— Получается, теперь у вас все тихо и спокойно, никто больше не возражает и не выказывает недовольства. Так?
— После того, как все убедились, что они получили обещанное, страсти поутихли. С самого сотворения нашего мира, единственной глобальной проблемой эльфов были войны. Сейчас же правитель десять раз подумает, так ли ему нужен кусок земли у соседа, стоит ли он его жизни и жизни его подданных. Он знает, если пойдет войной на кого-то, то вся мощь империи обратиться против него. Поэтому те, кто все же не могут умерить свои территориальные аппетиты, скрупулезно изучают старинные книги и пытаются решить этот вопрос цивилизованным образом, то есть через суд. Это процесс долгий, нудный, но безопасный.
— Разве королевства не смогут договориться за вашей спиной? — Не верю в подобное простодушие, он ведь сам говорил про лицемерие и другие "прекрасные" черты эльфов.
— А вот это уже моя работа, — улыбается Эмиль и отпивает из своего бокала.
Тут же прикусываю язычок. Дальше расспрашивать не стоит. Меньше знаю — дольше проживу.
Эмиль опустошает свой бокал.
— Почему ты не пьешь вино? На вечере у леди Траэль ты себе в этом не отказывал.
— Да, и теперь знаю, чем заканчиваются подобные эксперименты.
— И чем же они заканчиваются? — я сбита с толку.
— Ты задаешь мне вопросы, а мне хочется на них отвечать.
Более странного объяснения мне не приходилось слышать.
— А тебе хочется казаться загадочным? — ехидничаю я. — Можно подумать, ты проболтаешься о том, чего мне знать не следует.
— Нет, конечно. Просто сам факт, что желание отвечать вообще появляется, вызывает неоднозначные эмоции, — признается Эмиль.
— Что же плохого случится, если я буду больше о тебе знать.
— Вполне вероятно, ты скоро покинешь мой дом, — невпопад произносит Эмиль.
— Думаешь, я буду выбалтывать твои тайны каждому встречному?
— Нет, я так не думаю.
— Тогда в чем проблема? Вспомни мои истории. Среди них были и глупые, и забавные и нелепые, но все они дали мне опыт, который сделал меня такой, какая я есть. Они помогают тебе прогнозировать мое поведение. Я же вынуждена полагаться только на интуицию, благо, как выяснилось, она у меня есть.
— Образ, созданный по моим рассказам, отличается меня в жизни? — мужчина всем своим видов выражает крайнюю заинтересованность в ответе.
— Это две совершенно разных личности, — подтверждаю я. — Ты не представляешь, каким шоком для меня было узнать, что твои родители заключили брак по взаимной любви. Хотя это помогло мне объяснить некоторые твои действия и поступки.
— Считаешь, мне нужно делиться с тобой глупыми, забавными и нелепыми воспоминаниями из своего прошлого?
Я устало провожу рукой по лбу. Вот вроде бы умный, взрослый, опытный, но такой…
— Эмиль, все наши беседы, если не каждый раз, то через раз, сводятся к одному и тому же и напоминают сеансы психоанализа, мне о них Вела рассказывала. В сотый раз повторяю, все зависит от того, чего ты хочешь от меня. В самом начале нашего знакомства ты заявил о своей готовности поддерживать дружеские отношения, если это правда, то такие истории и в самом деле не помешают. Может быть, мы разный смысл вкладываем в слово дружба?
— Разный, — подтверждает мои опасения Эмиль, но тут же уточняет, — но я помню, чего ты ждешь от нее.
— Хорошая память это прекрасно, — хвалю я эльфа, — но при этом ты не стесняешься признаться, что жил во времена страшных репрессий, но переживаешь, когда я узнаю о любящих родителях.
Мужчина отводит взгляд после этих слов.
— Эмиль, ты говорил, будто я тебе интересна. Так вот, ты мне тоже интересен, и я очень хочу узнать тебя настоящего, пусть и считаю в глубине души эту идею сумасшествием.
— Надо полагать, не из-за того, что я страшный и ужасный, а из-за какой-то глупости вроде возраста, — ворчит он, все еще глядя в сторону.
Меня внезапно осеняет.
— Кажется, я поняла, какие шаги нам следует предпринять для облегчения взаимопонимания.
После этого заявления я вновь становлюсь центром внимания эльфа:
— Внимательно тебя слушаю.
— Я вполне адекватно оцениваю тебя, как специалиста на занимаемой должности, но также мне известно, что пока я не совершу проступок, попадающий под твою юрисдикцию, опасаться нечего, поэтому тебе стоит прекратить рассказывать мне сказки про то, какой ты страшный и ужасный. Я же попытаюсь изменить отношение к нашей с тобой разнице в возрасте.
— Договорились. — Эмиль поднимает свой бокал и салютует мне.
Такой тост приходится мне по душе.
Часы показывают двенадцать двадцать три, когда я выхожу из спальни, для совершения ежедневного ритуала заполнения дневника. В гостиной моим глазам предстает удивительная картина. Эмиль сидит в кресле и держит в руках раскрытую книгу. Таким задумчивым и умиротворенным я его никогда прежде не видела. Сейчас эльф бесконечно далек от образа монстра, созданного молвой. Эмиль настолько погружен в чтение, что не сразу замечает мое появление. Только когда я оказываюсь рядом, он резко вскидывает голову. Такое впечатление, будто эльф даже не слышал шагов.
— Я за дневником, — в подтверждение своих слов открываю заветный ящичек стола, расположенного как раз рядом с креслом, где сидит Эмиль.
Пока вожусь с замком, ощущаю недовольный взгляд мужчины: неизменная реакция на очередную земную пижаму. Сегодня у Эмиля хватает выдержки, чтобы сдержать свое возмущение по поводу попрания эстетических чувств. С улыбкой вспоминаю сцену, устроенную им в первый раз. Однако стоит мне выдвинуть ящик, улыбка быстро гаснет. Несколько секунд я просто изучаю гладкое деревянное нутро, потом провожу нему ладонью, не доверяя собственным глазам. Только после того, как рука подтверждает вердикт зрения, я сообщаю Эмилю новость:
— Он пропал.
Реакция мужчины меня удивляет. Он произносит короткую фразу на эльфийском, состоящую из незнакомых мне слов, если не считать предлогов и нескольких союзов, конечно. Второй раз за месяц я сталкиваюсь с подобным казусом. Ладно русский, но эльфийский-то я должна знать в совершенстве!
— Эти твои так называемые пижамы, совершенно выбивают меня из колеи, — Эмиль переходит на общедоступную речь и поднимается во весь свой немалый рост, нависая надо мной. Он отводит в сторону мои руки, мешающие ему дотянуться до ящиков. Устранив препятствие, мужчина открывает один из них и извлекает оттуда… мой дневник. — Держи.
В совершенном шоке забираю протянутую мне тетрадь.
— Я его не читал, — сразу предупреждает Эмиль. — Извини, задумался и пропустил время, когда его следовало положить на место. Потом, увидев тебя в очередной милой пижамке, совершенно растерялся.
Я киваю, принимая странное объяснение.
— Мне понятно, почему его не оказалось в моем ящике. Теперь же, будь любезен, растолкуй, как он оказался в твоем. Только давай сразу договоримся, что ты не станешь умалять мои умственные способности и оскорблять меня ложью.
— Хорошо, — быстро соглашается с моей просьбой Эмиль, видимо, почувствовал в моем предложении возможность отделаться малой кровью.
Я заметила, мои истерики выбивают его из колеи надежнее моих же спальных костюмов. Нежность, доброта, забота и сострадание не те чувства, которые ему нравиться демонстрировать, а вот поделиться подробностями очередного своего коварного плана — легко!
— Может быть, присядем? — проявляет учтивость Эмиль.
— Спасибо, я постою.
— Надеюсь, ты не будешь возражать, если я…
— Нет, конечно, — перебиваю эльфа и даже жестом указываю на кресло, недавно им покинутое. В голове мелькает мысль: так душить будет удобнее… Ужас, о чем я думаю! Максимум, на что мне хватит сил, — это ударить дневником его по голове… Ну вот, кажется, опять не то.
Тем временем Эмиль вольготно устраивается в кресле. Он вытягивает ноги и переплетает пальцы на затылке. В просторной комнате сразу становиться как-то тесновато. Я крепче стискиваю дневник и прижимаю его к груди. Я готова выслушать исповедь этого комбинатора, и он не заставляет себя долго ждать, но начинает, как водится, издалека.
— Иногда меня посещают идеи, от которых, если поразмыслить логически, стоило бы отказаться, но я давно привык к ним прислушиваться. Именно так и вышло с твоим дневником. Когда я узнал о его существовании, мне подумалось, что неплохо бы сделать копию. Тридцать первого числа прошлого месяца твой дом посетил один из моих сотрудников. Он произвел замеры, изучил материал, сделал копии нескольких страниц со свежими записями. К счастью, ты выбрала одну из тетрадей, купленных тобой в Эль. Приобретение это ты совершила довольно давно, но на складе нам удалось добыть одну из той партии. Поскольку писала ты по-эльфийски, это несколько облегчило задачу. Основной проблемой оказалась подделка твоего подчерка, но, благо, в моем отделе хватает специалистов с разными умениями. В общей сложности, на создание копии, которую сегодня выкрали, ушло четыре дня.
Представляю, какой сюрприз ожидал бы злоумышленника, попади ему в руки оригинал. Шантажировать герцога глупо и чревато, мягко говоря, большими неприятностями, а вот подбросить пищу для размышлений столичным сплетникам — совсем другое дело. Не хочется даже думать, сколько я проживу, если организатор кражи из Королевской библиотеки, наградивший меня проклятьем, узнает правду о затеянной Эмилем мистификации.
— Кто сочинял записи? Твой сотрудник?
— Нет. Я обратился за помощью к скучавшей баронессе Авен. Предложил ей поработать на благо империи и попрактиковаться в эпистолярном жанре, поскольку имел возможность по достоинству оценить одно из ее творений подобного рода.
Я смотрю на Эмиля в немом изумлении. Пытаюсь сказать, хотя бы слово, но мысли постоянно перескакивают с одного на другое.
— Я понимаю твою растерянность, но уверяю, впечатление, которое производит на окружающих леди Авен, во многом расходится с реальным положением дел. Папенька Мелиссии неспроста закрывает глаза на все ее выходки. Эта дама необычайно умна. Финансами семьи она заинтересовалась лет в пятнадцать. К своему тридцатилетию девушка добилась притока денег не только от земель, находящихся во владении, но и от семейного дела, фактически ею же и организованного. Большую часть из этих пятнадцати лет она потратила на уговоры родителя поменять кое-что в управлении хозяйством, и, собственно, зан