— Ну, раз есть не хочешь, чайку хоть попей.
— А вот от чая не откажусь, спасибо.
Она приготовила ему чай с земляничным вареньем.
— Сама делала, в магазине такое не купишь.
— Очень вкусно!
Он никак не мог найти удобный предлог, чтобы перейти к главной теме предстоящего разговора. Тамара Павловна сама пришла к нему на помощь.
— Как у тебя дела, Сережа? С тобой что-то происходит, а что именно — понять не могу. Беда какая стряслась?
Он посмотрел ее прямо в глаза.
— Стряслась, Тамара Павловна. И без вашей помощи мне не обойтись.
Всего рассказывать он ей, конечно же, не стал. Сообщил лишь, что совершенно случайно ему стали известны кое-какие факты о преступной деятельности одной крупной мафиозной группировки. Причем он был так неосторожен, что «засветил» себя, и теперь мафии известно, что у него, Сергея, есть на нее компромат. Какие-то люди постоянно следят за ним, угрожают, требуют молчать и не совать свой нос куда не следует. Давление постоянно усиливается. И теперь они угрожают уже не только ему, но и Катюше.
Тамара Павловна побледнела.
— Мерзавцы! Она же всего лишь ребенок!
— У них свои законы. Поэтому я и обращаюсь к вам за помощью, Тамара Павловна. Если вы не против, пускай Катюша поживет у вас, всего лишь недельку. А потом я отправлю ее к своему другу, на Урал.
— Конечно, Сережа, о чем речь! Катенька для меня все равно что родная дочь. Можешь не волноваться, я за ней присмотрю. — Она была преисполнена решимости и желанием вступить в борьбу с мафией прямо сейчас. — Житья нету от этих подонков!..
— Моя квартира наверняка находится под наблюдением, — продолжал Сергей, — так что Катюше там появляться нельзя. Ей вообще не следует покидать вашу квартиру, не говоря уж о том, чтобы показываться на улице. Она должна исчезнуть из их поля зрения.
— Я все понимаю, Сережа. Я только одного понять не могу: почему ты не заявишь в милицию?
— Бесполезно. Милиция у них на откупе. Может выйти только хуже.
— Что же ты намерен делать?
Действительно, что? Ведь, если на то пошло, он и сам этого не знает.
— Не знаю, — признался он. — Постараюсь разобраться с ними сам.
— Да что ты можешь в одиночку-то!
— Я не один. У меня есть хороший друг. Именно от него я и получил то письмо.
— Ну хорошо, вдвоем. А их сколько? Небось, целая армия!
Он невольно улыбнулся. Насчет армии это она хорошо подметила.
— Я понимаю, Тамара Павловна, что все это абсурдно. Однако другого пути я не вижу.
— Тоже мне, Рэмбо нашелся! — проворчала она, качая головой. — И я, старая женщина, даю согласие участвовать в этой авантюре! Бред какой-то!
— Тамара Павловна…
— Молчи. Раз сказала — помогу, значит — помогу… Ведь, небось, и палить друг в друга будете?
Он снова улыбнулся.
— Надеюсь, до этого дело не дойдет.
— Пистолет-то хоть у тебя есть?
Ну кто бы мог когда-нибудь подумать, что они с соседкой-пенсионеркой будут обсуждать планы борьбы с мафией! Да еще столь детально!
Он покачал головой.
— Нет у меня пистолета. Да он мне и не нужен. Против целой армии с пистолетом — это, согласитесь, несерьезно. Здесь мозги нужны, а не оружие.
— А они у тебя есть, мозги-то?
Сергей пожал плечами.
— Вот это-то я и пытаюсь сейчас понять.
Она тяжело вздохнула.
— Ну что ж с тобой поделаешь, Сережа. Раз ты уже все решил, мне остается только помочь. Мафии твоей я не боюсь, жизнь свою я уже прожила, а вот за Катеньку страшно. Да и за тебя, оболтуса, сердце болит. А тут еще ваша размолвка с Ларисой… Не складывается что-то у вас, Сережа.
— Сложится, Тамара Павловна, — сказал Сергей с неведомо откуда взявшейся уверенностью, — обязательно сложится. Дайте только срок.
— Поживем — увидим. И дай тебе Бог удачи, Сережа.
— Спасибо, Тамара Павловна.
На этой кульминационной ноте их разговор (вернее было бы сказать — заговор, заговор против «мафии») был закончен.
Когда на город уже спустились сумерки, раздался телефонный звонок. Звонили по его обычному, домашнему, телефону. Опять они ! — решил было он, но ошибся: это была Лариса. Она предлагала ему встретиться, завтра, в десять утра. Хотела с ним о чем-то поговорить.
— Где? — спросил он, отчего-то волнуясь.
— На Пушкинской, у входа в кинотеатр «Россия».
— Хорошо, буду.
Предчувствие говорило ему: Лариса делает шаг на сближение. И он не ошибся.
Глава пятнадцатая
Воскресенье выдалось пасмурным, назревала гроза. Однако центр города был таким же шумным и людным, как и всегда.
Лариса уже ждала его. Она стояла у парапета и нервно вертела головой.
— Привет, — сказал он, подходя.
— Привет, — отозвалась она тихо.
Она выглядела уставшей и какой-то постаревшей. Но больше всего Сергея поразило то, что она не была накрашена. На людях она никогда себе этого не позволяла. Значит, жизнь как следует допекла ее.
— Что-нибудь случилось? — спросил он участливо.
— Да нет, все в порядке. Просто хотела повидать тебя. Узнать, как там Катюша.
Она смотрела куда-то в сторону, не решаясь встретиться с ним взглядом.
— С Катюшей все нормально. Правда, скучает по тебе.
Она пытливо заглянула ему в глаза.
— Она сама тебе это говорила? — Голос ее предательски задрожал.
Он кивнул.
— Ждет, когда ты вернешься.
— А ты? — чуть слышно прошептала она.
— И я.
Она отвернулась и долго молчала.
Он первым рискнул нарушить тишину:
— С Павлом нелады?
Она быстро взглянула на него, уголок ее рта дрогнул в чуть заметной усмешке.
— А что с Павлом? Павел каким был, таков он и есть… Чужой он мне, понимаешь? — вырвалось у нее внезапно. — Ревнует к каждому столбу, целыми днями брюзжит, брюзжит, покоя нет ни днем, ни ночью.
— Ты его любишь? — спросил он тихо, затаив дыхание. Более дурацкого вопроса он, конечно же, задать не мог.
Она как-то странно посмотрела на него.
— Если бы ты не вернулся…
Он кивнул. Все было ясно и без слов. Он вернулся, и она оказалась между двух огней. Как буриданов осел (вернее, ослица) между двумя стогами сена. Какой же выбрать? Какой больше по вкусу?
— Ты хочешь вернуться? — задал он вопрос, который волновал его сейчас больше всего.
— Не знаю, — отрешенно ответила она. — А если захочу, пустишь?
Он положил свою ладонь на ее маленькую элегантную ручку. И от этого прикосновения что-то вдруг взорвалось в его сердце. Ему неудержимо захотелось обнять эту уставшую женщину, которая все еще была его женой, обнять, крепко прижать к груди и никогда-никогда больше не отпускать.
— Я буду ждать тебя, — прошептал он.
Она кинула на него мимолетный взгляд и неожиданно вырвала свою руку из-под его ладони.
— У меня же будет ребенок! От него! — В голосе ее зазвенели истеричные нотки.
— Знаю. Вижу. — Ее заметно округлившийся за последние недели живот, выпиравший под легким летним платьицем, нельзя было не заметить. — Это ничего не меняет.
Она посмотрела на него с внезапной злостью.
— Какой же ты благородный! — крикнула она, отшатываясь и сверля его затравленно-ненавидящим взглядом. — Даже противно!
Она развернулась и быстро засеменила по ступенькам вниз. Он не стал ее догонять. И лишь крикнул вслед:
— Я буду ждать тебя! Всегда…
Глава шестнадцатая
Утром он снова отправился в офис Орлова. На этот раз он поехал не один, а во главе группы «финсофтовских» экспертов. Предварительные работы по будущему проекту были завершены, и теперь в дело предстояло вступить более узким специалистам: экономистам, консультантам, проектантам, «технарям». В первую очередь необходимо было провести детальное предпроектное обследование автоматизируемого объекта. Этим как раз и занялись прибывшие из «Финсофта» эксперты.
Миссия Сергея Ростовского была завершена — до поры до времени. Единственное, что от него сейчас требовалось — это контроль за ходом работ и, при необходимости, принятие каких-то кардинальных решений. Вся рутина ложилась на плечи его помощников.
Он собирался уже покинуть офис нефтяного концерна, когда вдруг обнаружилось, что под каким-то важным документом отсутствует виза Орлова. Без этой визы прибывшие из «Финсофта» специалисты не могли быть допущены к дальнейшим работам над проектом. Сергей направился было в кабинет президента, однако в приемной ему сообщили, что Владимир Анатольевич в данный момент в офисе отсутствует по причине нездоровья. Попытка подписать документ у одного из замов Орлова не увенчалась успехом: ему дали понять, что под этой бумагой может стоять подпись только самого Владимира Анатольевича. Что было делать? Забирать своих ребят и убираться отсюда? Эта перспектива мало устраивала Сергея.
Он снова направился в приемную. Ведь должен же быть какой-то выход из этого дурацкого положения! Молоденькая секретарша в этот самый момент как раз разговаривала по телефону — как выяснилось, с самим Орловым.
— Хорошо, Владимир Анатольевич. Обязательно передам. — Положив трубку, она обратилась к Сергею: — Владимир Анатольевич ждет вас в своей загородной резиденции.
— Как туда доехать? — поинтересовался Сергей; он был явно не в восторге от открывающейся перспективы мотаться за город и обратно только лишь затем, чтобы поставить какую-то дурацкую подпись.
— Не беспокойтесь, Сергей Александрович, — бархатным голоском промурлыкала секретарша. — Вас отвезут.
Через десять минут черная «Волга» уже мчала его по улицам Москвы.
Загородная резиденция «нефтяного короля» располагалась где-то под Королевым (бывшим Калининградом) и представляла собой роскошный особняк с колоннами, явно ранее принадлежавший какому-то крупному партийному лидеру. Резиденция тщательно охранялась, и простому смертному на ее территорию проникнуть было практически невозможно.
«Волга» миновала несколько постов, где личность Сергея Ростовского тщательно проверялась и идентифицировалась, пока, наконец, не остановилась у парадного подъезда особняка.