Удовлетворив нужды организма, Далия сполоснула руки и умылась, затем пошлёпала к столу, позвякивая цепью о каменные плиты. Ходить со скованными ногами было неудобно: кандалы натирали кожу, звенья цепи цеплялись за неровности пола. Да ещё подол хламиды путался между ног. Такое одеяние было непривычно для виолки.
Опустившись на табурет, девушка сняла с подноса бронзовую выпуклую крышку, и обнаружила под ней тарелку с половиной поджаренной на масле с приправами курицы, гроздь томатного дерева с продолговатыми оранжево-красными плодами, хрустящий белый хлебец и полную солонку крупной белой соли. Вид нехитрой, но изысканной по вкусу еды, а особенно смешанный аромат свежего хлеба и впитавшихся в куриную шкурку приправ, вызвал у девушки обильное слюноотделение и голодный спазм в желудке.
Далия не стала задумываться, с чего ей принесли завтрак, положенный почётным пленникам, а не простым наёмникам, отправившим на Небеса или в Преисподнюю нескольких врагов, а придвинула поднос поближе и с жадностью набросилась на еду. Спустя четверть часа на тарелке сиротливо лежала лишь кучка обглоданных куриных косточек, ощипанная кисть и хлебные крошки. Сытно рыгнув, девушка запила еду напитком из кувшина, вытерла жирные руки о хламиду, рукавом отёрла лицо и пошаркала к лежанке.
Подходя к ложу, она заметила под ним мягкие домашние туфли без задников, так называемые «шлёпки», кем-то небрежно засунутые почти к самой стене. Опустившись на колени, она сунула голову под лежанку, выставив туго обтянутый хламидой зад. И начала по одной доставать туфли.
Внезапно дверь открылась и кто-то вошёл. Далия хотела резко выпрямиться, но только больно стукнулась головой. Попятившись, вылезла из-под лежанки, вся запыленная и взлохмаченная, держа в руках злополучные туфли. Повернувшись к двери, увидела высокого худого мужчину с морщинистым хмурым лицом.
– Ну, ну, милочка, вам рано делать такие упражнения, – мрачно произнёс он, сердито глядя на стоящую на коленях девушку. – Немедленно лягте в постель!
Далия не стала спорить, и послушно растянулась на покрывале.
Мужчина склонился над ней, пощупал пульс, лоб, заглянул в рот и осмотрел язык. Затем грубо помассировал рану через повязку, спрашивая, болит ли и как сильно. Затем поинтересовался самочувствием: не кружится ли голова, не тошнит ли, не двоится в глазах? Далия отвечала на вопросы честно и послушно, ничего не скрывая и не преувеличивая. Она всегда с уважением относилась к докторам, даже к тем, что служили врагу.
Закончив осмотр, лекарь посоветовал ей не делать резких движений, не напрягаться и пить все лекарства, которые он будет посылать.
– Я вижу, вы съели весь завтрак. Это хорошо, милочка. Здоровый аппетит залог крепкого здоровья, хе-хе… – мрачно пошутил лекарь. – Вы потеряли много крови и перенесли сильнейшее потрясение… Вам нужно хорошо питаться и много отдыхать. Не нервничать и ни о чём не беспокоиться…
Далия усмехнулась.
– А как же это, док? – шевельнула ногой, звякнув цепью. – Уверяю, это очень действует мне на нервы.
Доктор покосился на кандалы и промямлил:
– Я попрошу милорда их снять…
– Буду весьма признательна, – не поверила в обещание девушка.
Далия не стала спрашивать доктора, зачем ей восстанавливать здоровье, если предстоит жить в плену. Разве что герцогу Аркону нужны сильные здоровые рабыни для грязных тяжёлых работ. А может, он из тех странных правителей, которые не казнят больных или раненных преступников, соблюдая какой-то дурацкий закон. Но глупо отказываться от дармового лечения. Вдруг судьба предоставит случай, которым она сумеет воспользоваться, чтобы вырваться из позорного плена? А для этого нужны силы и здоровье.
4
Несколько дней Далия видела только служанку, приносящую еду и убиравшую в туалетном уголке. Она не разговаривала с женщиной, так как та делала вид, что в упор не замечает пленницы, словно она была бесплотным духом. Днём приходил доктор с обычным осмотром. Он выполнил обещание, так как на следующий день, утром, пришёл пожилой арконит со специальным ключом и снял с ног девушки кандалы.
Рана на боку успешно заживала, и к концу декады на месте пореза розовел свежий рубец. Осмотрев его, доктор снял повязку и сказал, что его услуги более не нужны. Он больше не пришёл, но вместо него, спустя пару дней, явилось целое отделение солдат, которые повели пленницу по тёмным коридорам, открытым галереям, через переходы и по лестницам… Наконец они пришли в большой зал, заполненный народом. Далия увидела ненавистного герцога, восседающего на своеобразном «троне» – большом резном мраморном кресле, украшенном мозаикой из полудрагоценных камней. Он выглядел, как и прежде: огромный, мрачный, в чёрном костюме и алом плаще. Но сейчас на его шее висела массивная золотая цепь с украшенным самоцветами медальоном, в центре которого светился огромный кроваво-красный рубин – символ власти и могущества герцогов Дорианских, бывших владельцев и этого замка, и острова, на котором он находился. Десять лет назад Аркон, называвшийся тогда Морским Змием, приплыл на этот остров во главе трёх набитых головорезами кораблей, и захватил и остров, и замок, и «Глаз Дракона» – символ герцогской власти. Он казнил герцога Дорианского, всех его наследников мужского пола, не пожалев даже младенцев, сел на герцогский трон и объявил себя полновластным правителем Дориана и прилегающих островов, переименовав владения в Аркон, а себя назвав герцогом Арконским или просто «Аркон».
Владельцы так называемых «малых земель» – лорды и бароны небольших островов – не пожелавшие признать его господство, повторили судьбу герцога Дорианского. Их земли были захвачены, мужчины казнены, женщины взяты в плен. Об их судьбе можно было только догадываться…
Признавших же господство новоявленного герцога, Аркон оставил на их землях, не тронув ни имущества, ни жизней. Он не вмешивался в их дела, пока те исправно платили налоги и выполняли распоряжения.
Несколько лет Аркон спокойно сидел на Дориане, вживаясь в роль правителя, а затем неожиданно напал на соседний остров, разбив местного лорда и присоединив его земли к своему герцогству. С тех пор его владения стабильно расширялись на два-три острова в год. Даже отдалённые от границ герцогства правители с ужасом ждали, когда придёт их очередь. На этот раз настал черёд Сорна… И Далия ненавидела за это герцога Аркона. Он пришёл и лишил её не только спокойной стабильной жизни, но и свободы.
А сейчас восседает на троне герцогов Дорианских в окружении своих воинов и приближённых слуг и взирает на толпящихся у его подножия несчастных пленников…
Посмотрев на стоявших рядом людей, Далия узнала леди Сорнскую – мать бывшего господина, прижимавшую к бокам малолетних дочерей, со страхом глядевших на Грозного Герцога. В отличие от виолки, они были одеты как обычно – в красивые платья из собственного гардероба. Знатных пленниц содержали намного лучше, чем простых солдат.
Среди пленников находилось много сорнской знати – подданные лорда и все его родственники, даже дядя и племянница с мужем, живущие на соседнем острове. По-видимому, в тот день пал не только Сорн. Баронесса выглядела испуганной, бережно прикрывая опуклый живот – она ждала первенца.
Когда в зал ввели последнего пленного, герцог Аркон негромко заговорил, и тихий шум голосов в зале мгновенно стих. Все взоры обратились в сторону трона.
– Я собрал вас, чтобы сообщить важную новость, и решить дальнейшую судьбу каждого в отдельности. Новость состоит в том, что мои шпионы отыскали убежище лорда Сорнского. Как вам всем известно, он сбежал с острова, прихватив все сокровища, пока его люди храбро защищали, как они думали, господина… – Мрачный взгляд герцога отыскал Далию среди множества пленников и задержался на миг. – Сейчас он находится на одном из островов Мариналя, под покровительством алмостского короля. Я не стал его преследовать, но предложил выкупить родственников за определённую сумму… – Губы герцога искривила презрительная усмешка. – Благородный и отважный лорд Сорнский отказался заплатить выкуп, мотивируя это тем, что деньги нужны ему для достойной жизни на чужбине… Он отдал вашу жизнь и ваши судьбы в моё полное распоряжение… – Среди пленников прошелестел еле слышный ропот, какая-то женщина сдавленно зарыдала. Леди Сорнская плотно сжала губы и посильнее прижала к себе девочек. – Итак, леди и господа, перед вами простираются три пути. Первый: служить мне добровольно, честно и преданно, душой и телом, подчиняясь покорно и беспрекословно. Второй: стать рабом и служить по принуждению. Третий: умереть добровольно и благородно или взойти на эшафот, как преступникам. Пусть каждый решит, каким путём он пойдёт, и скажет мне лично о своём выборе. Я не требую немедленного ответа, но если кто готов высказаться сейчас – я его выслушаю.
Герцог умолк, в зале тоже царила напряжённая тишина.
5
Молчание длилось несколько долгих минут. Пленники стояли, понурившись, не глядя друг на друга. Молчаливо, словно статуи, высеченные из чёрного камня, стояли стражники под стенами.
Неожиданно леди Сорнская сдвинулась с места и, увлекая за собой дочерей, вышла вперёд. Опустившись на колени, она сложила в мольбе руки и произнесла:
– О, повелитель, я молю вас о милосердии… Мой неблагодарный сын отказался от меня и своих единокровных сестёр… Пусть боги обрушат свой гнев на его голову! Но вас я умоляю проявить милосердие и взять под свою опеку меня и моих дочерей. Я клянусь от своего и от их имени служить вам верой и правдой, любить и почитать, как господина и покровителя. Я стану вашей самой преданной служанкой, вашей рабой, если вы проявите милость к моим девочкам и даруете им жизнь и счастливое будущее…
По лицу женщины текли слёзы, а голос звучал искренне и вдохновенно.
Герцог склонился и посмотрел на распростёртую на полу женщину.
– Встаньте, леди, и больше не падайте передо мной ниц, как рабыня. Вы госпожа в этом доме отныне и до скончания вашей жизни. У меня нет матери, и если вы сумеете заменить мне её, то