– Чай! Это же превосходно!
– Прошу, прошу! – хозяин дома сделал жест рукой в сторону кухни.
Рассаживались неторопливо, солидно.
– Ну, как впечатления, уважаемый Ниал?
– Впечатлений масса и сверх того преогромное количество! – биолог с наслаждением отхлебнул круто заваренный чай, только что не булькавший пузырями. – Вообще-то я имел некоторое представление насчёт Иннуру, но реальность… Это не флора и фауна, это же сказка пополам с кошмаром!
Тиол хмыкнул, не сдержавшись.
– Это была только Флорида, уважаемый. Край весьма обжитой по местным меркам.
– Обжитой?! Не представляю… Там обитают летучие кровососущие паразиты! Вот такие! – судя по ширине раздвинутых пальцев, флоридские москиты не уступали размерами упитанному голубю.
– Жуткие твари, – сочувственно покивал Инбер. – Куда ваша группа намерена направить стопы далее? В Амазонии, если не ошибаюсь, сказка и кошмар гораздо круче. Ещё Сибирь… но до полного снеготаяния вам там делать нечего, вероятно.
– Как это нечего?! – возмутился учёный. – Вот как раз процесс выхода биоты из анабиоза и представляет огромную ценность для науки!
– Во-первых, выход из анабиоза в тех краях происходит значительно позже. И во-вторых, для наблюдения процесса вовсе не нужно забираться так далеко. К тому же ни Рэо, ни тем более Иар не могут сейчас уделить вашей группе достаточно времени.
– Но, почтенный Инбер…
– …И, в-третьих, до окончания снеготаяния я вас туда просто не пущу. Невзирая на все протесты. Вопрос закрыт, Ниал.
Биолог посопел.
– И что нам теперь?..
– Я уже сказал. Для наблюдения весеннего пробуждения местной природы достаточно ближайших подмосковных парков. Уверяю тебя, процесс тут протекает совершенно аналогично. К тому же несколько раньше, чем в сибирской тайге. Очень удобно, по-моему. Не нужно ждать.
– Ну, если ждать не нужно… – Ниал повертел в руках ложечку. – Кто будет нашим проводником?
– Есть у меня тут одна практикантка, не слишком загруженная на данный момент, – усмехнулся резидент. – Вейла, дочь Иллеа и Инмуна.
– Шеф, тут ходят дикие слухи… – вновь встрял Тиол.
– Я был бы крайне признателен вам обоим, уважаемые, если бы вы оставили все слухи за бортом. Девушка работает, и работает старательно. Ещё вопросы?
– Когда готовиться нашей группе? – Ниал отхлебнул чай, поморщился – остыл…
– Через пять церков, думаю, будет самое то. К концу следующей здешней «недели», если точнее. Как раз у неё будут выходные на местной службе.
– …На этом, дорогие товарищи, официальную часть прошу считать закрытой. Успехов всем нам и нашей космонавтике! С праздником!
Гром аплодисментов. Вейла, сидевшая слева от меня, хлопала так азартно и искренне, что я еле сдержал ухмылку. Вот уж воистину вклад её коллег в развитие иннурийской космонавтики неоценим…
– Злой ты, Антоша, – иномейка блестела жемчужными зубками. – Уэллса «Войну миров» читал? Это тебе для сравнения.
Я хмыкнул. Не, ну в самом деле – вот где был трансгуманизм… контакт так контакт – искры веером.
– Как тонко подметил кто-то из мудрых: «Если человека не бить, ему тут же захочется денег».
– Вот я и говорю. Идём лучше танцевать!
Дворец культуры «Родина» гудел, точно растревоженный улей. Не скажу однозначно за Новый год, но ни на какой другой праздник такого оживления тут не наблюдается. Оно и понятно. Для нас, сотрудников НПОЛ, двенадцатое апреля – самый-пресамый, то есть профессиональный праздник. День космонавтики.
Грянул вальс. Именно грянул – трубачи дули в свои тромбоны с таким усердием, точно это были не музыкальные инструменты, а сопла ракетных двигателей. А этот вон, обмотанный колоссальным геликоном, даже слегка посинел от натуги… Кто сказал, что живой оркестр всегда лучше фонограммы?
– Вы уже спите, поручик?
– Никак нет, мадмуазель! – встрепенулся я. Звякнул несуществующими шпорами, отвесив полупоклон. – Р-разрешите!
– Другое дело! – Она присела в коротком книксене.
Кружась в вальсе, я краем глаза то и дело улавливал заинтересованные взгляды. Ну ещё бы – в своём вишнёвом парадном платье моя партнёрша выглядела ослепительно. Смотрите! Завидуйте! Это моя! Ненаглядная!
– А в оригинале было вроде бы что-то про штаны и паспорт, – её глаза смеялись.
– Слушай, отключи ты свои прибамбасы. Хоть на один вечер, э?
– Слушаю и повинуюсь! Вот дома будем когда…
Я только вздохнул.
Оркестр, едва закончив выдувать вальс, вдруг почти без перехода грянул лихой джамп-эн-джайв. Во дают дудки…
– Как ты там говоришь, Антоша, – в её глазах плясали бесенята, – врежем?
– А давай!
Джамп, «это вам не лезгинка», как метко выразился один киношный персонаж. Желающих плясать сей бешеный танец и сразу-то нашлось немного, когда же мы с Вейлой заканчивали, я вдруг обнаружил, что наша пара находится в центре круга, образованного восхищёнными зрителями.
– Бравооо! Мо-лод-цы!
Вейла, порозовевшая и сияющая, парой коротких книксенов раскланялась с публикой и вытащила меня из круга, бесцеремонно ухватив за руку.
– Ну… теперь… твоя душенька довольна? – Я с трудом восстанавливал дыхание после неистового джампа.
– Абсолютно! – моим тоном заявила ненаглядная. Грудь её высоко вздымалась, и была она в этот момент столь невозможно, невероятно хороша, что у меня вдруг защемило сердце.
– Белый танец! – объявил конферанс.
– Простите, – невесть откуда перед нами возникла Ниночка, наш комсорг и набирающий вес общественный деятель, – Антон, можно тебя пригласить?
Я поймал взгляд Вейлы. Еле уловимая гримаска, короткое пожатие плечом: «Дамам не отказывают, Антоша».
– Да легко! – я подхватил общественницу за талию.
И вновь оркестр выдувает громоподобный вальс, от которого только-только не закладывает уши.
– Антон, а ты чем занят в выходной? У меня, представляешь, два билета в Большой театр завалялись!
– Ы? – я слегка отвлёкся от дум. – Большой – это здорово… Рад за тебя.
– А ты бы не хотел сходить? «Баядерка» будет!
– Нин, я же сто раз объяснял – дома дети незаконнорожденные, сестра некормленная в клетке сидит… Хозяйственные вопросы, короче. Ит из импоссибл, сорри.
– А она, между прочим, тощая. Только ноги толстые.
Я окончательно отвлёкся от дум, изумлённо разглядывая Ниночку. Вот это да…
– Великолепная фигура у неё вообще-то. От души желаю тебе достичь такой. Насчёт таких же ног желать не буду, говорят, нельзя желать человеку несбыточного.
– Она тварь! Она же нелюдь, суккуб, Антон, неужели ты не видишь?!
– Нин, тебя что, бешеные клопы покусали?
Ниночка вывернулась из моих рук и скрылась в водовороте кружащихся пар. Вздохнув, я пожал плечами. Ну и ну… Вот только таких проблем мне ещё и не хватало.
Вейла стояла у колонны, слегка привалившись спиной, и внимательно рассматривала танцующих, словно силясь увидеть что-то незримое в людской толпе.
– Чего не пляшем? Всех кавалеров распугала?
– А ведь ты прав, Антон, – в глазах иномейки ни капли смеха. – Вот только таких проблем нам и не хватало. Знал бы ты, какие мыслишки роятся на дне головки этой девицы…
– …Большое спасибо, уважаемый Инбер. Я уже думала, новых заданий мне давать вообще не будут.
Уважаемый Инбер расслабленно сидел в кресле, закинув ноги на пуфик и полузакрыв глаза.
– Нет, отчего же. Резидент миссии обязан полноценно использовать выделенные ему ресурсы. И сотрудников в том числе.
– Так что они хотят увидеть?
– Если я правильно понял, основной задачей экспедиции является наблюдение процесса пробуждения местной биоты из анабиоза. А также сбор образцов флоры и, если смотреть шире, всего подряд. Учёные всегда учёные, им чем больше дашь информации, тем больше хочется ещё.
– Если так, им лучше всего подойдёт Лосиноостровский парк.
– Да, Лосиный Остров – самое то.
– Мне проработать маршрут и представить?
– Да не надо, зачем… Не грузи меня мелочами. Уж экскурсию-то, так полагаю, ты способна провести самостоятельно, без эксцессов?
– Хорошо, шеф. Взять пару «воробьев» для силового прикрытия?
– Бери пару. Надёжней, чем один. Да протестировать не забудь заранее.
– Ну есть же Инструкция.
– Практика показывает, некоторым сотрудникам миссии что Инструкция, что туалетная бумага…
– Неправда, шеф. Я свято чту Инструкцию… пока она не угрожает моим жизненным интересам.
– О, философия в ход пошла. Ладно, оставим… Если возникнут вопросы, оперативно обращайся.
– Да, шеф.
– Маленький вопрос не по делу, – резидент оглядел девушку с ног до головы. Короткая кожаная юбочка едва прикрывала промежность. Тонкие чёрные колготки-«паутинки», казалось, делали ноги даже более голыми, чем не прикрытые ничем. – Я понимаю, к этим иннурийским штанам невозможно испытывать иных чувств, кроме ненависти, но тебе не холодно так ходить?
– Холодно, – улыбнулась Вейла. – А что делать? Я потерплю.
– …О, ты сегодня рано чего-то.
– Очень удачно, не было сегодня очередей. Даже на кассе.
Скинув куртку и ботинки, я протопал на кухню, принялся выгружать провиант, добытый по пути со службы в гастрономе. Что-что, а уж эту часть нашего совместного хозяйства я при малейшей возможности стараюсь брать на себя, поскольку знаю, насколько неприятно толкаться моей ненаглядной среди ушлых горластых тёток. Особенно с включенным телепатором.
– Слушай, когда уже здесь, на Иннуру, изобретут нормального автоуборщика? Уборщиков нет, посудомоек нет – ужас какой-то! И они ещё в космос лезут… хорошо, до пылесосов как-то додумались…