— Зачем Принц бросил вызов Далахан, если всё знал?
Сайна развела руками.
— Думаешь, он что-то знал?
— Он определённо что-то знал. Но не всё, раз потерпел поражение. Нужно копать, Сайна. У нас только один выход — нужно копать.
— Копать? — не поняла девушка.
— Ещё раз навестим артефактора, — сказал я.
— Кажется, каждый твой поход к нему заканчивается одинаково, — заметила она. — Вы же по итогу снова поссоритесь, и он тебя выгонит?
— Ну, при этом мы каждый раз остаёмся в выигрыше, разве нет?
— Хау… — подала голос Альма, чтобы это не значило.
Не откладывая в долгий ящик, следующей целью я выбрал лавку проклятых предметов.
Здесь тоже вышло не так, как обычно. Торговец не тренировался на заднем дворе, а сидел у входа и курил трубку.
Я вспомнил образ мага, которого безумец отыгрывал, когда я был здесь в прошлый раз. Затем сопоставил его с третьим всадником. Некоторое сходство действительно было заметно. И сейчас он, скорее всего, был им же.
— Как тебя зовут? — обратился я к нему.
Тот улыбнулся, будто мой вопрос был самым правильным, что можно было придумать.
— Змей. Ну конечно же, Змей… — произнёс он.
Сайна вздрогнула. Тоже вспомнила приветствие третьего всадника. Слово в слово.
Я ещё тогда подумал, что она звучит как-то странно. Коряво, что-ли. Скорее всего у него это было что-то вроде любимой поговорки.
— Я хотел бы поговорить с тобой о магии, — улыбнулся я самой хищной улыбкой.
Поведение артефактора реагировало на определённые триггеры. Змей был помешан на магии.
— Если бы я решил пойти против Далахан, что бы ты мне посоветовал, Змей?
— Ты уже стал смотрителем. Убей любого из Всадников, и сможешь бросить ему вызов. Или убей всех и сразись с ним на равных, — послышался неожиданно умный ответ.
— Ты это говоришь сейчас так… открыто… — заметил я.
— Я давал тебе шанс. Но ты повторяешь ту же ошибку, Принц. Ты не должен жертвовать собой.
— Что… — начала было Сайна, но я остановил её взмахом руки, а затем приложил палец к губам.
— Змей прав. Змей всегда прав. Это ошибка. Права корректора недостаточно, чтобы исправить ошибку.
Сайна посмотрела на меня, тоже постепенно осознавая, что мы только что видим.
Затем я увидел знакомую широкую улыбку торговца. Правда, сейчас она выглядела скорее мрачной, с нотками обречённости.
— Он уже принял решение. Нам остаётся только верить нашему лидеру.
— Или сбежать, — сказал «Змей». — Ивент всегда охотится за большей частью группы-активатора.
— …
Глаза артефактора уставились в пустоту, но он продолжал едва заметно шевелить губами. Но разобрать что-либо было нельзя.
Артефактор вдруг на глазах будто налился вселенской усталостью. Морщины стали заметней, будто у старика. Проступила седина, а глаза продолжали смотреть в одну точку.
Забытая трубка в его руке погасла, а затем вывалилась из рук.
Послышался стук дерева о каменный пол.
Артефактор вздрогнул.
Посмотрел на меня.
В глазах его мелькнули отдалённые нотки тщательно скрытого от ужасов реальности разума сломанного воина.
— Знаешь, что он нам тогда сказал?..
— Любую игру можно пройти? — предположил я.
— Да… это тоже, да… «Любую игру можно пройти… даже если в ней есть баг, я найду способ его обойти.»
— Баг?
Сегодня что, день откровений?
— «Я нахожу тех, кто меньше всего подходит на эту роль, Сокол. И Принц — худший руководитель, которых я видел. Таким же будет и новый Ивент. Ты проживёшь ещё циклов десять. Так будь мне благодарен.» Скажи, Принц, я благодарен?
Я не сразу понял, что последнее было вопросом ко мне.
— Что он ещё потребовал у тебя, Сокол?
— Ничего. Мне кажется, это было его извинение за бессмертие, которого я не просил.
— Ты помнишь, что нужно исправить?
— Использовать один баг, чтобы победить другой. Больше ты ничего не говорил.
— Спасибо. Ты очень помог.
— Помог тебе убить себя, Принц? Что я должен буду сказать Рыське? Ты же её бог.
Хороший вопрос. Что бы я сам сказал Тие, если бы шёл на верную смерть? И что сказал по итогу настоящий Принц?
— Скажи, что я за ней вернусь, — предположил я, вспомнив бред, что несла Чёрная.
— Почти, — мрачно сказал Сокол, снова отворачиваясь и уставившись в белизну. — Наверное, ты был бы лучшим лидером. Настоящий Принц сказал просто «Верь мне». Он сам никогда не верил, что может проиграть.
— Так ты… в своём уме? — ляпнул я, опешив от неожиданной перемены в нашем разговоре.
— Иногда наступают короткие просветления. Иногда. В такую ночь, как эта, когда звёзды падают с неба, сгорая в атмосфере, а луна меняет свой цвет.
Я поднял глаза к светлому небу на редкость ясного дня. Прекратившаяся снежная буря укрыла одеялом измученный страхом и болью город, словно желая умыть его своей чистотой… или скрыть от взора небес.
Солнечный свет, не сдерживаемый тучами, ударил в полную силу по белому полотну и отразился обратно. Наверное, в такую погоду Мерлин бы мгновенно опьянел от маны.
— Ты знаешь, чем закончилось противостояние с Далахан?
— Полагаю, ты и сам знаешь ответ на этот вопрос. Не заставляй меня вспоминать. Я сказал достаточно. Мой долг перед Принцем выполнен. Теперь уходи, новый смотритель.
— Сильно же на них всех повлиял твой новый статус, — заметила Сайна. — Может, стоит наведаться и к Серой?
— Дело не только в статусе, но и в той истории, что их объединяет. Так что Серая тут, скорее всего, в пролёте. Хотя зайти стоит, тут ты права. Может, она понятней объяснит, чем нам грозит новый статус.
— Значит, нужно поговорить с Белой.
— Обязательно. Знать бы только ещё, где она сейчас.
— Обычно она помогает обороняться от Гона самой крупной группе проходчиков, — ответила механистка.
— А кто сейчас самый многочисленный? Свора?
— Нет, конечно. Свора, пожалуй, самая активная часть Стены. Но по части прикрытого от нечисти мирного населения на первом месте Альянс. На обороне они действуют сообща, и большинство населения города у них. Так что Белая должна быть с ними.
— Спасибо. Нужно будет наведаться… возможно.
— Арк, скажи. Если серьёзно, как мы будем выпутываться из всего этого дерьма? Знаешь, я не очень суеверная, но тут сами собой напрашиваются аналогии с Принцем, который так же нёсся сломя голову вместе со своей группой в петлю. Если что, шутки шутками, но становиться Всадником я не намерена. У меня может, только жизнь налаживаться начала.
— Пока что я сам не знаю. Поэтому пытаюсь понять, чего пытался добиться мой предшественник на этом пути, и что у него пошло не так.
— У Принца не было собственной цепи, — предположила механистка. — Это главная его ошибка.
— Думаешь, личная сила помогла бы ему избежать судьбы Далахан?
— Дело не в силе, а в возможностях, которых у него не было. Твой потенциал намного выше, чем у него. Судя по всему, он был кем-то вроде Дины. Сильным псиоником. Возможно даже, тем же суггестором.
— Почему ты так думаешь?
— Не нравится мне, с каким придыханием они говорят об этом Принце. Ты не заметил, как о нём говорил артефактор? Будто о любимом брате, за которого не задумываясь отдадут жизнь.
— Говоря об этом, возникает ещё один вопрос. Почему среди личностей Сокола нет самого Принца?
— Теперь, когда ты об этом сказал… а ведь ты прав. Это странно.
— В этой истории вообще слишком много странного. Именно это я и пытаюсь понять, что на самом деле здесь происходит. Должна быть веская причина, почему из проходчиков, прошедших Ивент, делают сам Ивент. Это нелогично. Понятно, что очень скоро желающих его пройти не найдётся. Прямо вспоминаются безумные теории Мерлина о том, что Стена может быть каким-нибудь развлечением пришельцев, и где-то там сверхразумы ржут над нашими потугами выжить.
— Получается некая бесконечная война сильнейших, — задумалась Сайна.
— Погоди, я это не серьёзно, — я чуть усмехнулся. — Будь здесь замешана некая высшая сила наблюдателей, они бы, чёрт возьми, починили эту грёбаную Стену, а то сейчас она трещит по швам.
4. Мысли, идущие сквозь снег
— Очень жаль это слышать. Перспективных проходчиков стало меньше, — такими были слова Серой в Обсерватории.
Сегодня здесь было непривычно пусто. Обычно всё помещение кишело проходчиками и изучавшими матчасть хранителями. Сейчас же мы были абсолютно одни на всё продуваемое ветрами помещение.
Серая замерла у пролома в стене, за которым начинался обрыв. Её серая мантия трепетала на ветру, но саму девушку это мало заботило.
— Что касается твоего вопроса. Смотрителям доступен расширенный функционал системной справки. Теперь при определении артефактов на терминалах вы будете получать расширенное описание предметов. Ещё система будет охотнее отвечать на вопросы и выставлять ваш приоритет выше. С другой стороны, смотрителям не положены награды за большинство стандартных заданий. В любом случае, обращайтесь к системе, и если она может выдать нужные вам данные — так и будет.
— Погоди, как это — нет наград⁈
— Они выдаются лишь за те миссии, от которых напрямую будет зависеть выживание города, — пояснила Серая. — Например, глобальные прорывы. Один мудрый проходчик, ставший смотрителем, говорил, что мы стоим чуть выше «песочницы» с остальными.
— Его звали, случаем, не Змей?
— Змей… ну конечно же, Змей… — как-то странно усмехнулась Серая. Редкая вспышка проявления её эмоций.
— Вы были знакомы с ним?
— В каком-то смысле, — уклончиво ответила девушка. — Лично мы никогда не виделись. Он пропал раньше, чем я стала смотрителем. Но в то же время он был моим учителем.
— Это как?
— Я училась управлять Обсерваторией и разбираться в механике Стены по его записям, а также кристаллам воспоминаний и снов.
— И каким он был?
— Самовлюблённый гениальный маг, который творил что ему вздумается. Так говорила Белая.