Они вышли с постоялого двора и пошли по запруженным улицам. Лара провела Магнуса в ворота квартала, где выросла, и показала лачугу, которая когда-то принадлежала ее отцу. Здесь уже не осталось никого, кто мог бы узнать в ней Лару, дочь Джона Быстрый Меч. Кроме того, на ней была простая одежда, свои золотые волосы она заплела в косу и спрятала под темной вуалью, которая скрывала и волосы, и лицо. Магнус и Лара обратили внимание, как много народу в квартале.
— Здесь всегда было многолюдно, но настолько — никогда, — заметила Лара. — Гай Просперо собрал огромную армию.
— Это ему не поможет, — тихо пробормотал Магнус. Лара улыбнулась.
— Я уверена, что он намеревался забрать часть земли себе, а часть отдать друзьям, но теперь ему придется поделиться ею с гильдией солдат. Нет врага — нет потребности в большой армии, а ведь многие из этих мужчин — сыновья фермеров Центроземья. Они будут рады получить землю, даже если этому не порадуется Просперо. — Она усмехнулась. — Должна признаться, мне приятно осознавать, что я смогла помешать ему в его интригах. А вот и Золотой район, где позволено жить только самым богатым.
— Мы можем туда войти? — спросил Магнус.
Лара покачала головой:
— Нет, если ты не хочешь, чтобы стражники у ворот тут же доложили обо мне Просперо. Я не сомневаюсь, он был бы счастлив меня получить, а если узнает о вашем прекрасном королевстве, тут же начнет строить планы по его захвату.
— Тогда давай заглянем на рынок и купим что-нибудь поесть, — предложил Магнус. — Я голоден — та пара яиц, маленький кусочек сыра, хлеб и несколько веточек винограда явно не удовлетворили моего аппетита. — Он вгляделся в открытые ворота Золотого района. Оттуда открывался почти пасторальный вид с большими деревьями и зелеными лужайками.
— Идите своей дорогой! — рявкнул стражник, заметив его интерес.
— Прошу прощения, сэр, — вежливо сказал Магнус. — Мы с женой приехали с побережья и никогда раньше не бывали в городе. Кто там живет?
— Император и его судьи, — ответил стражник, несколько смягчившись. — Можете подойти поближе и посмотреть, — разрешил он.
Держа за руку сопротивляющуюся Лару, Магнус приблизился к воротам. Вдалеке виднелись красивые мраморные особняки.
— Это грандиозно, сэр, — сказал он стражнику. — Я никогда раньше не видел ничего подобного. Спасибо вам. — Он поклонился.
Стражник в ответ кивнул, и они отошли.
— У тебя явный талант к драматическим сценам, — удивленно заметила Лара.
— Трудно было устоять, — ответил Магнус. — Здесь все пыжатся, как петухи на куче своего помета. Я видел, как стражник гордится своим положением. Держу пари, если бы я еще подольше с ним поболтал, он разрешил бы нам погулять по Золотому району.
— И налетели бы прямиком на Гая Просперо или его подхалима Иону, который, как я сильно подозреваю, очень опасный тип.
— А Просперо нет? — полюбопытствовал Магнус.
— Главного торговца — или, скорее, я должна говорить — императора — больше всего интересуют богатства и удовольствия. А вот Иона, я думаю, жаждет власти.
— Послушай, там впереди какая-то площадь, и я вижу на ней столики и навесы. Это рынок! — обрадовался Магнус.
— Надо купить корзину, если мы будем делать покупки, — сказала Лара, и, задав окружающим их людям пару вопросов, они отыскали палатку корзинщика. Тщательно осмотрев товар, она в конце концов выбрала открытую ивовую корзину. Поторговалась с корзинщиком и повернулась к мужу, который без слов протянул ей соответствующую монету.
Они двинулись вперед.
— Я вижу, на рынке ты ведешь себя совершенно свободно, — заметил Магнус.
— Да, здесь бал правит женщина. Никто не удивляется сопровождающему ее мужчине, но именно женщина делает покупки и торгуется с продавцом, — объяснила Лара.
Она купила небольшой ломоть хлеба, немного жаркого и кусок сыра. Здесь все здорово подорожало с тех пор, как Лара покупала продукты на всю семью. Старая женщина предлагала им яблоки, груши и виноград намного лучшего качества, чем те, что подали им сегодня утром на постоялом дворе. Но Лара была потрясена запрошенной за них ценой.
— Почему так дорого? — удивилась она.
— Весна была очень дождливой, и урожай не удался, — объяснила продавщица. — Фруктовые деревья и лозы совсем состарились. Но когда мы вернем себе землю, которую варвары у нас украли, все будет по-другому. Мы посадим новые деревья и виноградные лозы. А в этом году еды мало. Так везде в Хетаре.
— Не совсем. В Прибрежной провинции, откуда мы прибыли, немного лучше, — возразила Лара и, сменив тему, добавила: — Я возьму два яблока, две груши и небольшую гроздь вашего прекрасного зеленого винограда. Иначе мой муж будет жаловаться на траты. — Она протянула руку к Магнусу, который, изображая негодование, отсчитал монеты. Лара вручила продавщице деньги и получила взамен выбранные фрукты. Заметив, что женщина протягивает ей третье яблоко, она вопросительно посмотрела на нее.
— Оно маленькое, — пояснила старая леди. — Мне все равно его не продать.
— Спасибо, — улыбнулась Лара.
— Хорошо, что в Хетаре есть еще люди, не одержимые извлечением прибыли, — сказал Магнус, когда они отошли в сторону.
— Люди-то сами по себе хорошие, — согласилась Лара. — Это власти снедает жадность.
И вдруг она замерла на месте — прямо перед ней стояла ее мачеха и смотрела на нее.
Магнус почувствовал что-то неладное и спросил:
— Что случилось?
Лара сделала глубокий вдох и произнесла:
— Сюзанна. Хорошо выглядишь.
Мачеха с трудом сглотнула и почти шепотом спросила:
— Лара, что ты здесь делаешь?
Рядом с ней стоял маленький мальчик.
— Это Михаил? — поинтересовалась Лара и улыбнулась ребенку.
— Да, — сказала Сюзанна. — Но ты не ответила на мой вопрос.
— Мне кажется, что улица не место для подобного разговора, — заметила Лара. — Мы сейчас находимся поблизости от Района садов. Не пригласишь нас с моим мужем к себе? Мы смогли бы там поговорить. А я, быть может, даже увидеться с отцом. — Она говорила вполне дружелюбно.
Лара взяла Сюзанну за руку и потянула ее в сторону от центрального прохода.
— В Район садов никого не пускают, кроме тех, кто там живет. Тебе бы понадобился специальный пропуск, а я не представлю, как бы ты могла его получить, — запротестовала та.
— За те годы, что я провела вне Хетара, мои магические способности значительно усилились, — сказала Лара. — Я могу сделать нас невидимыми. Мы пройдем вслед за тобой, и никто нас не заметит.
— Ты все равно поступишь по-своему, что бы я ни сказала, — ответила Сюзанна.
Она взяла сына за руку и быстро заторопилась обратно в проход между столиками и торговыми палатками.
— Она не всегда была такая пугливая, — пояснила Лара Магнусу, когда они двинулись вслед за Сюзанной. — Смотри не наткнись на кого-нибудь. Мы теперь совершенно невидимы.
Следуя за мачехой Лары и ее сыном, они попетляли по каким-то улицам, а затем прошли в ворота Района садов. Стражник вежливо поприветствовал Сюзанну и мальчика.
Наконец Сюзанна остановилась перед большой мрачной виллой. Это был не тот дом, который отец получил, когда только что стал Доблестным Рыцарем. Очевидно Джон Быстрый Меч процветал. Лара узнала старого слугу-раба, который уже торопился навстречу своей хозяйке.
— Я буду в своих покоях, Нелс, — сообщила Сюзанна, — И я не хочу, чтобы меня тревожили. Пожалуйста, отведи Михаила в детскую. А где мой муж?
— Он только что вернулся домой, хозяйка, — ответил раб.
— Попроси его пройти ко мне, — велела Сюзанна и торопливо ушла в дом.
Лара и Магнус последовали за ней.
Войдя в свои личные покои, где она обычно занималась медитацией, Сюзанна немного подождала, чтобы Лара с Магнусом успели войти.
— Вы здесь? — спросила она наконец.
— Здесь, — ответила Лара, и они с Магнусом снова стали видимыми.
Сюзанна подпрыгнула на месте, обнаружив их рядом с собой.
— Когда сюда придет твой отец, ты нам объяснишь, что ты здесь делаешь. А потом я хочу, чтобы ты ушла, точно так же, как появилась, — заявила Сюзанна. — Одно твое присутствие подвергает мою семью опасности. Я не хочу, чтобы ты тут околачивалась.
Дверь в маленькую комнатку открылась, и вошел Джон Быстрый Меч. Он удивленно посмотрел на дочь, потом в его взгляде появилась осторожность.
— Лара.
— Здравствуй, отец.
Джон вопросительно посмотрел на жену.
— Я встретила их на рынке, — пояснила Сюзанна. — Твоя дочь настояла, чтобы пойти со мной, но никто не знает, что она здесь. Она сделалась невидимой с помощью своей магии и прошла мимо стражников. Джон, пусть она уйдет! Если ее здесь найдут, мы будем опозорены и лишимся того, ради чего ты столько работал.
— Сядь, жена, — произнес Джон Быстрый Меч и повернулся к дочери: — Кто этот мужчина с тобой, Лара?
— Мой муж, правитель великих земель, — ответила Лара.
Джон Быстрый Меч выглядел смущенным.
— Мы слышали, что ты убила главу лесных лордов и сбежала в Дальноземье. Говорили, что ты возглавила восстание, из-за которого погибло несколько сотен наших солдат. Я сам видел телеги с мертвецами. А хибару госпожи Милдред нашли пустой и всю залитую кровью. Ни ее саму, ни ее сына Вильмота больше живыми никто не видел. Говорили, что это сделала ты — за то, что Вильмот разоблачил тебя перед Высшим советом Хетара.
Лара покачала головой.
— Гай Просперо просто старается очернить меня, чтобы обелить свою репутацию, — сказала она. — Мы можем сесть, отец? Мой рассказ будет длинным. Моего мужа зовут Магнус Хаук, что значит Магнус-Ястреб. Он — доминус земли под названием Тера.
— Это где-то в Дальноземье? — спросил отец.
— Нет, — ответила Лара. — Тера не в Дальноземье. А сейчас, выслушав то, что тебе обо мне понарассказывали, я скажу тебе правду. Я действительно сбежала от лесных лордов — они жестокие хозяева и убивают своих рабов. Мне помог спастись единственный выживший представитель лесных великанов, с которым они тоже плохо обращались. Мы добрались до пустыни, и там нас забрал к себе один из принцев-теней. Именно принцы- тени помогли мне принять мое наследие феи. И еще они помогли мне воссоединиться с матерью и обучили искусству воительницы. У меня есть меч, отец. — Ла