Он одет в черный богато расшитый золотой вышивкой костюм, сапоги начищены до зеркального блеска, волосы идеально уложены. Вид такой, словно со званого ужина, а не из сельской глуши.
— Ий?! — беззвучно шепчут губы.
Эльф кивает и улыбается мне.
— Ну что ты стоишь? — спрашивает он едва слышно.
Я молчу.
Так и не дождавшись ответа, он произносит:
— Беги!
"…она пожелала тебе удачной пробежки и посоветовала не наступить на подол…"
Я подхватываю ткань и устремляюсь вглубь темных переходов. На бегу успокаиваю себя тем, что это не продлиться долго. Он ничего не успеет мне сделать…
После очередного, не помню, какого по счету, поворота я внезапно налетаю на преграду. Потеряв равновесие, отпускаю ткань, балансируя руками, чтобы не упасть на землю, но мои попытки удержаться на ногах грубо пресекают. Ий резко и сильно отталкивает меня. Метра три в невесомости, и я налетаю на еще одну преграду, однако упасть на колени по инерции мне не удается. Оказывается, для стен лабиринта использовали не кустарник, а плющ. Его обманчиво мягкие ветки змеями обвиваются вокруг моей грудной клетки, надежно фиксируя на месте.
— Знаешь, я всегда немного стеснялся своего дара. Таких как я, презрительно называют цветочными феями. Независимо от пола. Унизительно, правда?
Не знаю. Но теперь мне понятно, что я попала в ловушку не хищного растения, а Ия. Теперь понятно, как он оказался впереди меня — эльф просто шел напрямик, а ветки пропускали его. Теперь понятно, что вырваться мне не удастся, но я все же пробую разорвать стебли. Результат предсказуем: оживают новые, притягивая к стене сначала мои локти, потом запястья. Щупальца плюща обвивают талию, а затем и шею.
Спокойно! Давид уже почувствовал, что со мной приключилась беда, скоро он будет здесь. Нужно просто отвлечь Ия.
— Зачем ты это делаешь? — задаю я бессмысленный вопрос.
— Хочешь, протянуть время? — догадывается о моих планах эльф. — Не надейся, На этот раз его светлость тебе не поможет. Его, знаешь ли, внезапно вызвали на службу. Пока он доедет, пока вернется… Все будет кончено.
Эмиль? При чем здесь он?!
Следующие слова Ия показывают, насколько отчетливо читается на моем лице удивление:
— О! Так ты ждешь брата? — Ий качает головой. — Спешу тебя разочаровать, но он тоже не успеет. Я заметил, мельвы такие деликатные, особенно с дамами… Порой это идет им во вред.
Давление на шею и грудь постепенно увеличивается. Каждый новый вздох дается все тяжелее. Ему хватит и трех минут, чтобы убить меня, вдоволь насладившись процессом.
Ну вот, Далия, теперь можешь начинать бояться. Хотя это сейчас абсолютно бессмысленно. Стоп!
— Зачем? — повторяю я свой вопрос. Пока он говорит, он будет медлить. Надеюсь.
— Ты еще спрашиваешь?! — яростно выкрикивает Ий. Впрочем, его поведение оправдывает мои ожидания. Пусть кричит, лишь бы продолжал говорить. — Ты разрушила мою жизнь! Столько планов, столько надежд и все обратилось в прах. В одно мгновение! Из-за тебя!
Он подходит ближе и сжимает кулаки, явно борясь с искушением меня ударить.
— Так почему ты не занимался своими планами и надеждами?
Он молчит.
— Ты сам все разрушил. И тебе дали шанс…
— Шанс?! — перебивает он резко, но потом все же берет себя в руки и более спокойным тоном продолжает, — милая моя, в той глуши, куда меня отправили, шансов нет.
— Это твоя вина, — упрямо повторяю в ответ.
— Нет, не моя. Если бы на твоем месте оказалась любая другая, и если бы у тебя не было столь влиятельного любовника, я выбрался бы из этой переделки без последствий.
Он приближает свое лицо почти вплотную к моему и поднимает за подбородок, заставляя смотреть в глаза. Я знаю, что он видит в них.
— Вот теперь ты наконец-то испытываешь страх, — удовлетворенно шепчет он и тянется к моим губам…
— Сейчас ты узнаешь, что такое страх, — мрачно обещает знакомый голос. — Пошел прочь от нее.
Ий действительно отстраняется от меня, но медленно. Так же медленно, путы на шее сжимаются.
— Ваша светлость, какой неожиданный сюрприз! — издевательски тянет эльф, глядя в глаза противнику. Он совершенно спокоен и уверен в себе. Странно.
Внезапно раздается тонкий свист и что-то мягко падает на плиты.
Краем глаза я вижу Эмиля. В его правой руке поблескивает клинок, а возле ног лежит целый пучок отрубленных плетей, а за его спиной… Я закрываю глаза, чтобы не видеть этого ужаса.
— Впечатляет, но надолго вас не хватит. Здесь слишком много рас… — Ий резко замолкает, так резко, будто давиться собственными словами. Я решаюсь открыть глаза.
Зависшая за спиной Эмиля стена из оживших веток никуда не исчезла, но и не спешит нападать на обидчика своего творца. Сам творец имеет вид крайне удивленный, однако удивление быстро уступает место иному чувству. Он растерянно смотрит на свои дрожащие руки, потом обхватывает себя за плечи, пытаясь унять дрожь, охватившую уже все тело. Эльф дышит тяжело и часто.
— Нет… нет, нет, нет, — шепчет он как заведенный.
Я уже не слышу голос, только губы шевелятся. Прежде чем Ий успевает скрыть лицо руками, я замечаю в неярком свете капли пота, бисером покрывающие внезапно побледневшую кожу…
Хватка плюща слабеет. Я резко дергаю руками. Нескольких рывков хватает, чтобы освободить кисти. Затем разрываю стебли, оплетающие локти. На очереди — грудь. Занятая этим важным делом я даже не поворачиваюсь на шум, с которым масса растений, висящая в воздухе, падает на пол.
Гулкий треск оповещает об открытии дверей. Помещение наполняется голосами, очень быстро приближающимися к нашей компании. Из общего потока мой мозг вычленяет родную речь:
— Давид, ты с ума сошел! Одна из тех женщин состоит в родстве с императором! Нам грозит дипломатический скандал! — кричит кто-то из спутников брата, разрушая миф о невероятной сдержанности мельвов, а Давид развеивает его останки:
— Плевал я на скандал, плевал я на дипломатию, плевал я на императора! Если с моей сестрой что-нибудь случится…
Давид появляется в начале аллеи и замолкает, увидев картину, представшую его глазам: огромная гора веток, ранее бывшая стеной, лежит живописной грудой, Эмиль застыл в странном оцепенении, Ий корчится на плитах, трясясь мелкой дрожью, и я отдираю от шеи остатки плюща.
Вот к брату присоединяется его коллега, — возможно, уже бывший, — сам император в сопровождении рыжеволосого эльфа, которого я видела на допросе Астен, и господин Рестай. Слов ни у кого из них не находится в течение целой минуты. Первым высказывается Остас Лирей:
— Кто-нибудь может сказать, что делать с Левием? Его сейчас удар хватит!
Внимание брата переключается на Эмиля. Я знаю, что он собирается предпринять, но! Во-первых, я не уверена, что в таком состоянии подобная встряска будет полезна эльфу, во-вторых, это будет унизительно, а в-третьих, я ближе!
Почти бегом добираюсь до Эмиля. Взяв его за левую руку, — правая все еще сжимает оружие, — я ощущаю, насколько сильно бьется сердце. На мое прикосновение эльф никак не реагирует.
— Эмиль, — зову севшим голосом, вглядываясь в его напряженное лицо и сильнее стискивая пальцы.
Никакой реакции.
Я перевожу взгляд на брата. Неужели придется…
Тяжело вздохнув, Давид приближается к нам, готовый проделать фокус, которым любят развлекать себя и толпу все мельвы мужского пола, наделенные даром: "толкнуть" противника собственной силой. Обычно тот, кто слабее, пропускает чужую энергию через себя. Результат подобного трюка не оказывает никакого негативного воздействия, просто вызывает мгновенное расслабление мышц. Теоретически, никакого вреда эльфу это не должно принести, но поскольку мне неоднократно твердили, что сила у всех рас разная… хотя природа-то одна…
Рука под моими пальцами вздрагивает, и почти в то же мгновение эльф крепко прижимает меня к своей груди.
Я растерянно и немного смущенно смотрю на брата, потом перевожу взгляд на других свидетелей представления. Император с интересом наблюдает за разворачивающимся действом. Рыжий эльф, чуть склонившись, что-то ему шепчет. Господин Рестай погладывает в ту сторону, откуда вся это компания появилась, и явно чего-то ждет. Мой соплеменник стоит в стороне, он немного взял себя в руки, но вся его фигура все еще излучает неодобрение.
Давид качает головой, этот жест снова привлекает к нему мое внимание. Братец вздыхает в очередной раз и подходит к императору. Тот сразу же дает знак рыжему спутнику замолчать.
— Ваше императорское величество, я искренне прошу вас простить мое недостойное поведение. Мои слова… я не хотел вас оскорбить.
— Господин Давид, — усталым голосом начинает Остас Лирей, — в сложившихся обстоятельствах, просить прощения придется мне. Уже в который раз ваша сестра подвергается опасности, хотя мы несем за нее ответственность и обязаны защищать. Признаться честно, мне стыдно это делать.
— Мы понимаем вас, — вмешивается в разговор стоящий поодаль мельв. — Мы в свою очередь, хотим вас заверить в отсутствии претензий по данному поводу. Более того, если вы пожелаете, место господина Давида займет другой специалист.
Давид кивает, выражая согласие со словами коллеги. Хотя, услышав, про отсутствие претензий, он заметно напрягается.
— Отсутствие претензий это прекрасно, — оживляется император. — Однако новый специалист нам не нужен. Мы более чем удовлетворены работой господина Давида. Его предшественник… Вы не подумайте, мы высоко ценили его профессиональные качества, но голова потом была как чугунная.
После этих слов Давид отворачивается, и я замечаю усмешку, которую он не может сдержать.
— Что ж, — Остас Лирей хлопает в ладоши, — раз мы с этим вопросом разобрались, давайте пройдем и посмотрим, как там наш герцог. Боюсь, теперь он может навредить вашей сестре. Левий, отпустите леди, иначе вы завершите дело, начатое Касием. Кстати, как он?
— Жив, — кратко отвечает Эмиль, выпускает меня из объятий и поворачивается к своему владыке.