре), замерли в предвкушении.
– Ты кого недоноском назвала, шийна?! – взревел моряк, поднимаясь.
Элиот сделала небольшой шаг назад, затем левой рукой захватила одежду противника на плече, а правой запястье. Поднырнув, одновременно совершила круговое движение руками снизу вверх и вперед, не отпуская руку обидчика. А потом ударила согнутого негодяя коленом в лицо, одновременно резко рванув руку вперед и вверх, разрывая плечевые связки.
Моряк взвыл, как волк, попавший в капкан. Упав на колени, орошая кровью из разбитого носа затоптанный пол, прижимал неестественно вывернутую руку к телу.
– В следующий раз держи грабли при себе, – усмехнулась девушка, и окинула дружков поверженного мрачным взглядом. – А вы запомните леди Элиот и, даже залив зенки, будьте со мной вежливы!
Моряки ответили недовольным ропотом. Взгляды, устремлённые на виолку, выражали угрозу и гнев.
Не миновать бы большой драки, но тут прозвучал спокойный и твёрдый, как кремень, голос:
– Ша, ребята. Леди права. Бориш вёл себя по-хамски. Пора уже научиться отличать настоящих леди от продажных шийн.
Из-за стола поднялся элегантно одетый мужчина с аккуратно зачёсанными назад тёмно-русыми волосами.
– Я капитан Сивэй, предводитель этих невоспитанных поганцев. Приношу свои искренние извинения за недостойное поведение одного из них. Обещаю, это больше не повторится…
За столом вновь прокатился недовольный гул, но одного взгляда капитана хватило, чтобы он тут же сник. По-видимому, капитана побаивались.
– Чтобы загладить вину, – продолжил Сивэй, когда шум утих, – приглашаю разделить с нами скромную трапезу.
– Спасибо, я уже позавтракала, – отрезала Элиот. – Рада, что мы достигли взаимопонимания.
Она вежливо, но сдержанно кивнула, и направилась к выходу.
Когда в дверь вежливо постучали, Элиот уже знала, кто находится по ту сторону. Став у косяка, откинула защёлку и рывком открыла. На пороге стоял капитан Сивэй.
– Доброе утро, сударыня, – вежливо наклонил голову.
– И вам приятного дня. С чем пожаловали?
– Это дружеский визит.
– Не помню, чтобы я вас приглашала.
– Так пригласите сейчас, – улыбнулся мужчина.
Элиот пристально посмотрела в серые глаза, пытаясь проникнуть в мысли гостя. Ничего тревожащего в них не было.
– Проходите, – взмахнула, приглашая, левой рукой. Правую, осмотрительно, держала поближе к ножнам.
Капитан вошёл и присел на стул у стола. Вынул из-за пазухи бутылку дорогущего алмостского вина и водрузил на скатерть.
– Бокалы у вас найдутся?
– Вы пришли пить или поговорить?
– Одно другому не помешает. У вас есть, чем закусить сей нектар? Если нет, я пошлю за снедью в буфет.
Подавив зарождающееся раздражение, Элиот достала из шкафа окорок и сыр. Капитан вынул нож, ловко нарезал продукты и откупорил бутылку. Нашлись два бронзовых кубка. Разлив пенистый напиток, Сивэй поднял свой:
– За знакомство.
– Взаимно, – буркнула Элиот.
Поставив пустой бокал, капитан смачно облизнулся и бросил в рот ломтик сыра.
– Я ждал вас на завтраке…
– Я решила не искушать судьбу. Вы же не хотите лишиться ещё пары-тройки членов команды?
– Нет, конечно, – улыбнулся мужчина. – Хотите об этом поговорить?
– О чём?
– Вы покалечили одного моего…
– Он первый начал.
– Не спорю. Но можно было просто выбить ему пару зубов. Это для вас не проблема.
– Никто не смеет касаться меня.
– Знаю-знаю, – перебил капитан. – Меня уже просветили. Я пришёл не с претензиями… Я пришёл с предложением.
Элиот удивлённо и вопросительно вскинула брови.
– Я тут порасспрашивал о вас… И узнал кое-что. Вы появились в Вилгрине недавно – спустились на плоту от Истоков с компанией алмостца и варварки. Ваши товарищи покинули город на следующий день, а вы остались… И с тех пор просто болтаетесь, как шлюпка без швартова. Вы виолка. А я знаю, кто такие виолки. И я знаю, что вы леди – во всяком случае, так вы утверждаете. Но будь вы хоть сама королева виолок, думаю, деньги вам не помешают. Что делать благородной даме в таком захолустье? Приглашаю вас на свой корабль. Повидаете мир, поднакопите золотишка… Сплошная романтика, словом.
– Вы обо мне знаете, а я о вас – нет. Кто вы, чем промышляете? Вы торговец? Бродяга? Пират?
– Фу, как грубо, – усмехнулся капитан. – Мы вольные рыцари морских путей. Свободные охотники. Выслеживаем глупых жирных овечек, и время от времени стрижём их… Берём понемногу, чтобы овечка не издохла. Ведь после с неё можно будет ухватить ещё клок шерсти. А с дохлого барана ни шкуры, ни мяса.
– И какую должность вы мне предлагаете? Матрос из меня никакой. Я ничего не смыслю в морском деле.
– Леди не может быть матросом, – усмехнулся Сивэй. – Будете моим помощником. Предыдущий скоропостижно отправился к предкам. Я предупреждал его, чтобы завязывал с выпивкой в море. А вы не пьёте, да и вояка из вас получше многих из моей своры… Ну, как, по рукам?
Элиот задумалась. Предложение, мягко говоря, странное и неожиданное. Стать морской разбойницей? А почему бы нет? Попробовать нечто новое. Она была телохранительницей королевы. Потом стала рабыней. После учила солдат лорда. Затем ввязалась в авантюру. Теперь попробует себя в роли «рыцаря морских путей».
Элиот ещё раз внимательно посмотрела на капитана, «считывая» его эмоции. Он был собран и деловит. Никакой задней мысли. Ни капли вожделения. Только ожидание, толика надежды и неподдельный интерес.
– Если я соглашусь, у меня будет несколько условий… – начала она медленно.
– Конечно, – кивнул Сивэй. – На всё согласен.
– Даже не выслушаете? – удивилась виолка.
– Отдельная каюта, никаких приставаний, беспрекословное подчинение команды… Что-то ещё? – улыбнулся капитан.
– Пожалуй, достаточно. Разве что: никаких контрактов – я покину вас, когда пожелаю.
– Принято.
Сивей разлил вино по кубкам.
– Теперь выпьем за долгое и плодотворное сотрудничество!
– Взаимно!
Глава вторая
Декадами бороздить морские просторы, выслеживая «добычу», романтично, но скучно. Грабить перепуганных до смерти торговцев прибыльно, но мало чести. Элиот скоро поняла, что совершила ошибку, присоединившись к ватаге капитана Сивэя. Разбой – не её ремесло. Радости он не приносил, удовольствия тоже. Да и с командой отношения не сложились. На виолку смотрели косо, слушались из-под тычка, за спиной насмехались, отпускали солёные шуточки. Аргус – так звали Сивэя – ничем помочь не мог: насильно мил не будешь. Надо отдать ему должное: капитан во всём поддерживал помощника, сам рук не распускал и сдерживал братков. Хотя, после случая с Боришем, мало кто рисковал схлестнуться с Элиот.
Она могла покинуть корабль, если бы он зашёл в какой-нибудь порт. Но «Непойманный» – такое странное название носило судно – курсировал вдоль берегов Лексвуда от устья Туссана до границ Алдании, не приближаясь к цивилизованным краям, опасаясь сторожевых кораблей. Иногда они приставали к безлюдному берегу в укромной бухточке или заливе, чтобы пополнить запасы свежей воды, настрелять дичи или запасти дров для камбуза.
На одной из стоянок произошло настоящее чудо.
«Непойманный» зашёл в устье реки Лимпа – небольшой, но довольно глубоководной, позволявшей морскому судну без проблем подняться вверх по течению. Разбили лагерь в живописном местечке: золотистый пляж обрамлял небольшой залив, переходя в ровный сухой луг, окружённый густыми зарослями высоченного бамбука, словно частоколом.
В первый день наполнили питьевые бочки чистой свежей водой. На второй несколько групп отправились в разные стороны на охоту. Остальные пилили сухостой на дрова.
Элиот, прихватив мыло, мочалку и чистую одежду, отправилась вверх по течению в поисках удобного для омовения местечка. Купание в пресной воде приносило облегчение и наслаждение. Морская соль, казалось, въелась во все поры тела. Полноценно помыться на корабле не было возможности в связи с ограниченными запасами воды и места. Таз, кувшин, тесная каюта – вот и все удобства.
Девушка наслаждалась купелью несколько часов. Когда вернулась в лагерь – солнце клонилось к закату. Ещё на подходе почувствовала необычное волнение, зародившееся где-то глубоко в душе. Чувство было новое и незнакомое. Прежде она такого не испытывала. На всякий случай, держась настороже, ступила на луг.
В лагере было спокойно и обыденно. Между палатками бродили сотоварищи. Чуть в стороне возвышалась приличная куча подготовленных к погрузке поленьев. Посредине разгорался костёр, над которым несколько человек устанавливали вертел. Неподалеку лежала освежёванная и подготовленная туша оленя. От корабля к берегу спешила лодка с бочонком пива – намечался пир.
Волнение не проходило, и Элиот начала обходить лагерь, присматриваясь и прислушиваясь, чтобы понять, что её так взбудоражило.
Приблизившись к одной палатке, вдруг чётко опознала знакомые мысленные сигналы. Не веря собственным чувствам, откинула полог и увидела какого-то оборванца-дикаря, чумазого, истощённого, испуганного. Грязные светлые космы закрывали половину лица. Но по второй половине и мысленным волнам, исходившим от него, Элиот узнала Стаса. Да, это был он, утопленник!