— Возможно, — уступая железной логике друга, вынужден был согласиться Егор. Но упрямство в конце концов в нем взяло верх. — Все-таки я хочу проверить.
Он подпрыгнул, пытаясь дотянуться до трещинки рукой. Однако высота оказалась приличной, и ему не хватило добрых полметра.
— Помоги!
Покачав головой, Мельников осторожно уложил крепко уснувшую нездоровым сном девушку на пол, беспомощно посмотрел на свернувшуюся от холода калачиком фигурку и тяжело вздохнул.
— Давай становись мне на плечи, — предложил он. — Только, смотри, поаккуратнее, у меня и так все болит.
— Не кряхти, словно дед старый.
Егор проворно, если учесть его состояние, вскочил другу на плечи и без труда дотянулся до трещины. Она находилась теперь на уровне груди. Вода оттуда действительно сочилась.
Он несколько раз стукнул костяшкой пальца по стене. Послышался звонкий звук — за бетонной коркой была пустота. От радости он чуть не потерял равновесие и не свалился.
— Есть! Пустота! — воскликнул Егор, продолжая простукивание.
С каждой секундой волнение нарастало. Глаза Егора возбужденно блестели, руки тряслись. По звуку он определил, что дыра в стене большая и в нее может пролезть человек. В этот момент Егор не задумывался, куда она ведет и ведет ли куда-нибудь вообще? Главное, появилась надежда. От шума проснулась Вероника.
— Что случилось?
Опершись на руки и приподнявшись с пола, она с удивлением смотрела на друзей, не понимая, что они делают.
— Егор нашел дыру, — пояснил Александр.
— Выход?
— Возможно.
— Значит, мы спасены?! — обрадовалась Вероника.
— Еще неизвестно, может, это обыкновенная пустота.
— Нет! Это не пустота, я уверен, — заявил Егор.
Зрительно наметив на стене центр дыры, он размахнулся и со всей силы ударил в него кулаком. Было больно. На костяшках пальцев выступила кровь. Но желаемого результата достигнуть все-таки удалось — в центре появились трещины. Извилистыми змейками они пролегли в радиусе тридцати сантиметров.
— Ну как? — нетерпеливо осведомился Александр. — Что видно? Побыстрее там, а то тяжеловат ты для меня.
— Потерпи, сейчас выбью.
Егор снова ударил кулаком. Образовалась дыра. С каждым новым ударом она увеличивалась. Наконец он ударил в последний раз и на голову Мельникову обрушился поток ледяной воды, скопившейся на дне дыры.
— У-у-у! — взвыл он, отскакивая назад и чертыхаясь. — Предупреждать надо!
Вовремя соскочив с плеч, Егор удачно приземлился на четвереньки. Помахивая разбитой в кровь рукой, он выглядел вполне довольным.
— Хорошо, что бетон не везде одинаково толстый. Да и вода его подточила, — объяснил он. — Дыра широкая, можно протиснуться.
Все дружно посмотрели вверх, туда, где на фоне серой тюремной стены темнело пятно свободы. Каждый лелеял надежду, молил Бога о том, чтобы там, за пугающим мраком неизвестности, находился свет свободы.
Первой опомнилась Вероника. Она воскликнула:
— Егор, у тебя же вся рука в крови!
— А-а-а. Пустяк, — отмахнулся тот.
— Какой же это пустяк?! Давай перевяжу, не то попадет инфекция.
Она быстро оторвала от низа своей рубашки полосу ткани и проворно намотала ее на кулак.
— Сразу легче стало, — пошутил Егор.
Все вдруг повеселели. Появилась надежда. Однако радоваться пришлось недолго. Вскоре выяснилось, что протиснуться в дыру могут лишь Вероника и Егор. Александр же с его богатырским размахом плеч мог только просунуть голову и заглянуть внутрь.
Уныние вновь овладело ими. О том, чтобы оставить Мельникова, никто и не помышлял.
— Уходите, — произнес Александр и ободряюще улыбнулся. — Уходите, у вас получится. Выберетесь, позовете на помощь. Я отсюда никуда не денусь, — окинув взглядом покрытые влагой серые стены колодца, пошутил он.
— Брось глупости говорить! — рассердился Егор. Он лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, но ничего стоящего на ум не приходило.
— Я тебя не оставлю, — решительно заявила Вероника. — Кроме того, я боюсь туда лезть. А вдруг там тупик? Как тогда?
— Вот черт! — в сердцах воскликнул Егор.
Мельников подошел к нему и слегка похлопал ладонью по плечу, как бы подталкивая к дыре.
— Ты иди, Егор. Пробуй выбраться. Если что — одному проще: ни к кому не привязан и повернуть в дыре назад сумеешь. Иди.
— Да, Егор, — подтвердила Вероника, становясь рядом с Александром и прижимаясь к нему. — Не волнуйся за нас. Мы будем ждать.
Обняв девушку, Мельников кивнул:
Теперь вся надежда на тебя. Найди помощь. Здраво рассудив и обмозговав ситуацию, Егор решил, что выбираться кому-то нужно: хоть ему, хоть Веронике. Так как Александр в любом случае оставался, а Вероника решительно не желала его оставлять, то выбор падал на него. Если труба ведет на поверхность и если ему удастся добраться до людей и позвать на помощь. «Если» набиралось чересчур много, и каждое из этих условий могло оказаться роковым и поставить крест на их надеждах. Но, как говаривали давным-давно гусары, кто не рискует, тот не пьет шампанского!..
— Я вернусь, обязательно вернусь, ждите, — пообещал он и с этими словами нырнул в дыру.
Ползти приходилось по-пластунски, извиваясь словно уж и изо всех сил цепляясь за гладкие стенки, чтобы не соскользнуть вниз. Труба — а изнутри это была именно толстая ржавая труба — имела в диаметре около полуметра. Так что невозможно было стать даже на четвереньки. При этом она постоянно изворачивалась то вправо, то влево, продолжая подниматься вверх. По-видимому, ее собирались приспособить для стока воды или отвода канализации, но почему-то передумали. А может, просто не успели. Так или иначе, ее замуровали, ни разу не пустив в эксплуатацию.
В застоявшемся воздухе воняло цвелью, плесенью. Такой запах бывает только на большой глубине, куда никогда не проникают лучи света. Где-то шуршали крысы, попадался их помет. А может, это были другие животные? Но об этом думать было некогда. Егор несколько приободрился: там, где есть крысы, должен быть выход.
Сколько он уже ползет по трубе? Полчаса? Час? Два? Егор потерял счет времени. Казалось, прошла целая вечность. Несколько раз он останавливался, ложился на холодный металл грудью и лежал. Силы таяли быстро. Остановки стали более частыми и продолжительными. В какой-то момент в голову пришла страшная мысль: если выход впереди окажется перекрытым, вернуться назад он уже не сможет.
«Только без паники, только без паники. — твердил он себе, упорно карабкаясь вперед. — Я должен выбраться. Я обязан это сделать. Ради себя, Сашки, Вероники, Женьки, Надюхи. Ради всех нас.»
Наконец, в тот момент, когда силы готовы были вот-вот покинуть его, впереди забрезжил свет: появилось темно-серое пятно, которое и светом-то назвать было трудно. Но после кромешной тьмы, окружавшей его на протяжении всего пути, оно показалось самым ярким, самым светлым, самым долгожданным. Оно вселило надежду и прибавило энергии. Благодаря ему он снова воспрянул духом. До желанной свободы осталось всего ничего.
Последние метры Егор преодолел на одном дыхании. Усталость отступила. Он протянул руку и. Сердце его оборвалось: рука наткнулась на массивную чугунную решетку, перегораживающую выход. За ней виднелось звездное небо, луна, заросли кустарника и стены строений. За ней была свобода.
— Проклятие! — уронив голову на руки, заскрежетал зубами Егор.
Несколько минут он лежал без движения. Затем приподнялся и ухватился руками за решетку. Ему ничего больше не оставалось как попытаться ее выломать.
Он упирался руками в выступ и всем телом нажимал на преграду, тряс ее руками, сняв ремень, металлической пряжкой пробовал колупать края. Устав, отдыхал. Немного набравшись сил, снова принимался за работу.
С тупой яростью обреченного он расшатывал решетку. И в один прекрасный момент она поддалась. Егор даже не понял, как это случилось. То ли ему удалось разрушить сварной шов, то ли он вырвал ее целиком, то ли еще по какой-то причине. Да и какая, собственно, теперь была разница! Главное — он свободен!
Выбравшись наружу, он кубарем скатился в какой-то овраг, сильно оцарапавшись о кусты. Вскочил и, шатаясь из стороны в сторону, побежал. Бежал, не разбирая дороги. Бежал долго. Только бы подальше от этого места, от проклятой трубы. В конце концов он опомнился и остановился. Отдышался. Осмотрелся. Прямо перед ним простиралось поле, чуть дальше виднелась дорога. Насколько он мог разглядеть при свете луны — бетонка. Справа — целый комплекс построек, огромных ангаров, вышек. Сзади и слева — лес. Света нигде не было. Значит, место, несмотря на множество сооружений, нежилое. «Где же я? — озадаченно подумал Егор. — Куда они нас заволокли? Похоже, в бывший военный городок. Куда идти? Где люди?»
Вопрос сложный. Он не имел ни малейшего представления, в каком направлении двигаться и где ближайший населенный пункт. Кроме того, он не знал, где обосновались бандиты. Только догадывался — в одном из ангаров.
После непродолжительного раздумья он решил, что лучше держаться подальше от бетонки, которая находилась посреди поля, и двинулся к опушке леса. Таким образом он надеялся выйти на любую грунтовую или, если повезет, асфальтовую дорогу. А там будет видно. Как говаривали древние римляне, все дороги ведут в Рим. Так и здесь: Егор рассчитывал, что дорога его куда-нибудь да приведет.
Он побежал. Бежалось легко, свободно. По пути Егор согрелся и теперь не замечал ночной прохлады и не жалел, что одет только в джинсы и туфли. В голове немного шумело, но постоянный избыток адреналина в крови притуплял боль, снимал усталость и придавал сил.
В нескольких местах он натыкался на колеи. Однако это были всего лишь лесные дороги, по-видимому, терявшиеся где-то среди непроходимых чащоб и никуда не ведшие. Пару раз попадал в болотца. Приходилось обходить их стороной, приближаясь к строениям или углубляясь в лес.
Погони не было. Вряд ли его хватятся до утра. А может, бандиты вообще не станут его искать по той простой причине, что никогда больше не заглянут в яму, решив оставить пленников умирать страшной смертью. Пробежав добрых десять километров, он выбрался на проселочную грунтовую дорогу. Конечно, к такому огромному объекту, как этот, должна была подходить дорога пошире, но на ее поиски нужно было время. А времени у Егора как раз и не было. Он ни на секунду не забывал, что Вероника и Александр продолжают томиться в бетонном колодце.