— Просперо наивно полагал, что без Вартана могущественный союз кланов распадется. Естественно, этого не произошло. Но он решил все равно снова вторгнуться в Дальноземье.
— Дальноземье принадлежит Хетару, — возразил отец. — Мы лишь хотим забрать то, что по праву принадлежит нам. Мы принесем местному населению цивилизацию и улучшим их жизнь. Хетар — великая страна.
— Просто не могу поверить, что это говоришь ты! — закричала Лара. — Тебе же отлично известно, что Хетару просто нужна территория, и его правители решили забрать себе Дальноземье.
— Его жители будут сражаться? — спросил отец.
— Это народ, веками живший независимо, — пояснила Лара.
— Мы победим, — заявил Джон Быстрый Меч. — На этот раз нас уже врасплох не застанут, — добавил он и осторожно взглянул на дочь. — А ты была… — начал он. — Ты?… — Ему не хватило духа закончить.
— Ты хочешь знать, участвовала ли я в зимней войне? Да, участвовала. И мы убили множество солдат, я и Андрасте. Знаешь, она поет во время боя. И когда ее сильный, глубокий голос перекрывает грохот сражения, это устрашает врагов до глубины души. Последнего своего противника я пощадила. Я узнала в нем сына госпожи Милдред.
— Вильмот. Я помню его. Хороший парень. Так ты говоришь, они с матерью сейчас в безопасности?
— Они живут у принцев-теней, и очень даже неплохо, — заверила отца Лара.
— И куда ты теперь направишься? — спросил он.
— Домой в Теру, — сказала Лара. Она не стала рассказывать ему о своих планах, так как не могла гарантировать, что он не шпион Просперо. Поэтому не сказала ему ничего, что не было бы известно императору.
Магнус Хаук наблюдал за разговором отца и дочери. Он осознал, что жалеет своего тестя. Джон Быстрый Меч был достойным человеком, но, как он сам признавался, слабохарактерным. Магнус видел, что рассказ Лары удивил его и внес смятение в его душу. Доминус решил дать этому хетарианцу хоть какую-то опору.
— Джон, — спокойно произнес он. — Я хочу, чтобы вы знали — я люблю Лару. И пока я жив, я буду защищать ее от опасности. Вся Тера ее обожает, потому что она сняла с наших мужчин проклятие колдуна Юси. Вы по праву можете ею гордиться.
Глаза Джона Быстрый Меч прояснились.
— Я очень рад, что моей дочери так повезло с мужем, — сказал он. — Вы действительно правитель Теры?
— Да. Я доминус, а Лара — моя домина, — с улыбкой ответил Магнус. — Хотя у нас даже нет суда. Мы люди простые.
Джон Быстрый Меч согласно кивнул и поднялся на ноги.
— Думаю, мне пора, иначе Сюзанна начнет волноваться, куда я пропал и не случилось ли со мной чего плохого.
— А что с ней будет, если с тобой что-то случится? — полюбопытствовала Лара. — Все как в гильдии солдат?
— Не совсем, — ответил тот. — Если я погибну, она должна будет переехать в дом поменьше, но тем не менее до конца жизни сможет вести очень комфортабельный образ жизни. И наши сыновья тоже. Мне жаль, что ты не смогла с ними познакомиться, Лара.
— Твоя жена даже не сказала им о моем существовании, — тихо проговорила она. — Даже Михаилу, которого я качала в колыбельке.
Лицо Джона вспыхнуло.
— Мне очень жаль, дочка.
Лара тут же пожалела о своих словах.
— Папа, я понимаю, почему Сюзанна так поступила. Ей прежде всего нужно думать о своих детях, а я не ее ребенок.
— Но ты моя дочь, — возразил он.
Лара улыбнулась.
— В Дальноземье меня звали Лара, дочь Джона Быстрый Меч, — сказала она. — Я всегда гордилась тем, что ты мой отец. — Она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. — До свидания, папа. Не знаю, увидимся ли мы еще.
Джон смахнул внезапно подступившие слезы.
— До свидания, Лара, — произнес он.
Потом повернулся и протянул руку Магнусу.
— Позаботьтесь о ней, — попросил он доминуса. — Она моя единственная дочь, и я до сих пор храню воспоминания о ее матери. — С этими словами Джон Быстрый Меч покинул сад.
Магнус обнял жену за талию.
— Твой отец хороший человек.
— Я знаю, — сказала она. — Но он хетарианец. Своим рассказом я внесла в его душу смуту. Но как только мы расстанемся, он снова поверит тому, что говорит Гай Просперо и ему подобные. Просто потому, что ему в это удобно верить. Эта вера позволяет отцу сохранить свое положение и жизнь его жены и детей. Верность Хетару всегда будет для него на первом месте, — печально призналась она. — Я рада, что ты согласился принять к себе дальноземцев, это предотвратит кровопролитие, и мой отец не погибнет.
— Этот император довольно коварный тип, — задумчиво сказал Магнус. — И он хочет овладеть тобой. Ты знаешь об этом?
Лара засмеялась.
— Гай Просперо просто привык получать все самое лучшее. Но вот Иона — его советник — действительно опасен. И однажды Просперо сам убедится в этом.
В сад торопливо вошел хозяин.
— Миледи, я не знал, что ваш отец — Доблестный Рыцарь, — сказал он. — Для меня большая честь принимать вас у себя. Однако, простите, я пришел сообщить, что император прислал за вами портшез и передал небольшое сообщение. — Он протянул ей маленький свиток.
— Передайте носильщикам, чтобы они возвращались к своему хозяину, — попросила Лара, прочитав написанное.
Хозяин постоялого двора уставился на нее, раскрыв рот от удивления. Эта женщина отказывалась следовать приказу императора.
— Ну же, идите! — нетерпеливо сказала Лара, и хозяин заторопился к выходу.
— Чего он хочет? — спросил Магнус.
— Личной встречи, — ответила она.
— Ты не хочешь поехать? — поинтересовался муж.
— Хочу, но не в портшезе, — пояснила Лара. — Просперо не проявляет надлежащего уважения к моему новому положению. Значит, пора этим заняться. Пойдемте, мой лорд, на этот раз мне надо захватить с собой Андрасте.
Они вернулись в свой номер, и Лара переоделась — сменила простое платье на кожаные штаны и шелковую рубашку, сверху надела жилет из оленьей кожи с серебристыми костяными пуговицами и позвала Андрасте. Меч вылетел из тени и скользнул в ножны у нее за спиной, так что рукоятка с женской головой оказалась над ее левым плечом. Затем Лара натянула кожаные сапоги.
— Ну как, я выгляжу достаточно устрашающе? — с улыбкой спросила она у мужа.
— Просперо хочет тебя, — сказал тот. — И ты никак не сможешь от этого защититься.
— Его похоть меня не волнует, — возразила Лара. — Я смогу внушить ему страх. Да такой, чтобы он крепко подумал, стоит ли ему в ближайшее время искать Теру. — Она поцеловала Магнуса и, улыбнувшись, растворилась у него на глазах в сиреневой дымке.
Гай Просперо сидел за столом и просматривал отчеты о поступлении на склады новых товаров. Внезапно он поднял голову. Напротив стояла Лара и наблюдала за ним.
— Я не слышал, как ты вошла, — сказал он. — Мне не доложили, что ты здесь. — Он встал со стула и направился к ней.
Лара подняла руку, и Гай понял, что не может приблизиться.
— Ближе вы не подойдете, мой лорд, — произнесла она. — Я прибыла сюда с помощью своей магии. И с ее же помощью уйду. Чего ты хочешь от меня, Гай Просперо? — Она опустила руку, но Просперо понял, что по- прежнему не может к ней приблизиться.
— Когда ты уезжала из города, ты не владела магией. Во всяком случае, ты так говорила, — произнес он. — А теперь, похоже, в тебе проявилась кровь твоей матери. — Просперо слабо улыбнулся, хотя, по правде говоря, немного нервничал в присутствии Лары. Однако он не мог отказать себе в удовольствии еще раз с ней пообщаться.
— Зачем вы так стремились меня увидеть? Чего вы от меня хотите? — спросила Лара. — Завтра я собираюсь покинуть Хетар. И сомневаюсь, что когда-нибудь сюда вернусь.
— Ты хетарианка, — начал он. — Ты — благо для Хетара. Ты прекрасная, сильная и умная, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Возвращайся в Хетар, и я поселю тебя в башню власти.
— И куда именно? — насмешливо поинтересовалась она.
— Рядом с собой. Ты станешь моей императрицей, — ответил он.
Лара холодно рассмеялась:
— Гай Просперо, у меня достаточно собственной силы. Мне не нужна твоя. Я владею магией феи, которая сильнее любой власти, которую ты можешь мне предложить. И еще я домина Теры. Меня любит великий Магнус Хаук. Ты убил Вартана из желания захватить Дальноземье или из-за страсти ко мне? Для вас на первом месте стоит власть, мой лорд, а получив ее, вы решили, что хотите иметь еще и меня. Однако вам стоит остерегаться. Власть — любая власть — это иллюзия, а иллюзии рано или поздно исчезают. У меня свое предназначение. И я не думаю, что вы играете в моей судьбе значительную роль.
— Глупая женщина, разве ты не понимаешь, что я тебе предлагаю? — крикнул Просперо и снова попытался подойти к Ларе.
— Покажите ему свою власть, хозяйка, — прошептала Андрасте Ларе в ухо.
Лара вынула меч и выставила его перед собой.
— Просперо, моя магия защищает тебя от твоего глупого безрассудства. Будь ты способен ко мне приблизиться, мне бы уже пришлось тебя убить за твою дерзость. Послушай, как поет Андрасте. Обычно эту песню слышат только те, кто вот-вот почувствует поцелуй ее острого лезвия. Ее слышали те, с кем я сражалась и кого убила во время зимней войны.
Просперо увидел, как глаза из драгоценных камней открылись, и услышал глубокий напевный голос.
— Я Андрасте! Я испью кровь предателя и глупца, которому не под силу увидеть истину! Бойся меня, Гай Просперо, и молись, чтобы мы никогда с тобой не сразились, иначе я испью до дна твою черную душу!
С лица Просперо разом сошли все краски. Ноги у него ослабли.
— Ты кого-то убила? — испуганно спросил он, глядя на Лару.
— А разве не вы сами распространяли такие слухи, мой лорд? — усмехнулась Лара. — Так вот, это действительно правда. Я снесла голову Дургу — главе лесных лордов — с его толстых плеч, когда он пытался попрать законы Хетара. Это было мое первое убийство. Потом, во время зимней войны, я убивала солдат, которые по вашему приказанию вторглись на земли Тормода и Пиараса, ограбили кланы и обратили выживших в рабство. И когда Адон убил Вартана, я без жалости обезглавила своим мечом и его самого, и его глупую жену. Да, Просперо, я отлично владею мечом и не боюсь убивать. Я уже совсем не та девочка, которую ты продал в рабство, жалуясь, что получил мало прибыли. Я — Лара, домина Теры, дочь Илоны, королевы лесных фей. Я не боюсь ни тебя, ни твоего могущества. Ты оскорбляешь меня своими предложениями. Ты предаешь свою жену Вилию, которая всегда была тебе предана. Как и то прелестное создание, которое ты называешь свое