а можно было подобрать как-то так, чтобы успеть за время его работы добраться до ближайшего портала, через который куда-нибудь переходили твари, и исчезнуть из этой местности ещё до того, как ракета стартанёт. Но, увы, в этом случае терялся весь смысл запуска… потому что картографирование осуществлялось на кассету с высокочувствительной плёнкой, которая должна была после отработки программы опуститься на небольшом парашюте, и которую непременно требовалось подобрать… Ага, в местности, которую сразу после старта наводнят твари. И на которую, ну вот совершенно точно, тут же сосредоточит своё внимание та тварина, что лупила по нему сразу после его прибытия на Стршансрашх. Так что ракета точно отпадала. А ведь картографирование хотя бы части этого мира являлось едва ли не основной задачей этой миссии. Ещё, по возможности, ему следовало «пробежаться» по местам, где он установил сканеры и собрать с них «патчи», которые он установил взамен первых. Они, конечно, закончились ещё в первые же сутки-трое, но информация никогда не бывает лишней. Чего-то — да сумеют из них вытянуть… Но появляться в тех местах, в которых он уже бывал, теперь тоже стало опасным. А вдруг несколько из них за это время тварям удалось отыскать? Ну или, они сумеют отыскать их сейчас, после того, как факт его прибытия обнаружили? Точно ведь вляпается в засаду… Да и вообще, кто может гарантировать, что его засекли не столько по «маяку», сколько потому, что как раз и отыскали один или несколько сканеров. А его «маяк» обнаружили уже потом, после обнаружения сканера, проведя куда более тщательное сканирование прилегающей местности. Имеет такая версия право на существование? Несомненно!
Скип вздохнул. И что делать? Переходить обратно на Землю? Ну-у-у… самое разумное так-то. Но как же не хочется возвращаться «пустым». «Хант» он в конце концов или не «хант»?
Понимая, что попытка у него точно будет только одна Скип решил пойти, так сказать, ва-банк. Нет, он подготовился — отлетел подальше и, найдя ручей, тщательно вымылся, потом переоделся в свежий камуфляж, несколько комплектов которого хранились в инвентаре вместе с новыми берцами, обновил «скрытность» и «маскировку», после чего аккуратно «навёлся» на установленный им «маяк» на Земле, подготовил к максимально быстрому использованию заклинание «портала» и, глубоко вздохнув, медленно «полевитировал» к пролому-порталу, из которого с некоторой периодичностью выходили группки тех самых помесей кинг-конгов с крокодилами. Кто это такие Скип пока так и не определил, потому что остерегался использовать «опознание». Он знал, что высокоуровневые игроки ощущают его использование на себе, и ничто не говорило за то, что данные твари этого не могут.
Подземелье встретило его приятным сумраком… который Скипа совершенно не расслабил. Кто его знает в каком диапазоне видят твари. Первые метров сто он пролетел под потолком в полном одиночестве, а затем ему пришлось скользнуть в узкую расщелину под самым потолком, потому что впереди показал очередная толпёшка тварей.
Переждав их проход, маг двинулся дальше… ещё через сто метров вылетев на развилку. Единственный проход наружу, по которому он прилетел, разветвлялся здесь на четыре других, причём совершенно идентичных. И ни один из этих четырёх не выглядел основном — они разделялись в виде этакой птичьей лапки… Повисев пять минут, пропустив под собой ещё одну группку тварей и так и не обнаружив ни в одном из проходов каких-то выделяющихся признаков, он выбрал левый крайний и устремился в него.
Где-то через полкилометра Скип вылетел в большой зал, ну, или, слегка обработанную пещеру, в которой, по стенам, располагались сотни и сотни странных коконов, похожих на куколки насекомых. Только большие. Как раз такие, в которых вполне поместились те встреченные им помести… Оглядевшись, маг заметил шевеление в дальнем конце пещеры. Подлетев поближе, Скип разглядел странных червеобразных тварей, которые занимались тем, что взбирались по стене и, прошмыгнув между весьма плотно прилегавших друг к другу коконов, выбирали какой-нибудь из них и, обвившись вокруг него, аккуратно отделяли его от остальных и осторожно спускали вниз. А внизу не менее аккуратно поливали какой-то резко пахнущей жидкостью. Настолько резко, что запах вполне добивал до Скипа, который находился метрах в двадцати от места действия…
Скип осторожно облетел всё происходящее вдоль стены и устремился к дальнему краю зала или пещеры. Да — она оказалась не тупиковой. В дальней стене виднелся проход. Но сразу двигаться дальше Скип не захотел. Позже. Сейчас стоило проследить к чему приведут действия «червей».
Когда он вернулся — большая часть «коконов» была уже растворена. И — да, внутри оказались те самые помеси кинг-конга с крокодилом. Причём в коконах они, похоже, спали… ну, или, находились в некоем подобии анабиоза. Потому что сейчас они вели себя как проснувшиеся после долгого и очень глубоко сна. Ну, то есть, едва шевелились, с трудом двигали лапами или головой и подслеповато былымали глазами. Так продолжалось около десяти минут, а потом они как-то сразу вскочили на нижние лапы и деловито пошлёпали в сторону выхода. Черви же, всё это время сновавшие вокруг «пробуждаемых» резво развернулись и деловито поползли к стенам. Похоже, за новой партией.
Внимательно рассмотрев весь процесс ещё раз, но уже с самого начала, и, даже, взяв «образцы» жидкости и тканей кокона, которые он упрятал в «инвентарь», Скип решил, что большей информации из этого зала он не выжмет и решил трогаться глубже.
Следующий коридор оказался заметно длиннее. В очередной зал маг вылетел только километра через полтора… И этот зал был грандиозен — высота «потолка», покрытого сталактитами, была не мене чем с двадцатиэтажный дом. Диаметр, а форма этого зала была близкой к окружности — не менее двухсот метров. Точнее сказать было сложно — из-за сумрака высокое восприятие так же слегка сбоило… Ну а в центре её возвышались Врата… потому что ничем иным это сооружение быть не могло!
Скип подлетел поближе и аккуратно облетел сооружение по окружности. Врата были неактивны. То есть внутри них не было привычного зеркала портала. А ещё они находились под землёй. Плюс неподалёку от них находилась целая пещера с большим количеством весьма высокоуровневых тварей, находящихся в спячке или анабиозе. И, судя по тому, что по периметру этой пещеры в стенках виднелись такие же проходы, как тот через который он прилетел — далеко не одна. То есть если через эти Врата полезет нечто враждебное — рядом есть те, кто сможет его остановить… ну, или, задержать. Ну и что же за Врата это могли быть?
Скип криво усмехнулся — похоже, он нашёл их, те самые Врата, которые ведут в другой мир. Те, к которым остатки землян так стремились попасть, потеряв свой мир…
Спустя двадцать минут, тщательно осмотревшись и загнав мрачные мысли подальше вглубь Скип развернулся и начал медленно приближаться к Вратам. «Внешний интерфейс» сработал на всё тех же семи шагах… но, одновременно с ним, сработала и сигнализация! Нет, не заревели сирены, не замигали какие-нибудь красные лампы, то есть никаких внешних проявлений не было, но Скипа, отчего-то сильно скрутило живот. И резко высохло во рту. Поэтому прочитать, что ему там вывело перед глазами, он так и не смог… А потом по нему вновь прилетело. Ну тем самым… как в момент появления у маяка на Стршансрашхе. И эти ударом его отбросило от Врат, мгновенно выбив за пределы действия «внешнего интерфейса». А спустя всё те же самые три-четыре секунды — ещё. И ещё… Только после шестого или седьмого удара Скип сумел улучить момент и прыгнуть к Вратам. То есть, вернее, не «к», а прямо в самую арку Врат. А та тварь, которая по нему лупила, похоже, не успела перенацелить удар. Потому что следующий раз по нему прилетело не через четыре, а через семь секунд… А он за это время успел не только прочитать, но и активировать парочку виртуальных «кнопок». Почти наобум. Потому что на осмысление прочитанного просто не было времени… Так что внутри арки Врат начало разгораться зеркало образующегося портала… которое было сорвано этим невидимым ударом! Скип аж охренел. До сих пор считалось непреложным, что Вратам невозможно было повредить ничем. Даже ядерным ударом. Наносили, и не раз — и в той и уже в этой жизни… Ничего не получилось. Но сейчас этот не проявляющийся почти никак визуально удар сорвал формирование зеркала портала! Или, всё дело в том, что оно было только в процессе формирования?
Следующие несколько минут Скип летал по всему залу, только три раза сумев добраться «сдвигом» до Врат. Да и то только потому, что неведомая тварь в два раза увеличила промежутки между ударов, попеременно лупя то по магу, то по зеркалу Врат, не давая ему сформироваться… И Скип понял, что надо что-то делать. Иначе вскоре в зале появятся вышедшие из анабиоза твари из соседних пещер — и на этом его эпопея будет закончена! Так что он, извернувшись после очередного удара, использовал «смещение» не для того, чтобы попытаться снова перенестись к Вратам, а для того, чтобы выдвинуться в сторону боковой стены. То есть к проходам. Но при этом использовал «смещение» не по полной, а приблизительно на ту же дистанцию, на которую перемещался ранее, когда рвался к Вратам… Тварь купилась — следующий удар тоже пришёлся по нему. А затем и ещё один. Ну, чтобы отбросить его от стен и тоннелей в них. Похоже она была не очень-то умна… Потому что зеркало портала во Вратах за эти десять секунд сумело-таки сформироваться, хотя и не до конца. То есть арка Врат заполнилась, но само зеркало всё ещё подрагивало, показывая, что формирование ещё не закончено, и портал не стабилен. Однако, ждать было нельзя. Так что следующее «смещение» Скип направил прямо в эту колыхающуюся пелену… в которую почти одновременно с ним прилетел и удар от твари! Причём, намного, в разы более сильный. Скипа аж замутило, а от его головы во все стороны полетели брызги крови… Последнее, что он запомнил, влетая в расползающийся осколок зеркала за которым расплывалось изображение какой-то пустыни, это несколько подрагивающих строчек, из которых он сумел прочитать только несколько слов: