дущим экспедициям. «Заря» осталась в полярных льдах на вторую зиму. Но у экипажа не было ни уныния, ни упадка сил, которые преследуют людей, долго пробывших среди темного, пустого и холодного безмолвия Арктики. Главным источником энергии и веры в успех был для людей сам Эдуард Васильевич Толль.
Ученый с большой эрудицией, утонченный интеллигент, аккуратный и сдержанный человек со строгим характером, он умел мечтать и «заразил» своей мечтой весь экипаж. Он работал наравне с матросами, любил рассказывать им то, что сам знал о Севере. А знал он, вероятно, немало. Люди поражались его целеустремленности: если он ставил перед собой какую-нибудь задачу, то обязательно выполнял ее, и не с натугой, не из последних сил, а с шуткой, с твердой верой в конечный успех.
Когда появились первые признаки северной весны, Эдуард Васильевич не стал дожидаться, пока «Заря» освободится от ледяных оков. Взяв с собой трех надежных спутников, он на собаках отправился к острову Беннета, чтобы исследовать его и попытаться пройти дальше, к Земле Санникова. Интересно, что Великую Сибирскую полынью Толль пересек на дрейфующей льдине и лишь небольшой участок пути прошел на предусмотрительно взятых байдарках.
По плану экспедиции «Заря» должна была осенью приблизиться к острову Беннета и принять на борт четырех исследователей. Однако ледовая обстановка в 1902 году выдалась очень тяжелая, яхта сделала несколько попыток пробиться к группе Толля, но подойти к острову не смогла. Близилась зима, и судно могло третий раз оказаться среди льдов. А на нем уже ощущалась нехватка продовольствия, появились больные. Но главное — на нем не было самого Толля, людям не хватало надежды и оптимизма.
Капитан «Зари», как и предусматривала инструкция, повел яхту к материковому берегу. До сильных морозов судно успело войти в бухту Тикси, в то время совершенно безлюдную. Бросив здесь изрядно пострадавшую яхту, команда по берегу отправилась в обжитые места. Толль и его спутники были предоставлены самим себе. Они могли либо зазимовать на острове Беннета, либо перебраться на южные острова Новосибирского архипелага, где имелись экспедиционные базы. Так предполагали те, кто интересовался судьбой экспедиции.
Пришла зима, а от группы Толля не было никаких сообщений. Судьба ученого и его спутников тревожила организаторов экспедиции. В газетах появились статьи, требовавшие начать поиски.
Академия наук снарядила две спасательные партии. В одну из них вошел Никифор Алексеевич Бегичев, бывший волжский рыбак, военный моряк, служивший боцманом на шхуне «Заря» и очень привязавшийся в Толлю. Понимая, как трудно будет достичь острова, Бегичев заранее подготовил в устье реки Яны добротный вельбот. Его погрузили на нарты, и собаки потащили суденышко по снегу и льду на остров Котельный.
Только благодаря вельботу спасательная партия Бегичева смогла по открытой воде подойти к берегу Беннета. И едва люди сделали первые шаги, кто-то нашел крышку алюминиевого котелка, а чуть поодаль был обнаружен каменный гурий.
По запискам, которые Эдуард Васильевич Толль оставил в бутылке, спасатели без труда отыскали место его стоянки: небольшую избушку в снегу на юго-восточной окраине острова. Здесь были обнаружены приборы и различные предметы обихода, принадлежавшие Толлю и его спутникам, а также большая груда геологических образцов. Среди бумаг нашли письмо ученого, адресованное президенту Академии паук. В письме коротко излагались сведения о том, как исследователи добрались до острова и что о нем узнали: размеры, геологическое строение, погоду, животный мир. Особенно подчеркивал Эдуард Васильевич тот факт, что ом и его спутники видели здесь сотни гусей, пролетавших с севера, со стороны моря, на юг. Это, по его мнению, еще раз свидетельствовало о том, что Земля Санникова существует.
Письмо было бодрым, полным оптимизма. В конце сообщалось, что 8 октября 1902 года Толль с товарищами отправился на юг, имея с собой продовольствие на четырнадцать — двадцать дней.
Вот и все. Можно только предполагать, что сам Толль, астроном Зееберг, каюры-промышленники Горохов и Протодьяконов, пробиваясь к Новосибирским островам по молодому льду, провалились и погибли в воде.
А боцман Никифор Бегичев, столько раз слушавший рассказы ученого об Арктике, о неизвестных землях, так и остался на Севере. Занимался пушным промыслом, работал проводником в экспедициях и сам открыл два острова возле берегов Таймыра, названных в его честь Большой Бегичев и Малый Бегичев.
Что же стало с Землей Санникова? В 20-х годах, когда Обручев писал свою книгу, многие верили, что она существует. Верил и сам Обручев. Конечно, это не та земля, о которой сказано в книге, но у нее, возможно, были какие-то свои, особые тайны.
В 1937 году ледокол «Садко» во время полярного дрейфа прошел близко от предполагаемого острова, но никакой суши не обнаружил. По просьбе академика Обручева в этот район несколько раз посылались самолеты, но и они ничего не нашли.
Теперь, когда над тем местом, с которым связано столько легенд, много раз пролетали летчики и проходили корабли, стало доподлинно ясно, что Земли Санникова не существует. Вероятно, и сам Санников, и Толль, и все другие, кто видел вдали остров, принимали за горы высокие торосы. Так по крайней мере стали считать после дрейфа ледоколов.
Комплексная экспедиция, работавшая на Беннете в 1956 году, смогла объяснить и странное поведение птиц, пролетавших куда-то на север. Путем кольцевания ученые установили: в начале лета черные казарки с берегов Азии направляются для линьки в Северную Америку. Осенью возвращаются обратно той же дорогой, над льдами Центральной Арктики. Путь этот хоть и самый короткий, но очень трудный.
За казарками часто увязываются и другие птицы, многие из которых гибнут в пути. Зачем им нужно лететь так далеко, понять было трудно.
Итак, с легендой о Земле Санникова, казалось, кончено. О таинственной суше начали понемногу забывать. И вдруг об этой старой романтической истории заговорили вновь. Не так давно, как раз в том месте, где должна была находиться Земля Санникова, обнаружено мелководье. Откуда же взялась эта мель вдали от берегов, посреди Ледовитого океана? Может, здесь действительно существовал остров, очертания которого видели многие люди? Существовал, а в недавние годы растаял, так тают сейчас некоторые ледяные островки в Арктике! Климат там становится более мягким, и несколько островков уже исчезли совсем…
Это одна гипотеза. Затем возникла другая, пожалуй даже более обоснованная. Автор ее — известный полярный ученый профессор Яков Яковлевич Гаккель. Долгие годы он собирал материалы, чтобы подтвердить ими свое предположение. Но материалов было не много, и профессор не спешил обнародовать свою теорию. Лишь после смерти Гаккеля ученики и последователи профессора, разбирая его архивы, нашли любопытнейшие документы, нашли записи, касающиеся новой гипотезы.
Ученые Арктического и Антарктического научно-исследовательского института опубликовали незаконченные разработки профессора, дополнив их новыми фактами. Суть дела такова. Гаккель утверждает, что на месте Северного Ледовитого океана некогда существовал обширный материк, условно названный им Арктидой. Этот материк был своего рода мостом между Европой, Азией и Америкой. Он преграждал доступ в восточную часть Арктики течениям атлантических вод. А это в свою очередь послужило причиной возникновения гигантских ледников, распространявшихся в эпоху Великого оледенения далеко на юг.
Шли годы. Арктида постепенно опускалась. И теперь от огромного материка остались лишь отдельные островки. Некоторые из них тоже, вероятно, исчезнут со временем.
Для подтверждения гипотезы профессора Гаккеля приводятся довольно веские доводы. Известно, что в геологическом строении американского и азиатского берегов Ледовитого океана много общего. Их соединяют подводные хребты Ломоносова и Менделеева. Причем бесспорно установлено, что горные породы, складывающие хребет Ломоносова, две с половиной — три тысячи лет назад находились частично над водой.
Не наталкивает ли на размышления и тот факт, что растительный мир Таймырского полуострова более сходен с флорой Канадского арктического архипелага, нежели с флорой соседней Чукотки?!
И наконец, птицы, звавшие ученых на поиски Земли Санникова! Орнитологи хорошо знают: перелетные птицы даже в теплых краях стараются прокладывать свой путь ближе к суше. Что же заставляет их пересекать ледяную пустыню океана? Не над тем ли сухопутным «мостом» пролетают они, над которым в давние годы проложили маршрут их предки, по которому переселялись из Азии в Америку растения и животные? И не была ли Земля Санникова одним из последних исчезающих островов на этом пути?
Вот, оказывается, сколько нерешенных вопросов связано еще с загадочным полярным островом. И слава тем ученым, которые шаг за шагом раскрывали нам тайны Арктики…
Не знаю, есть ли где-нибудь памятник отважному полярнику Эдуарду Васильевичу Толлю. Во всяком случае он достоин того, чтобы память о нем была увековечена хотя бы в Таллине, где он родился. А вот памятник боцману «Зари», проводнику и путешественнику по Таймыру Никифору Бегичеву существует. Очень приятно было увидеть его на холме среди каменных глыб, неподалеку от диксоновского клуба полярников.
Всю жизнь Бегичев провел в пути, он «идет» и сейчас в своем теплом удобном снаряжении навстречу ветрам и пурге, вглядываясь в туманную даль.
Имя Никифора Бегичева навсегда связано еще с одним событием в истории освоения Арктики — с Норвежской экспедицией знаменитого полярного исследователя Руала Амундсена. В 1918–1919 годах этому смелому путешественнику удалось провести свое судно «Мод» далеко на восток, исследовать часть таймырского побережья. Одну из бухт восточного Таймыра норвежцы окрестили названием своего судна.
Амундсен намеревался дрейфовать в арктических льдах еще не менее двух лет. Зная, что с ним и с судном может приключиться любая неожиданность, он решил отправить в «большой мир» научные материалы, которые удалось собрать за время похода и зимовки.