— Ну, не знаю… — тянет подруга осторожно. — Про кражу я тебе не сказала, про приключение в лабиринте тоже толком предупредить не смогла…
— Нет, вовсе я не сержусь. — Чуть сжимаю ее пальцы, словно пытаясь уверить в правдивости своих слов.
— Это хорошо, — с облегчением выдыхает девушка. — Рассказывай, что у тебя стряслось. Давид по-человечески ничего не объясняет, только загадочно улыбается, а сама я зареклась специально смотреть будущее близких. В общем, я в полном неведении!
— История с Эмилем приняла несколько неожиданный оборот, — осторожно начинаю свой рассказ. — Мы попали в весьма щекотливую ситуацию, и я не вижу из нее достойного выхода.
— Ты меня заинтриговала! Я жажду подробностей.
— Подробностей… — Я аккуратно высвобождаю свои руки из цепкой хватки и устраиваю их на собственных коленях. — Подробности заключаются в том, что все в Эль уверены в нашей скорой свадьбе.
После этих слов у Велиславы открывается рот, а после она начинает хохотать.
— Невероятно! Что же вы такое натворили?!
— Ничего. Я имела неосторожность согласиться выйти в свет в сопровождении его родителей, а в Эль, подобный шаг имеет весьма определенные последствия. И чем дальше продолжается этот фарс, тем сильнее мы увязаем в этой лжи.
— Я так понимаю, вариант все бросить и вернуться сюда, ты относишь к разряду недостойных.
— Безусловно. Эмиль занимает очень высокое положение в обществе. Подобный демарш с моей стороны пошатнет его репутацию. Ничего фатального, конечно, не случится, но неприятный осадок останется на всю жизнь, а эльфы, как тебе известно, бессмертны, хоть и в теории, и память их с годами хуже не становится.
— Ясно. А вариант продолжить ваше представление и выйти за него замуж тобой не рассматривается вовсе, так?
Теперь моя очередь закрывать рот.
— Ты с ума сошла, или это такая неудачная шутка?! — восклицаю, после того, как вновь обретаю дар речи.
В голове лихорадочно мечутся мысли, сменяя одна другую. Свадьба! Она определенно повредилась рассудком! Хотя это было бы занятно: логичное завершение фиктивного романа — фиктивный брак!
— Разумеется, это была шутка, — успокаивает меня Вела, вдоволь насладившись моими растерянностью и возмущением. — Не нужно так нервничать. Ты так трепетно относишься к его репутации, что я просто не смогла удержаться и не подразнить тебя. На самом деле, я вообще не вижу никакой проблемы. Ему почти восемьсот лет, и он взрослый мальчик по любым меркам. Давид поделился со мной информацией о его должностных обязанностях. Из всего этого я могу сделать лишь один вывод: прежде, чем предложить тебе идею с фиктивным романом, он просчитал все возможные варианты развития событий, равно как и их последствия. Поэтому твои метания по поводу того, что достойно, а что нет, лишены оснований.
— И каков же будет твой совет?
— Совет мой очень простой — попробуй перед уходом получить максимум удовольствия от сложившейся ситуации.
— И каким же образом мне это сделать?
— Тебе виднее, — усмехается Вела. — Просто определись, чего ты хочешь, и сделай это.
— А если я не знаю, чего мне хочется.
— Тогда придумай что-нибудь безумное и воплоти в жизнь!
— Например?
— Ну… к примеру, как ты находишь идею соблазнить своего герцога?
— Ты с ума сошла?! — опять взвиваюсь я. Идея, безусловно, любопытная и не лишена определенной притягательности, но…
Вела заливается смехом, наблюдая за сменой эмоций на моем лице. Взяв себя в руки, она возражает:
— Вовсе нет, по-моему, это должно быть забавно.
— Обхохочешься, — сухо бросаю в ответ. — Ты-то сама представляешь, как это будет выглядеть со стороны?
— Честно признаюсь, героем всех моих фантазий подобного рода является законный супруг. Так что нет, не представляю и даже не хочу этого делать.
— А я вот представила, как вешаюсь Эмилю на шею — стыд и смех.
— Да ладно! Зачем вешаться? Вы же спите в одной постели, так? — Я киваю, и она продолжает, — наденешь вместо пижамы, какую-нибудь сорочку позанятнее, и он все поймет без слов.
— Угу, — угрюмо ворчу я. — Он меня уже видел в сорочке и не единожды, и я каждый раз в тот момент находилась в весьма удручающем и болезненном состоянии. Думаю, если я выйду к нему в подобном виде, он просто поинтересуется моим самочувствием.
Вела улыбается, но внезапно резко серьезнеет.
— Тебя что-то мучает, я это вижу, но ты, почему-то не желаешь об этом говорить.
Конечно, она права. Я ей солгала. Я прекрасно знаю, чего хочу, только мечта остаться в Эль неосуществима.
— Ладно, оставим в покое мои душевные метания, просвети меня, пожалуйста, в одном вопросе. В той сфере, о которой пойдет речь, опыта у тебя однозначно больше.
Подруга поднимает брови, выражая таким образом любопытство и внимание одновременно. Я рассказываю ей, какими плачевными последствиями завершилась для меня прогулка по лабиринту и описываю реакцию некоторых эльфов на наше появление, в частности Нисы и госпожи Сетель.
— Объясни мне, о чем они подумали. Из-за камня я совсем не интересовалась этой стороной жизни, и сейчас у меня фантазия дальше поцелуев не идет.
Вела довольно долго молчит, периодически переводя задумчивый взгляд с меня, на покрывало и обратно, а потом объясняет.
Должно быть, на моем лице опять отражается затейливая смесь эмоций. Только сейчас это ужас и любопытство.
— Ты шутишь? — выдыхаю я наконец. — А ты можешь объяснить подробнее? Мне это интересно с… технической точки зрения.
Велислава неуверенным тоном высказывает предложение:
— А, может, попросим Карида купить тебе какую-нибудь книгу по этому предмету?
— Нет! — горячо возражаю я. — Он сразу же доложит об этой покупке Давиду. Я со стыда сгорю!
— Далия, — немного раздраженным голосом говорит Вела, — мой опыт в данном вопросе складывается из рассказов некоего третьего лица и собственной… хм… практики с твоим братом. Как ты полагаешь, что постыднее: предать чужое доверие или рассказывать тебе о предпочтениях твоего собственного брата в постели?
Такая отповедь мгновенно убивает любопытство, и ему на мену приходит тот самый стыд, о котором только что шла речь.
— Извини. Я не подумала. Это прозвучит глупо, но я никак не могу осознать тот факт, что вы вместе, то есть я это вижу, но… — Я обрываю себя на полуслове, окончательно запутавшись в словах и мыслях.
Вела смягчается и протягивает мне руку. Я не очень уверенно подаю ей свою.
— Я понимаю, — тихо произносит подруга. — Правда. Это все из-за камня. Ты слишком долго смотрела на все, что тебя окружает иначе. Теперь требуется время, чтобы обрести правильную точку зрения. — Девушка улыбается. — Вот видишь, я тоже путаюсь в словах, но ведь основную мысль ты уловила, верно?
— Верно.
Эмиль может помочь обрести правильную точку зрения на все, что угодно, в любой ситуации. Он вообще весьма эффективно ставит мои мозги на место, влияя исключительно на эмоции, а мне придется его покинуть. Боюсь, без него процесс социализации затянется на неопределенный срок.
Кремовый шелк призывно поблескивает на сгибах в неярком золотом свете гардеробной. Рука самовольно поднимается, и пальцы касаются прохладной полупрозрачной ткани. Тактильный контакт дарит ощущение восторга, а память услужливо подсказывает, каково на ощупь тонкое и гладкое кружево вставок на лифе и подоле этой сорочки. Если я ее надену, то все вопросы действительно отпадут.
Два с лишним дня я размышляла над сумасшедшим предложением, озвученным подругой, и сейчас все еще не могу поверить, что стою голая перед распахнутыми створками шкафа, решая, на чем же остановить свой выбор. Сорочка или пижама? Возможность еще на некоторое время продлить вечер или сон? Яркое воспоминание или сожаление об упущенной возможности?
От громкого стука я даже подпрыгиваю.
— Далия, ты скоро выйдешь? — доносится из-за двери голос Эмиля.
— Да, сейчас! — выкрикиваю в ответ и тянусь за пижамой.
"Жить воспоминаниями нельзя", — повторяю самой себе все время, пока дрожащими руками натягиваю штаны и застегиваю пуговицы на куртке.
Как это ни странно, Эмиль никуда не уходит, он терпеливо дожидается моего появления.
— Почему ты такая взъершенная? — спрашивает эльф, но я лишь передергиваю плечами и задаю встречный вопрос:
— А ты почему под дверью стоишь?
— Жду тебя, — с этими словами Эмиль протягивает мне нежно-голубой цветок ямеля.
Удивительно, что я его сразу не заметила! С запахом-то все понятно: гвоздика перебивает аромат растения, но глаза-то мои куда смотрят?! Впрочем, надо признаться самой себе, со зрением тоже все ясно — как только рядом возникает Эмиль, ничего кроме его лица я не замечаю.
— Примешь?
— Конечно! — Я киваю и беру цветок. Пальцы сами собой тянутся погладить нежные лепестки. — А откуда ты его взял?
— Давно же ты не выходила в эркер для занятий! — усмехается Эмиль.
Я поднимаю на него удивленный взгляд.
— Это с того куста, который ты мне подарил?
— Конечно.
Да, давно я не выходила в эркер. Стоит этой мысли появиться в моей голове, как меня тут же посещает желание потрогать талию — на месте ли? Мое движение не ускользает от внимания Эмиля.
— Ты в отличной форме, — уверяет эльф. — Мне завтра предстоит очень насыщенный день, вряд ли нам удастся увидеться даже за завтраком, но, если ты не возражаешь, мы могли бы утром сходить и посмотреть, как сейчас выглядит твой подарок.
— Хорошо, почему бы и нет, — я покладисто принимаю предложение.
Мое согласие вызывает у Эмиля улыбку, правда, смотрит он при этом почему-то на дверь за моей спиной.
— Тебе нужно туда? — Я пальчиком указываю назад.
— Что? — Встрепенувшись, Эмиль переводит взгляд на мое лицо. — Нет. Я еще не собираюсь ложиться спать. У меня сейчас в разработке… один очень важный проект.
— Ясно.
Я дарю Эмилю широкую, но пустую улыбку и направляюсь в спальню, на ходу покручивая стебель между пальцами. Пижама оказалась правильным выбором. Лучше даже не представлять, как я выхожу в своей сорочке, а Эмиль объясняет мне, что очень занят, дело государственной важности и все такое… Я бы просто не перенесла подобного стыда и унижения!