Он резко остановился, взглянул на часы.
— Ого! Пора возвращаться. Наш повар в чине капитана уже колдует над клейстером. Надо бы съесть с аппетитом, вот расстроится!
Он представил себе огорченное лицо Макивчука. Вот так, капитан, с аппетитом! А если еще и похвалить его стряпню?
— Совсем запечалится, — пошутил он вслух. — Пошли обратно, поэт!
Женька послушно повернулся, потом спохватился:
— Постой! Вон цветы, прихвачу один для капитана.
— Нужны ему твои цветы, как… — сказал Тролль. — Давай, но только мигом!
Женька ухватил обеими руками облюбованный стебель. Чашечка цветка оказалась на уровне его груди. Троллю цветок показался зачуханным подсолнухом.
— Быстрее, — торопил он.
Женька отчаянно сражался с туземным растением. Жилистое, волокнистое, оно не давало свернуть себе голову, коричневый сок сразу же забрызгал руки и скафандр, на ноги живописно приклеились ободранные рассвирепевшим Женькой огромные листья.
— Ну в чем дело? — осведомился Тролль нетерпеливо.
Курсант остервенело дергал измочаленный стебель, яростно сопел от стыда и злости. Не сорвать паршивый цветок? Речь идет о репутации!
Тролль взирал на битву насмешливо. Эти с виду хрупкие растения бывают гибче шелковых ниток и прочнее легированной стали. Салажонок не знает. Что ж, убедится на опыте — лучше усвоит.
Вдруг в нескольких шагах впереди листья шевельнулись, стали раздвигаться. В руках у Тролля мгновенно появился автомат. Женька, выпучив глаза, видел, как в образовавшемся просвете появилась… девушка! Настоящая, живая. И настолько прекрасная, что у Женьки сжалось сердце, и он до боли закусил губу. Нет, не для них такая одухотворенная красота, это для небес, для высших существ, а сюда попала случайно, он и смотреть на нее недостоин; она вся из солнечных лучей, из звёзд и лунного света…
— Принцесса, — прошептал он, обмирая от счастья и нежности. — Принцесса…
Она медленно пошла к ним. Глаза ее смотрели пристально, изучающе. Огромные глаза, загадочные и немного печальные… А длинные золотые волосы падают почти до самой земли.
⠀⠀
⠀⠀
Измочаленный стебель выскользнул из ослабевших пальцев Женьки. Он ощутил, что деревянно шагнул ей навстречу. Тролль нахмурился, дуло автомата смотрело в их сторону.
Она приближалась медленно, словно плыла. В звездных глазах появилась теплота, сказочно прекрасное лицо чуть изменилось, проступила радость, во взгляде при виде звездных пришельцев возникло изумление, которое тут же уступило место надежде…
— Мы с Земли… — сказал Женька.
Собственный голос показался ему грубым и отвратительным, скафандр — грязным, а себя он представил в виде страшной лохматой обезьяны. А девушка — существо из света и утренней росы…
Незнакомка подошла, вплотную. Женька видел в ее глазах мрак, затаенную боль, тоску по угасшей древней цивилизации, но видел и надежду, что могучий Звездный Пришелец спасет ее народ.
— Мы это сделаем, — пообещал Женька хриплым голосом.
Она положила ему на плечи прекрасные руки и привлекла к себе. Обалдевший от счастья Женька видел краем глаза, что Тролль шагнул быстро в сторону, словно намеревался держать их на прицеле.
И вдруг Женька ощутил резкую боль. Кости его затрещали, грудь сдавило так, что сердце остановилось. Колени его подогнулись, и он бы упал, но руки — теперь уже превратившиеся в лапы — держали крепко. Прекрасное лицо теряло прежние очертания, тело незнакомки расплывалось и обволакивало курсанта.
Глухо пророкотал автомат. Женька почувствовал, что валится на землю. Сверху рухнуло тяжелое, больно придавило ноги. Над головой прогремел еще одиночный выстрел, и курсант ощутил, что его тянут за ногу.
Сильные руки подхватили его, встряхнули.
— Цел?
— Вроде бы, — прошептал Женька.
Тело вопило от боли, словно побывало в объятиях чудовищного питона. Ребра при вздохах задевали одно за другое.
— Что это было? — спросил он.
Тролль стоял спокойный и чуть грустный. Его широкие ладони по-прежнему крепко держали автомат, ноги были расставлены на ширину плеч. Живое олицетворение космической мощи и мужества.
— Посмотри, — ответил он.
Женька, с трудом ворочая шеей, оглянулся. В двух шагах подрагивал в конвульсиях коричневый, слабо пульсирующий мешок. Гладкое тело блестело, как у раздувшегося дождевого червя. Медленно закрывался огромный — в треть туловища — красный перекошенный рот, полный блестящих, как алмазы, и длинных, как ножи, загнутых зубов. Скользкую кожу прочерчивал ровный пунктир пулевых отверстий, из которых сочилась черная жидкость.
— Что это? — повторил Женька тихо.
— Хамелеон. Хищный хамелеон-пиявка. В регистр войдет, видимо, под названием Хамелеона Евгения Медведева обыкновенного. В смысле хамелеона обыкновенного, не тебя. Ты у нас существо уникальное! Говорили — не верил.
Он, не торопясь, принялся дозаряжать автомат, отыскал в траве оружие курсанта. Двигался он медленно, давая Женьке прийти в себя. Курсант слышал, как старший товарищ бормотал, нещадно перевирая слова, стих про дурака, который растранжирил столько, что и не счесть, но леди вдвое могла бы съесть, но дурак на то дурак и есть.
Плечи курсанта вздрагивали. Тролль стоял в сторонке, старательно очищал автомат друга от налипшей слизи.
Женька глотал слезы, и, опустив голову, все тер шлем, не понимая, что слезы слезами, а сквозь правую сторону шлема в самом деле ничего не видно. Там расплылось большое матовое пятно.
— Тролль…
— Ну и желудочный сок у этой твари! — восхитился Тролль. — Да-a, леди вдвое могла бы съесть…
— Да что ты о желудочном соке, — сказал Женька тоскливо.
Его плечи снова затряслись. Тролль подошел вплотную, его тяжелая пятерня опустилась на плечо курсанта. Женька ощутил тепло, идущее от ладони друга. Скафандры экранировали любые виды излучений, но Женька тепло все равно ощутил.
— Это мимикрия, — сказал Тролль с сочувствием. — Не воображай невесть что. Разумом и не пахнет! Эта тварь по организации уступает даже земным моллюскам. Где-то на уровне чуть ли не простейших… А чтобы заманить жертву, прикидывается наиболее привлекательным объектом. Понял? Эта тварь, видимо, умеет улавливать зрительные образы. Ты ведь такими представлял себе инопланетянок?
Женька смотрел вниз. Губы его дрожали, а слезы все бежали и бежали по щекам, оставляя блестящие дорожки.
— Ну и вкус у тебя, — сказал Тролль. — Это же надо такое придумать! А еще стихи пишешь… Идти сможешь?.. Как там сказано: но дурак не приставил к виску ствола (впрочем, как вы и я), хотя жизнь ему не мила…
Женька отпустил руку от деревца, за которое цеплялся, качнулся.
— Смогу, — сказал он. — А эта… это существо уже начало меня есть!.. Ян, я каждый раз тебе удивляюсь. Все тебе понятно, все объяснимо, все знакомо. Ты и с этими хамелеонами словно бы уже встречался?
— Встречался, — ответил Тролль коротко.
Женька догнал его, заглянул в лицо космонавта.
Тролль шел потемневший, глаза ушли под надбровные дуги, лицо окаменело, словно он вспомнил и мгновенно пережил страшное время на другой, куда более трудной и нещадной планете.
— И ты… и ты… — пораженный Женька от обиды потерял голос и только шипел, как разъяренное земноводное, — не сказал?.. Не предупредил?
— То было еще на Земле, — ответил Тролль.
⠀⠀
⠀⠀
Ахилл⠀⠀
Агамемнон в изумлении смотрел на спрыгнувшего с борта корабля вождя тавроскифов. Архонт россов был необычен в своей яростной мужской красе. С бритой головы свисал длинный пышный клок белокурых волос, в левом ухе блестела крупная золотая серьга. Грудь у него была широка и выпукла, словно он надел под накидку свои божественные доспехи.
В суровой душе Агамемнона проснулся страх, когда вождь россов пошел к нему. Закованный в броню гигант нес шлем в руке, и ветер трепал его светлые волосы, словно бы вымытые в растопленном золоте. Ростом он был выше самого рослого из ахейцев, руки его были огромные и толстые, а ладони широки, словно корабельные весла.
Агамемнон задрал голову, чтобы смотреть в лицо князя. «Владыка Зевс, — мелькнула мысль, — неужели на Земле еще есть такие люди? Или в стране гипербореев полубоги рождаются по-прежнему?»
Он дрогнул в ужасе, наткнувшись на взгляд архонта союзного войска. Глаза у того были необычные, таких не встречал в Элладе. Огромные, ярко-синие, словно бы нещадное небо просвечивало сквозь череп, да и волосы цвета солнца горели непривычно в мире черноволосых ахейцев, которые за сотни лет жизни в Аттике потемнели быстро.
«Полубог, — понял Агамемнон. — Гиперборейский полубог… Они там своих героев называют богатырями, ибо их народ происходит от солнечного бога, «Дажьбожови внуци»… В Элладе же почти не осталось героев, ибо старшие: Сизиф, Тантал — пали в битвах с самими богами, средние — Геракл, Персей, Беллерофонт, измельчав, пали, очистив землю от чудовищ, а самые младшие и самые слабые — истребляют друг друга в подобных войнах, они уже и не помыслят о схватке с богами или чудовищами…»
— Приветствую тебя, великий вождь, — сказал гигант дружески, опуская длинные титулы Агамемнона. — Приветствую и все ахейское войско!
— Слава и тебе, Ахилл, — сказал Агамемнон, нахмурясь, — походный князь мирмидонян!
Ахилл потемнел. Царь Микен, верховный вождь похода на Трою, не преминул уколоть, указав, что он, Ахилл, всего лишь на время похода князь, а там, на Днепре, остался истинный князь, воцарившийся после того, как его, Ахилла, изгнали за крутой и неуступчивый нрав.
— Слава тебе и твоим воинам, князь, — сказал торопливо Одиссей.
Они по-братски обнялись. С кораблей по качающимся мостикам сбегали мирмидоняне, выстраивались. Ахейцы смотрели на них с тревогой и надеждой. Мирмидоняне, или россы, как они себя называли, были рослые, могучие воины, все как один в черных доспехах, закрывающих тело. Этим доспехам приписывались магические свойства, их не могли пробить своим оружием даже самые сильные и свирепые из ахейцев или троянцев.