— Не курю, и сигарет у меня нет. Денег, кстати, тоже.
Преследователи обступили его полукругом, прижав спиной к стене. На улице, как назло, было безлюдно, тихо, даже не слышался гул автомобилей. Лица парней были скрыты во мраке, вырисовывались только их силуэты. А чего ты вдруг про деньги вспомнил? — издевательски поинтересовался один из парней.
— Так просто.
— А может, неспроста? Может, у тебя в кошелечке тысчонка-другая припрятана? Делиться нужно.
— Нет у меня ничего! А если бы и было, не отдал бы!
— Сейчас проверим.
Как по команде, в руках парней появились дубинки. Похоже, грабители оказались настроенными решительно, добычу упускать они не собирались.
В этот момент Александр пожалел, что не прихватил чего-нибудь тяжеленького, а лучше всего — пистолет из тайника. Он пришелся бы в самый раз. Но к несчастью, карманы были пусты, только связка ключей. Больше ничего. Оставалось надеяться лишь на свои кулаки.
— Мужики, может, договоримся? Я пойду своей дорогой, а вы — своей? А?.. — миролюбиво предложил он. — Не стоит нарываться на неприятности. Вам они не нужны, и мне тоже.
— Давай кошелек, мудак. Живо! — грабители не поддавались на уговоры.
— Ах, кошелек?.. Сейчас.
Александр сделал вид, что лезет в карман, но это оказался лишь отвлекающий жест. На самом деле, сгруппировавшись, он сделал резкий выпад вправо, одновременно выбрасывая вперед правую руку. Нападение для всех оказалось неожиданностью, оно застигло грабителей врасплох и поэтому принесло положительный результат. Кулак обрушился на челюсть парня, словно стальной молот на глиняный горшок. Что-то сухо хрустнуло — возможно, зубы. Послышался сдавленный стон, затем тихое завывание.
Пока в рядах нападавших царило смятение, Мельников, пользуясь ситуацией, развивал успех. В следующий момент он наотмашь ударил в том направлении, где, по его мнению, должна была находиться голова следующего противника. Огромная ручища просвистела в убийственной близости от лица, слегка задев лишь скулу.
Не успел парень опомниться и до конца поверить в свое везение, как его схватили за ворот куртки и буквально впечатали в стену дома.
Но на этом везение, сопутствовавшее Александру, и закончилось. Оставшиеся невредимыми двое грабителей пришли в себя и отскочили на безопасное расстояние. Дубинки замелькали в их руках с быстротой молний. Удары посыпались градом на плечи, спину, шею, голову. Резиновые дубинки, со свистом рассекая воздух, опускались в самые неожиданные места, причиняя сильную боль и страдания. В темноте Мельников ничего не мог с ними поделать, он потерял инициативу и отступил, едва успевая прикрываться.
Неожиданно он почувствовал, как что-то тяжелое с невероятной силой обрушилось на затылок. В глазах мгновенно потемнело, и он куда-то провалился. Последнее, что запомнилось перед погружением в забытье, были чьи-то ноги, обутые в кроссовки. Они находились совсем рядом. Было странно видеть ноги в такой близости.
Пробуждение было резким, как взмах ножа. Еще мгновение назад Александр балансировал на узкой грани между жизнью и другим неведомым миром, а теперь постепенно восстанавливал связь с реальностью. Самым первым вернулось осознание того, что он есть, что он существует. Было как-то странно ощущать это, словно родился заново и все чувствуешь, видишь, понимаешь впервые. Затем пробуждение коснулось тела. Он попробовал пошевелить руками и ногами. Это далось с огромным трудом, но тем не менее получилось!
Веки дрогнули, глаза медленно приоткрылись. Однако ослепительно яркий свет, бивший из окна, заставил зажмуриться.
Кто-то рядом знакомым голосом требовательно произнес:
— Задерните штору!
— Сразу стало легче. Александр осторожно повернул голову, отворачиваясь от окна. Движение далось с неимоверным усилием. Голова начала кружиться, к горлу подкатил комок и стал где-то поперек глотки. Казалось, стоит еще чуть-чуть пошевелиться — и стошнит. Где я? Что со мной? — тихим от слабости голосом произнес он.
— Вы в больнице, — ответил ему приятный женский голос. — Не волнуйтесь, с вами все будет в порядке.
— Что произошло?
— Вас сильно избили, сломали ногу. И у вас сотрясение мозга, — объяснил ему мужской голос.
В памяти тотчас всплыла картина последних событий: четверо парней, драка, дубинки, чьи-то ноги рядом с его лицом. Теперь все стало на свои места. Затем возникло чувство досады — не смог справиться с четырьмя недоносками! Что будет с Егором? Как он поедет дальше один? Как ему без помощи справиться с неприятностями? Нет, он не сможет один! Это выше человеческих сил. У него нет ни малейшего шанса. Но что же делать? При мысли, что из-за него пострадает друг, внутри все сжалось.
Он собрал силы и попытался подняться с постели. Но попытка не увенчалась успехом, ему даже не удалось оторвать голову от подушки. Снова голова закружилась, затошнило.
Осторожно, словно опасаясь чего-то, что может причинить страдания, Александр открыл глаза. Сначала все было в тумане. Затем проступили очертания комнаты, светильник на потолке.
Три расплывчатых пятна постепенно материализовались в женскую и две мужские фигуры. Женщина в белом халате, судя по всему, являлась медицинской сестрой. Рядом с ней стоял преклонных лет седовласый доктор. Он с нескрываемым интересом смотрел на Александра, словно никак не ожидал, что больной очнется. Чуть позади доктора, сгорбившись, как старик, стоял Егор. Его взгляд был полон печали и жалости. Заметив, что друг очнулся и смотрит на него, он моментально преобразился, просветлел, улыбнулся.
— Ну и нагнал ты на меня страху, — с укором покачал головой Егор. — Вот и оставь тебя надолго одного!
— Как глупо вышло. — вздохнул Александр.
Егор едва сдерживался. Глядя на забинтованную голову, подпухшее, заплывшее от кровоподтеков лицо, подвешенную на вытяжку ногу в гипсе, он приходил в отчаяние. Единственный человек, на которого он мог рассчитывать, с которым мог поделиться трудностями в любой ситуации, лежал беспомощным, как младенец. Что ж, похоже, Мельников выбыл из игры. Теперь он, Егор Шувалов, остался один на один с целой бандой. И никто ему уже не сможет помочь в неравной схватке с Шиловым и его бандой. Никто.
— Прости, я подвел тебя, — прошептал Александр.
— Пустяки, справлюсь сам. Тут-то осталось на день работенки!
— Несчастливый был вчера у меня вечер.
— Ты меньше болтай, — потребовал Егор. — При сотрясении необходим полный покой.
— Эх, здорово меня вчера отделали. Даже пошевелиться не могу.
— Еще хорошо обошлось. Пару недель поковыляешь на костылях — и все проблемы.
— А бумажник?
— О-о-о. — протянул Егор. — Раз ты думаешь о таких пустяках, то все будет в порядке. Верно, доктор?
Врач и медсестра заулыбались. Егор поспешил успокоить друга:
— Да цел твой бумажник. Только деньги исчезли.
— Черт с ними, с деньгами. Бумажник — подарок Вероники, — пояснил Александр.
— Да, я сообщил в Кузнецк. Когда Вероника объявится, ей передадут, где ты. Думаю, скоро она примчится к тебе. Жди.
Лицо Мельникова на мгновение просветлело, даже усы задорно натопорщились. Известие его приятно обрадовало. Все, что касалось Вероники, поднимало в душе такую бурю теплых чувств, что любая печаль, любые тревоги начинали казаться пустяками.
Затем он вновь нахмурился.
— Я подвел тебя, дружище, в самый нужный момент.
— Не думай об этом.
Не могу. Никогда себе не прощу, что так по-дурацки вляпался. Как ты теперь один? Егор нагнулся и ободряюще похлопал друга по плечу.
— Ничего, Саня, ничего. Где наша не пропадала. Все обойдется, — произнес он и чуть погодя тихо добавил: — Я надеюсь.
Глава 4
У выхода из больницы Егора встретили двое мужчин. Старший из них — высокий блондин с перебитым, как у боксера, носом, представился майором Коваленко из уголовного розыска. Его спутник, невысокий паренек с живыми, постоянно бегающими глазами, себя не назвал и во время разговора держался в стороне.
— Александр Мельников работает с вами?
— Да, он мой друг.
— Значит, вы его хорошо знаете?
— Конечно! А в чем дело?
— У него были враги? Недоброжелатели?
— Нет.
— В последнее время у него возникали с кем-нибудь конфликты?
Егор замялся, вспомнив стычку с кавказцем. А что если это он натравил на Александра своих дружков? Хотя нет, вряд ли. Во-первых, гордость кавказца не позволит прятаться за чужими спинами. Во-вторых, побоится ставить под удар общее дело из-за личной мести. Шилов подобного не простит.
Майор, видимо, заметил тень сомнения на лице Шувалова, поэтому отрицательный ответ его не удовлетворил. Он попросту не поверил.
— Вы хорошенько подумайте, вспомните, что происходило в тот день и вечер, а часика в два подойдете ко мне в отделение. Дежурный будет в курсе, — предложил майор и выписал пропуск.
Это коренным образом меняло планы Егора. Он собирался отправиться на станцию автосервиса, поинтересоваться, как продвигается ремонт. Вчера, как только подогнали грузовик, механик покопался в моторе и авторитетно заявил, что в течение одного дня сумеет его запустить. Тогда еще Александр побился об заклад, что ремонт займет как минимум два дня. Интересно было узнать, кто выиграл. А после обеда, если ремонт затянется, Егор планировал снова наведаться в больницу. Кроме того, ему никак не удавалось дозвониться до брата. Это волновало. Тетка Нина не видела его уже несколько дней. Она была вообще не в курсе происходивших событий. А про Надюшу ей сказали, что уехала в санаторий.
Выйдя за больничную ограду, Егор наткнулся на серый джип. Он припарковался на автобусной остановке. Егор подошел к машине. Дверца перед ним распахнулась, его приглашали внутрь.
В салоне машины оказалось свежо и прохладно. Работал кондиционер. Болтавшийся на нитке перед лобовым стеклом мешочек источал приятный запах утреннего бриза и моря. Настоящий рай по сравнению с царившей на улице духотой.