— Печально. Если бы умер, на одну проблему стало меньше, — с сожалением произносит император, подходя ближе. — Так что случилось на этот раз?
Эмиль, не медля, приступает к докладу:
— Один из лакеев передал сообщение, что меня срочно ждут в отделе по какому-то важному делу. Я решил, это В.О.Д.А., и сразу же отправился в охранку. Не успел далеко отъехать, как навстречу попалась машина из отдела. Мой сотрудник сообщил о том, что Касий покинул поместье родителей сегодня утром. Про вызов он, естественно, ничего не слышал. Я сразу же вернулся во дворец и направился сюда.
— Ты знал про его дар? — удивляется Остас Лирей.
— Конечно, я же подписывал документы на утверждение его в должности.
— А слежку за Касием установил, основываясь на фамильной интуиции или подозрительности? — любопытствует его императорское величество.
— Или паранойе, — бормочет рыжий эльф.
— Что бы это ни было, оно спасло жизнь будущей герцогине, не так ли? — встает на защиту начальника господин Рестай, до этого момента не принимавший участия в разговоре.
Подтвердить эти слова у меня язык не поворачивается, но Эмиль… он рассеянно кивает и спокойно озвучивает поручение вовремя напомнившему о себе подчиненному:
— Леавиль, возьми пару сотрудников из охраны и доставь господина Касия в отдел. Я займусь им завтра, а пока пусть ему окажут необходимую помощь. Кажется, сегодня остался дежурить Авий.
— Да, он.
— Вот и отлично, — опять кивает Эмиль. — Мы с леди Далией приведем себя в порядок и присоединимся к гостям. Не стоит смущать общество моим отсутствием и давать пищу для пересудов.
— Прекрасно, — делится оценкой плана Остас Лирей. — Мне тоже следует как можно быстрее показаться гостям на глаза.
Император в сопровождении рыжего господина довольно поспешно скрывается за ближайшим поворотом.
— Сейчас придет охрана, помогут мне с Касием, и я вас оставлю, — сообщает помощник Эмиля, вновь вглядываясь в конец аллеи, где только что исчезла пара эльфов. Вид при этом у него такой, будто он способен видеть сквозь листву.
— Наверное, нам тоже следует удалиться. — Мельв из дипломатической миссии собирается уходить, но замечает отсутствие поддержки этой идеи со стороны моего брата. — Давид?
— Иди, я останусь.
— Зачем? — спрашиваю я братца.
— Ты собираешься появиться на людях, а у тебя такой вид, словно тебя только что душили!
— А ты чем можешь помочь?
Вполне закономерный вопрос вызывает у Давида сначала недоумение, а потом досаду. На себя.
— Хотя бы обезболить.
— Обезболить и я могу, — вмешивается в нашу семейную перепалку Эмиль.
Братец бросает на него тяжелый взгляд, затем смотрит на господина Рестая и разворачивается, чтобы уйти, но все же, не сдержавшись, замечает напоследок:
— Вы бы клинок убрали.
— Откуда ты его вообще взял? — обращаюсь я к эльфу, после того, как мой брат нас покидает.
— У одного из охранников. Сейчас отдам кому-нибудь из стражников.
— Понятно.
Долго себя ждать стража не заставляет, но все же за это время Эмиль успевает избавить меня от болезненных ощущений. Необходимости в прикосновениях нет, достаточно и взгляда, но господин Рестай с самого начала сеанса деликатно отворачивается, будто перед ним разворачивается какое-то непристойное действо.
Беседа с охраной выходит короткой. Эмиль просто ставит двух эльфов в известность о том, что они на время переходят в полное распоряжение его помощника.
Клинок, в котором теперь отпала надобность, также переходит во временное пользование Леавиля, поскольку стража при оружии, а руки у них заняты.
Озадачив подчиненного просьбой установить личность эльфа, впустившего опального эльфа во дворец, Эмиль наконец всех отпускает.
Теперь он целиком и полностью сосредоточен на моей персоне. Эльф долго и внимательно вглядывается в мое лицо.
— Ты как? — задает он самый странный из всех возможных вопросов.
— В растерянности, и тебе это известно.
Эмиль коротко кивает.
— За каких-то полчаса на меня обрушилось столько впечатлений, что я на самом деле и испугаться толком не успела, — развиваю свою мысль. — Разве что за тебя.
— За меня?
— Да, сначала твое странное поведение, потом не менее странное оцепенение, затем мой брат…
— Он-то тут причем?
— Он хотел тебя немного встряхнуть… если ты понимаешь, о чем я.
— Встряхнуть? — В глазах Эмиля понимания я не вижу, но потом он все же догадывается, о чем я веду речь. — Ах, да, как же я забыл!
— Но все равно, больше всего я испугалась, когда ты внезапно замер. У тебя было такое сосредоточенное лицо, словно ты решил убить Ия.
— Решил? — усмехается Эмиль. — Вообще-то, если ты не поняла, я его убивал. Страх очень опасное оружие, гораздо опаснее клинка.
Страх, опасность, оружие, дар… В голове рождается цепочка ассоциаций.
— В вашем мире любой дар обращают в оружие. Чаще всего оно обоюдоострое, — почти дословно цитирую отца Эмиля, и меня накрывает осознание чудовищной альтернативы развития сегодняшних событий. — Ты сам мог погибнуть!
— Я немного забылся, — кается Эмиль.
— Забылся?! — выкрикиваю я в ужасе.
— Тише! Зачем так громко? Все уже хорошо, ты меня спасла, — смеется он и пытается обнять за плечи, но я отстраняюсь.
— Правда? Тебе, конечно, виднее, но помимо переживаний за тебя, я ощущаю некоторую тревогу и за себя.
Лицо Эмиля становится жестким.
— Касий тебя больше не побеспокоит. Никогда.
— Не сомневаюсь, только я не о нем.
— Нет?
— Нет. Ты хоть помнишь, что согласился с Леавилем, когда он назвал меня будущей герцогиней. В присутствии моего брата, его коллеги, твоего императора и этого рыжего.
— Марисаля, — растерянно произносит Эмиль.
Надо полагать, это имя рыжеволосого эльфа. Мой же эльф тем временем закрывает лицо ладонями на несколько мгновений и намеревается запустить пальцы в волосы, но вовремя себя останавливает. Правильное решение. Если он хочет появиться на публике, не вызывая пересудов, свою шевелюру ему лучше не трогать.
— Хорошо, — выдыхает он. — Будем решать проблемы…
— По мере их поступления? — насмешливо перебиваю я.
— Нет, по мере их перерастания в катастрофы. Иди сюда.
Зачем это?
— Поправлю твою прическу, — отвечает эльф на мой невысказанный вопрос.
Только сейчас до меня доходит, в каком виде я, должно быть, нахожусь. Осознав приближение первой катастрофы, начинаю рассматривать свою одежду на предмет наличия новых, непредусмотренных портным отверстий, или следов от сока плюща.
— Иди сюда, — повторяет Эмиль во второй раз.
Эффекта его слова опять не оказывают, поэтому он сам шагает ко мне.
— Я выгляжу ужасно, да? — спрашиваю охрипшим от накатившей паники голосом.
— Ужасно, не то слово, — поправляет Эмиль, оглядев меня с ног до головы.
— Страшно, — я уже едва шепчу.
Мужчина еще раз осматривает меня. Когда Эмиль собирается озвучить свой вердикт, наши взгляды встречаются, и он, откашлявшись, замечает:
— Нет, не страшно, но в таком виде перед гостями лучше не появляться.
— Платье, да? Оно все-таки испорчено.
Я поднимаю руки, пытаясь оглядеть рукава еще раз. Эмиль ловит мои ладони.
— Далия, успокойся! С платьем все в порядке. Оно целое. Цвет замечательный, даже если следы и остались, то их не видно. Все дело в волосах. Надеюсь, шпильки ты использовала для красоты?
Я запускаю пальцы в прическу и бледнею.
— Сейчас я все исправлю, — уверяет Эмиль и просит, — наклони голову.
За пять минут моя шея затекает то ли из-за неудобства, то ли из-за страха перед результатом. Губы я искусала однозначно на нервной почве.
— Вот и все, — наконец, изрекает Эмиль. — Почти как было.
Что бы он в этом понимал!
Я поднимаю голову, дабы он мог удостовериться, что и в нормальном положении волосы лежат похоже.
— Ну вот… — Эмиль обрывает себя на полуслове, уставившись на мои губы.
— Что?
— Ничего, просто последние пять минут мною были потрачены впустую. Идем, блюстительница приличий, переживающая за свой вид, — ехидно отвечает эльф.
И с чего это он так завелся?
Родители Эмиля ожидают нас у входа в зал, где будет проходить ужин.
— Вы все же успели! — восклицает госпожа Сетель, когда мы оказываемся возле супружеской пары. — Мы с Лазарием уже собрались заходить.
Взгляд женщины равнодушно скользит по моей прическе, зато задерживается на губах. После чего она с недоумением и возмущением смотрит на сына. Подхватив меня под руку, эльфийка в приглашающем жесте указывает на двери.
— Идемте со мной.
Я слышу, как позади отец спрашивает у сына:
— Что опять случилось?
— После, — коротко бросает Эмиль и появляется слева от меня. — Матушка, давайте не будем нарушать традиции. Все же за стол дам провожают кавалеры, несмотря на то, с кем эти дамы явились на бал.
— Мне кажется, ты уже в полной мере насладился обществом Далии, — язвительно заявляет женщина.
— Сетель, перестань, — увещевает супругу господин Лазарий и настойчиво перекладывает ее руку на свой локоть, вынуждая расстаться со мной.
Чета Литов-старших нас покидает, при этом жена последний взгляд бросает на мое лицо, а муж смотрит на мои волосы.
— Твоя мать подумала, что ты затащил меня в какой-то укромный угол, где мы целовались?
Эмиль странно на меня смотрит, потом просит:
— Давай оставим эту тему.
Да, пожалуйста!
Я соскучилась по обществу Эмиля.
За последние четыре дня я уже порядком устала от новогоднего отдыха, поскольку он предполагает посещение каких-нибудь торжественных мероприятий, порою в количестве более одного за сутки.
Госпожа Сетель все еще сердита на сына (по отношению ко мне она, напротив, стала еще более предупредительной, чем раньше), поэтому при совместных выездах нас не оставляют наедине ни на секунду. А дома его светлость, несмотря на свои заверения, появляется лишь по вечерам перед сном, когда я совершенно уставшая мечтаю только об одном — поскорее добраться до подушки. Предпринятая вчера попытка дождаться, когда Эмиль появиться из ванной, чтобы поговорить, закончилась фиаско.