Трег растерянно оглядывался. На зубах хрустел песок, жгучее солнце палило обнаженные плечи. Внезапно он даже покачнулся от свирепой ослепляющей злости. Могучи ведары, но никакой силе не сломить доблести человеческой! Лучше умереть со славой, чем отступить и покрыть себя позором.
— Ты не вырвешь у меня победу, — сказал он, дрожа от ненависти.
— Какую победу? — устало возразил Алалалц, глядя на изготовившегося для прыжка варвара. Он чувствовал чудовищную несправедливость, ужасающую беспомощность положения. Мирный исследователь тайн мира, познаватель природы человека в поединке с профессиональным убийцей. — Разве ты не видишь, во что мы превратили мир?
— Не в роскоши счастье, — заявил Трег твердо.
Алалалц дернулся в сторону, но был сбит с ног, жестко ударился спиной. Воин, поднявшись с земли, снова прыгнул и прижал его к земле. Он был твердый, как гранит, и тяжелый, словно каменная гора. Руки у него были крепкие, будто корни столетнего дуба.
Алалалц отчаянно барахтался. Его тошнило от крепкого запаха потного немытого тела. Он был распростерт, и сильные пальцы вцепились ему в горло.
В ребро больно впилось холодное, твердое. Алалалц нечеловеческим усилием рванулся, откатился в сторону и поднялся на колени, оставив в руках варвара клочок материи.
Трег вскочил на ноги легко, как барс. Он упивался схваткой. Ведар слаб, слаб, слаб!
Алалалц, всхлипывая от боли и страха, выхватил спираль, торопливо мазнул пальцем по внутренней стороне. Коротко и люто вспыхнул мертвенно-бледный свет, в который мгновенно превратилась спираль. Пучок слепящего света пронзил варвара, блеснул вдали. В небе над самым горизонтом возникла зловещая лиловая дыра, словно небесная твердь была пробита, и страшный луч теперь крушил все, что там, за небом…
Трег, ухватившись за грудь, рухнул на колени. От него несло горелым мясом. Кровь из пробитой или прожженной груди хлестала ручьем. Он поднял искаженное болью лицо:
— Почему… осталось?
— Это не ведарство, — ответил Алалалц, поднимаясь на ноги. Он уже не чувствовал ненависти к невежественному варвару.
— Это оружие, — прохрипел Трег. Он упал лицом вниз, кровь хлынула изо рта.
— Нет, — ответил Алалалц горько, — но мы не узнаем, что это. Теперь уже никогда… Как и вы не узнаете, что в книгах, из которых устраивали костры.
Он переступил через труп и тяжело поволокся обратно. Вместо домов громоздились камни. В голой пустыне группками и поодиночке стояли жители. Они смотрели свирепо. Алалалц слышал проклятия.
Вдруг кто-то налетел на него сзади. Он обернулся, схватил Иасту.
— Жив! — Глаза ее сияли. — Ты осмелился на поединок с воином и… победил? Значит, ты — Победитель воинов! Ты — герой!
— Я ведар, — сухо возразил он.
— Ты воин, — запротестовала она живо. — Ведары старые и скучные, а ты молодой и сильный. Даже сейчас, когда ваша мощь ушла, ты все такой же молодой и красивый!
Он шел безучастно. Девушка что-то говорила, советовала, убеждала. Очнулся он далеко за чертой города в чахлой рощице. Тихо шелестел ручеек. Деревца и ручеек были настоящими.
С горечью подумал, что ведарам понадобится много времени, чтобы отойти от шока. Да и потом долго будут восстанавливать жилища жителям города, а сокровища библиотек тем временем погибнут безвозвратно…
— Отдыхай, — слышался рядом звонкий голосок Иасты. — Я искупаюсь и приду к тебе!
Улыбнулась ему преданно и побежала вверх по ручью. Алалалц опустился на сухую землю. Крохотный ручеек бежал совсем рядом. Задыхаясь от горечи, Алалалц вдруг ощутил, что в просветленном болью мозгу раскрываются неведомые тайники. Сейчас, невыносимо страдая от горя за предстоящую гибель Познанности, ощутил, что способен проникать мысленным взором в будущее и без Усилителя.
Он снова увидел сверкающие дворцы, безмятежных мудрецов, огромные библиотеки. Странный мир, но это победивший мир! Победивший варварство, невежество, дикость. Мир власти над силами природы!
Он проникал в будущее все дальше, горечь уходила. Да, ведарам конец, но не конец попыткам человека разгадать тайны мироздания.
И вдруг… Проклятые тупоголовые воины! Как к ним попало опять мощное оружие?
На глазах потрясенного Алалалца огромный континент погрузился в океан. Маги погибли до единого, но не спаслись и воины. Огромные волны пронеслись через океан, сметая с островов народы, обрушиваясь на берега континентов и стирая с лица земли прибрежные государства. Уцелели только невежественные пастухи высоко в горах… И не скоро до них долетят отголоски слухов о гибели страны магов — Атлантиды…
Когда Иаста вернулась, Алалалц бился головой о землю и рыдал.
— Милый, милый, успокойся! Повелитель мой, успокойся!
— До каких пор, — услышала она сквозь рыдания, поспешно опустилась на землю, прижала его голову к своей груди, — до каких пор нас будут… Почему мы такие? Что отыскать в человеке, чтобы остановить безумство? Где третий путь? Без него Познанности не выжить… Один разум, даже самый мощный, не осилит меднолобых, ибо разум — тоже всего-навсего сила…
— Успокойся, милый, успокойся, — она в испуге убаюкивала его голову и ласкала, как ребенка. — Теперь все будет хорошо. Мы заживем в хижине, будем просто жить.
Но ему не было хорошо. После гибели Атлантиды — он видел! — в мире уцелеют дикие племена в горах. А раз люди не погибнут все до единого — такого абсолютного оружия еще, к счастью, не создали, — они спустятся снова к морю и устремятся к Познанности, теперь он это знал с отчаянностью и надеждой.
И только одна слабая надежда теплилась в душе. Пусть поют и слагают легенды о меднолобых: ведары и те, кто придет им на смену, не тщеславны.
Но только бы не дали меднолобым зачарованных Мечей снова!
⠀⠀
⠀⠀
Санитарные врачи⠀⠀
— Лепа, а вы знаете, кто больше всего страдает сердечно-сосудистыми заболеваниями? Кто чаще всего скопытивается от инфаркта?
— Нет, — ответила она.
— Мы, санитарные врачи.
Елепа, элегантно откинувшись на спинку сиденья, с любопытством посматривала на Шушмакке. Суровый, насупленный, с желтым нездоровым лицом, особенно неподвижным на фоне проскальзывающего за стеклом пейзажа, он смотрел прямо перед собой, большие кисти рук застыли на баранке автомашины, чуть-чуть двигаясь из стороны в сторону, и загородное шоссе неслось навстречу с огромной скоростью.
Нервный, поняла она. Как там от инфаркта, неизвестно, а язву желудка наживет быстро. Или уже нажил, вон какой желтый, злой.
Шушмакке мастерски обогнал гигантский рефрижератор, прибавил скорость.
— Я санитарным врачом четвертый год, — сказал он. — Всего четвертый, а уже сердце побаливает, по ночам засыпать боюсь: могу не проснуться. Вы только что из института, наших проблем не знаете… Таким ядом пропитываешься, мухи на три метра от тебя дохнут! Кстати, вы знаете, что есть специальное постановление, дающее заключению врача обязательную силу?
— Конечно, — ответила она, — мы проходили перед распределением.
Она чуть придвинулась к нему, чтобы полюбоваться в зеркало своими огромными блестящими глазами. Вчера повели к парикмахеру. И брови подправили — блеск!
— Так вот, Лепа, пока доберемся, впереди еще проселочная — поделюсь горьким опытом… В нашей зоне по пальцам пересчитаете случаи, когда мы, санитарные врачи, добились хоть чего-то. Вот сейчас катим мимо завода — видите слева? — там шесть мартеновских печей. Впечатляет, не так ли?
— Впечатляет, — согласилась она, рассматривая в зеркало красиво изогнутые ресницы.
— Так вот, — свирепо сказал Шушмакке, — ни на одну из них санитарный врач акта приемки не подписал!
— Да ну? — сказала она, понимая, что нужно что-то сказать. — А что там стряслось?
— А то, что ни на одной из них нет газоочистки. Не построили сразу, не поставили и после. Поэтому санитарный врач ни одну из них не принял. И что же? Пустили без него, работают… А санитарника преспокойно сняли: слишком много ходил, стучал кулаком, орал, ссорился, скандалил, добивался, протестовал…
Он говорил с такой горечью, что она даже отстранилась, удивленно пробежала взглядом по его лицу. Псих, определенно псих… И с ним работать? Ни разу не улыбнулся, комплимента не сказал!.. А у нее облегающая блузка с глубоким вырезом и стройные ноги: хоть сейчас на рекламу! Он все время задевает, можно сказать даже — трогает пальцами, когда хватается за рукоять переключения скоростей, но внимания не обращает совсем-совсем. Обидно…
Шушмакке изредка посматривал вверх: нет ли патрульных вертолетов, и тут же лихо обгонял редкие машины, в большинстве — тяжелые грузовики.
Почему-то быстро темнело небо. Елепа удивленно поднесла к глазам часы. Шушмакке перехватил ее взгляд, недобро оскалился и кивнул за окно. Справа быстро наползала, подминая под себя горизонт, темно-синяя туча. В глубине темного месива сверкали молнии. Туча катила быстро, тяжелая, страшная своей беззвучностью.
— Успеем доехать? — спросила она.
— Вряд ли… Здесь близко, но не успеем.
Впереди по шоссе стремительно зарябило, будто с самолета врезали из пулеметов; по асфальту сразу понеслись потоки. «Дворники» бегали по ветровому стеклу, но воду сбрасывать не успевали.
Шушмакке снизил скорость до предела; ехал медленно: оба всматривались в стену воды перед машиной. Он зажег фары, но тьма продолжала сгущаться. Машина влетела в лавину дождя, крыша загрохотала, о стекло ударялись фонтаны, вода отпрыгивала от асфальта выше мотора.
Туча над головой страшно треснула, будто твердое небо разломилось. Прямо перед машиной вспыхнул едкий свет, похожий на блеск электросварки. На миг ослепленные глаза уткнулись в зеленовато-серую стену воды, тут же на крышу обрушилась словно железная балка и раздался удар — страшный, уничтожающий.
Шушмакке раскрывал и закрывал рот, но Елепа слышала только сотрясающие удары и непрерывный мощный шум падающей воды.
Автомашина ползла сквозь смесь воды, грохота и удушающего блеска и росчерков молний, мимо замерших на дороге легковушек и грузовиков. Горели фары. Раскаты грома уже воспринимались как тупые удары по голове. Небо гремело, шипело, грохотало, ломалось, рассыпалось на куски.