— Я полагаю, Астен, столь торжественное прибытие заметили многие, — спешит поддержать ее Ий. — И кто же владелец автомобиля, Далия?
Поскольку вопросы были заданы один за другим, я сама решаю, на какой ответить.
— Это служебная машина особого отдела полиции.
— Охранки? — изумленно восклицает Астен.
Я пожимаю плечами и, как ни в чем не бывало, продолжаю:
— Эмиль решил, это будет целесообразным.
— Эмиль? — На это раз голос повышает Ий.
— И ты не могла отказаться? — вопрошает эльфийка.
— Астен, ты же сама говорила: таким как он, не отказывают, — я изображаю укоризненный взгляд.
— Ты понимаешь, что будет дальше? — не унимается женщина.
Я опять смотрю на господина Глория. Ему тоже интересны мои предположения по этому вопросу, поэтому он все еще безмолвствует.
— А что будет дальше? — беззаботным тоном задаю встречный вопрос, и он вызывает красноречивые взгляды у всех троих моих коллег. — О! Так новость о моем вчерашнем переезде еще не стала достоянием широкой общественности?
Далее следует немая сцена. Эльфы пытаются вновь обрести дар речи, совершенно неэлегантно открывая и закрывая рты. Воспользовавшись возникшей заминкой, я собираю со стола бумаги, которые так внимательно изучала, и направляюсь к рабочему месту начальника.
— Господин Глорий, посмотрите, пожалуйста. — Я раскладываю перед эльфом документы. — Эти книги заказали для размещения в общей секции, но я прекрасно помню, что там нет места. Не лучше ли переоформить бумаги и разместить их по темам?
Надо отдать ему должное, эльф быстро вникает и в смысл написанного, и в суть вопроса.
— Вы совершенно правы, госпожа Далия. Сами подойдете в канцелярию и попросите заняться этим делом?
Господин Глорий поднимает на меня взгляд, я с улыбкой отвечаю:
— Разумеется сама. Прямо сейчас этим и займусь!
Я поспешно освобождаю коллег от своего присутствия. И ни кто из них не сможет теперь сказать, что я позорно сбежала от неприятных расспросов!
Я просыпаюсь от раздражающего и монотонного звука, доносящегося слева. Первая мысль — что в моей спальне делает будильник? Вторая, более дельная, — его нужно выключить. Я протягиваю руку в поисках надоедливого механизма, но она натыкается сначала на волосы, потом на кожу и в завершение — на скользкую ткань. Эти тактильные ощущения окончательно прогоняют остатки сна, и я принимаю вертикальное положение.
Не знаю, то ли мои прикосновения, то ли звук служат тому причиной, но Эмиль наконец-то просыпается и отключает будильник.
— С добрым утром, — приветствую я мужской затылок, но, как и вчера, его обладатель безмолвствует. — Скажи, у тебя утро не бывает добрым по определению, или тебе просто нужно ложиться спать раньше?
— Никогда не задавался этим вопросом, — тихим после сна голосом отзывается мужчина и устраивается обратно на подушку.
— Тебе прежде никто не говорил, что по утрам с тобой совершенно невозможно общаться? — удивляюсь я.
— Не припоминаю… Иди переодевайся для тренировки, я пойду после тебя.
Я встаю с постели.
— Когда буду проходить мимо, тебя толкнуть, чтобы ты вставал? — обернувшись, спрашиваю Эмиля. — Да, и сколько сейчас времени?
— Сейчас половина седьмого. Позавчера я забыл завести будильник, поэтому проспал. И толкать меня не обязательно, можешь просто позвать по имени.
Я согласно киваю, но мужчина этого уже не видит, потому что накрывается одеялом с головой.
Из гардеробной я выхожу уже при полном параде. Элини встречает меня загадочной улыбкой, но от борьбы с постельным бельем не отрывается.
— Доброе утро, госпожа Далия! — весело восклицает девушка, и ее улыбка становится еще шире.
— Доброе, — невольно копирую вчерашний недовольный тон Эмиля. — Что-то случилось?
— Нет, все в порядке. Просто я подумала, что сегодня, возможно, придется сменить белье, но вижу, такой необходимости нет.
Я растерянно смотрю на простыни, которыми как раз занимается эльфийка. В голове нестройным хороводом всплывают обрывки непристойных шуток Велы и фраза Эмиля о необходимости быть предельно аккуратными, потому что среди прислуги и так пойдут сплетни… Почистив горло и собравшись с духом я привлекаю внимание горничной:
— Элини!
Девушка поднимает на меня смеющиеся глаза.
— Не стоит быть такой… скучной, — я перевожу взгляд на кровать, затем вновь смотрю на эльфийку.
По мере осознания смысла сказанной мной фразы эмоции девушки меняются. И вот она уже стоит передо мной с алыми щеками. Удовлетворенно кивнув достигнутому результату, я покидаю спальню. Оказавшись в гостиной, перевожу дыхание и пытаюсь сообразить, что сделать с трясущимися от пережитого волнения руками. Ума не приложу, как у Велы получалось оставаться совершенно спокойной в разговорах на такие щекотливые темы!
Водитель, согласно установленной Эмилем процедуре, передает меня на попечение Изотеила. Помогая мне избавиться от верхней одежды, дворецкий сообщает две новости: ужин будет готов к семи, и его светлость к этому времени не успеет вернуться со службы. Я, равнодушно пожав плечами, заверяю, что подожду герцога, и поднимаюсь наверх в гостиную. Там меня ждет недочитанный сборник старинной эльфийской лирики.
Стоит только мне погрузиться в чтение, как раздается стук в дверь.
— Войдите.
Дверь открывает Изотеил.
— Что-то случилось?
— Без пяти семь, госпожа Далия, — сообщает эльф.
Я смотрю на часы. Действительно, без пяти семь. Неужели, он только ради этого поднялся ко мне?
— Я же сказала, что подожду Эмиля, — напоминаю дворецкому.
— Его светлость уже в столовой.
— Вы же говорили, он задержится!
— Выходит, я ошибался. Прошу прощения. — Мужчина сопровождает свои слова еще и поклоном, видимо, для большей убедительности.
Очаровательно!
— Вы спуститесь к ужину?
— Разумеется!
Когда я вхожу в столовую, Эмиль стоит возле окна, но при моем появлении он оборачивается:
— Добрый вечер!
Мужчина подходит ко мне и берет меня за руки, аккуратно их сжимает и подносит к губам, поочередно целуя каждую. Это напоминает мне случай с Ием на празднествах, посвященных дню осеннего равноденствия, только сейчас эти действия вызывают не отторжение, а улыбку.
— Уже добрый, — соглашаюсь с оценкой эльфа, который в этот момент галантно помогает мне занять место за столом.
— Счастлив слышать, что моя скромная персона оказывает на тебя столь благотворное влияние.
Чувствую, как начинают гореть щеки. Пытаясь скрыть смущение, с преувеличенной тщательностью расправляю салфетку на коленях. Возможно, пока я буду занята этим делом, Эмиль отвлечется на слуг и не обратит внимания на мое…
— И что же я опять такого сказал?
Обратил.
— Говоря про добрый вечер, я имела в виду отсутствие необходимости отложить ужин.
Мое признание вызывает у эльфа даже не приступ смеха, а самого настоящего хохота. Такая реакция заставляет меня покраснеть еще сильнее. Как неловко вышло! Такое признание в присутствии слуг не самый умный поступок.
Придя в себя, Эмиль подает знак суетящимся вокруг стола эльфам, чтобы те быстрее закончили последние приготовления и оставили нас одних. Меньше чем через минуту я остаюсь с герцогом наедине и сразу же каюсь в своем проступке:
— Неловко вышло, мне очень жаль.
— Неважно, — отмахивается от моих переживаний мужчина. — С момента встречи с тобой у меня нашлось поводов для веселья больше, чем… я даже не могу точный срок назвать.
— А я, напротив, чаще стала чувствовать себя неловко.
— Неловко… Я полагаю, это слово для тебя сегодня просто лейтмотив.
Я пожимаю плечами и накладываю в свою тарелку какой-то салат с морепродуктами. Никогда такой не пробовала, но уверена, вкус будет бесподобным. Пусть повар в этом доме посторонних на свою территорию не пускает, главное, он выдает оттуда подносы с потрясающими блюдами!
— За сегодняшний день я раза четыре сталкивался с Элини, и всякий раз бедняжка готова была провалиться сквозь землю от смущения. У меня сложилось такое впечатление, будто ты имеешь самое прямое отношение к ее необычному состоянию.
Будничный тон Эмиля не отменяет смысла сказанного. Моя рука дергается. К счастью, происходит это над тарелкой. Содержимое очередной ложки оказывается там, где планировалось, но на безукоризненно белой скатерти появляются брызги соуса.
— Да, я с ней беседовала утром, — очень стараюсь, чтобы мой голос звучал ровно.
— На какую тему?
— Ты как-то говорил, что среди прислуги могут поползти определенные слухи… Думаю, после сегодняшнего нашего разговора этого не произойдет.
Я принимаюсь за еду. Реакции со стороны эльфа на мои слова так и не следует. Поднимаю на него глаза и ловлю внимательный, можно сказать, изучающий взгляд.
— Еще одно "впервые" за долгое-долгое время, — наконец изрекает Эмиль и отрицательно качает головой.
— Прости, я не совсем…
— Мое воображение расписывается в полной несостоятельности, — перебивает он меня. — Абсолютно не могу представить, что и как ты могла сказать горничной.
— Какая разница! Это детали. Главное — результат. Давай сменим тему. Расскажи, как прошел день на службе.
— Скучно, — Эмиль пожимает плечами и берется за бокал с соком. Интересно, как скоро ему надоест эта альтернатива вину? — Хотя, если в моей вотчине дела текут вяло, значит, в империи мир, покой и порядок.
Эльф салютует мне бокалом, словно приглашая выпить за это. Тост хороший. Я поднимаю свой фужер в ответном жесте и делаю глоток. Язык и горло обволакивает фруктово-сладкая прохлада с легкой кислинкой. Не имею ни малейшего представления, из чего это делают, но я в полнейшем восторге! Думаю, у Эмиля есть все шансы поддерживать трезвый образ жизни вплоть до самого моего отъезда.
— Целый день без происшествий? Так не бывает, — возражаю я. — Наверняка, что-нибудь интересное происходило, просто на общем фоне сразу и не вспоминается. У нас, к примеру, до обеда было тихо, а потом прибежал один из младших служащих в совершенно неподобающем виде, не говоря уже о состоянии…