20 августа, мобилизовав все оставшиеся силы, 1-й и 3-й боевые отряды подняли в воздух семь Воздушных Кораблей во главе с подполковником И. С. Башко. Вместе с 1-й истребительной группой легендарного А. А. Казакова они стали делать групповые налёты. В полосе фронта длиной 30 и глубиной 15 вёрст было поражено множество объектов противника. Наступление немцев приостановилось. Это была лебединая песня ЭВК. 16 сентября 1917 года состоялся последний боевой вылет на данном направлении. В двух отрядах оставалось всего десять «Муромцев».
Последняя операция Кораблей на Румынском фронте состоялась 21 сентября 1917 года. В этот день «Илья Муромец IX» Р. Л. Нижевского громил станцию Троян. При возвращении с удачного налёта Корабль подвергся внезапному нападению двух немецких истребителей. Подпоручик И. Г. Таллако, успокоенный тем, что Корабль находился уже над своей территорией, покинул свой пост у хвостового пулемёта и передвигался на тележке к кабине. В этот момент первый немец дал очередь из двух пулемётов, ранив находившегося в заднем люке с пулемётом моториста старшего унтер-офицера Янкевича разрывной пулей в живот.
Смертельно раненный, он успел выпустить по этому истребителю целую обойму патронов. Его пулемёт был прострелен в четырёх местах. Таллако был ранен в колено, но сумел вернуться обратно к пулемёту в хвосте. Остальные члены экипажа были осыпаны осколками разрывных пуль и отлетевшими деталями конструкции. По неприятелю открыли огонь поручик Фёдоров, подпоручик Пошехонов и старший унтер-офицер Кузнецов. Не выдержав сосредоточенного огня четырёх пулемётов, истребитель штопором ушёл вниз. Когда Фёдоров и Пошехонов перевязывали раненых, дежуривший Кузнецов сообщил об атаке ещё двух самолётов. Неприятеля быстро отогнали огнём из трёх пулемётов. На двух оставшихся моторах Корабль благополучно добрался до своего аэродрома. На Корабле IX насчитали порядка 60 пробоин. Позже выяснилось, что на станции были взорваны три поезда со снарядами. Таллако, пропустивший первую атаку, впоследствии был награждён Георгиевским оружием за то, что, будучи серьёзно раненным, сменил Янкевича и продолжал стрельбу из пулемёта, чем спас Корабль и экипаж.
Осенью 1917 года все боевые Корабли, за исключением 3-го отряда, собрались на главной базе в Виннице. 28 октября после митинга, на котором большевичка Бош подстрекала солдат расправляться с офицерами, произошло восстание Винницкого гарнизона. Сторонники Временного правительства подавили мятеж, но развал остановить было уже невозможно.
Состояние ЭВК на 26 октября 1917 года:
1-й боевой отряд, Румынский фронт, Болгарийка: Корабль IX, командир подполковник Р. Л. Нижевский; Корабль XVI, командир поручик А. А. Кованько;
2-й боевой отряд, Юго-Западный фронт, Стриховцы: Корабль III, командир капитан Е. И. Жигайлов; Корабль VIII, командир есаул В. Д. Лобов; Корабль X, командир ротмистр А. В. Середницкий; Корабль XII, командир поручик Ю. А. Кротков;
3-й боевой отряд, Западный фронт, Станьково: Корабль «Киевский», командир полковник И. С. Башко; Корабль XI, командир штабс-капитан Г. В. Грек; Корабль XIII, командир капитан А. И. Беляков; Корабль XV, командир штабс-капитан И. Г. Демичев-Иванов;
4-й запасной отряд, Юго-Западный фронт, Винница: Корабль I, командир поручик Г. Г. Плешков; Корабль II, командир ротмистр В. А. Романов; учебный IV, командир капитан Я. Н. Шаров; учебный V, командир капитан Г. В. Алехнович; учебный VI, командир поручик А. Ю. Лутц; учебный XIV, командир подпоручик А. А. Гаврилов.
Всего 20 Кораблей.
В Виннице были уже погружены самолёты в эшелоны для отправки в Бердянск, но вывезти их из-за начавшихся междоусобных боёв не удалось. Кончилось тем, что были вынуждены сжечь, дабы не достались противнику.
Осенью 1917 года 3-й отряд вернулся на свой аэродром под Минском. У полковника И. С. Башко оставались четыре Корабля. При наступлении немцев ему удалось спасти только свой, командирский. Остальные были частью разобраны и разбросаны, частью сожжены. Сначала И. С. Башко перелетел в Бобруйск, где попал в руки 1-го польского корпуса. Когда немцы начали разоружать поляков, лётчик 23 мая 1918 года совершил дерзкий побег, угнав из-под самого носа охраны свой верный «Муромец». В июне 1918 года после серии арестов и проверок И. С. Башко был уже в Москве.
За весь 1917 год Эскадра совершила около 70 боевых полётов, сбросив на противника до 650 пудов бомб.
За всю германскую кампанию из 51 боевого Корабля, поступившего на фронт, воевало около 40 машин. Они совершили до 400 вылетов, сбросив около 3000 пудов бомб.
27 февраля 1917 года из Ставки была получена телеграмма об отречении царя, с просьбой сохранять спокойствие и порядок до соответствующих распоряжений. Среди офицерского состава наблюдалась некоторая растерянность. А. М. Колянковский, в то время служащий Эскадры, писал о положении в ЭВК летом – осенью 1917 года: «С наступлением революции жизнь Эскадры по инерции сначала шла полным ходом, но чем больше углублялась революция, тем сильней затухала деятельность Эскадры, так как утрачивался смысл и одухотворённость работы. Усиленно носившиеся в воздухе слухи о близком мире, митинги, совдепы, Калушское наступление и разгром после него притупляли и энергию, и желание что-либо делать, создавать, развивать. Настроение уже падало, уже смутно предчувствовался надвигающийся разгром и гибель всей России, и потому не было от штаба армий никаких заданий, да и вообще никому летать не хотелось. Всё как-то затаилось. Не хватало энергии что-либо развивать и совершенствовать, когда в мозгу гвоздила мысль о ненужности и бесцельности всего перед грядущим развалом». Часть офицеров твёрдо решила остаться на своих постах и защищать народ и Родину. Эскадра, как и вся армия, присягнула Временному правительству.
После Февральской революции стало модным создавать различные комиссии по «расследованию преступлений свергнутого режима», и «передовая общественность» не обошла вниманием и воздушного гиганта. Оказалось, что самолёт «Илья Муромец» следует рассматривать не как величайшее достижение отечественной авиации, не как предмет национальной гордости, а как мертворождённое дитя, как неработоспособное проявление «имперских и шовинистических амбиций проклятого царизма». М. В. Шидловского и И. И. Сикорского обвинили в растранжиривании народных денег, во внедрении не только негодной, но и опасной техники.
Военный и морской министр Временного правительства А. И. Гучков заявил о нежелательности дальнейшего пребывания на своём посту «монархиста» генерала М. В. Шидловского и целесообразности его замены молодым подполковником Г. Г. Горшковым. 11 апреля 1917 года Шидловский сдал командование Эскадрой капитану А. В. Панкратьеву, поскольку для начальника Гатчинской авиационной школы Г. Г. Горшкова назначение в Эскадру тоже было неожиданным. Только в мае Г. Г. Горшков смог приступить к командованию Эскадрой.
Прощаясь с демобилизованным М. В. Шидловским, Верховный главнокомандующий генерал Алексеев направил телеграмму: «Расставаясь ныне с Вами, прошу Вас, Михаил Владимирович, принять мою самую искреннюю душевную благодарность и признательность за все Ваши полезные труды по созданию Эскадры и техническому совершенствованию типа Воздушного Корабля, так как всегда считал, что этому сложному и большому новому делу Вы отдавали всю свою энергию, силу и всю свою душу».
Изгнание М. В. Шидловского из Эскадры стало началом деградации этого уникального соединения. Вместе с Шидловским ЭВК навсегда покинул и И. И. Сикорский. В создавшейся обстановке М. В. Шидловский вынужден был предпринять шаги к покиданию России. В августе 1918 года при переходе российско-финской границы он был задержан матросами и расстрелян вместе с 18-летним сыном.
После Октябрьской революции 1917 года всё имущество российских авиаотрядов использовалось для создания авиации Украинской Народной Республики. Главой «повiтряного флоту» украинской державы стал полковник (атаман) Г. Г. Горшков, а начальником остатков ЭВК назначили подполковника Р. Л. Нижевского. 8 июля 1918 года был издан приказ о роспуске остатков ЭВК. Так трагически закончилась история создания и боевой деятельности первого в мире соединения стратегической авиации.
Судьба заводов, где недавно производились «Муромцы», также была трагичной. Встало почти всё производство, были расстреляны некоторые сподвижники Сикорского. В марте 1918 года Сикорский оставил Россию.
В период Первой мировой войны бомбардировочная авиация русской армии завоевала всеобщее признание как мощное средство поражения объектов противника, расположенных в большой глубине оперативно-тактического построения войск.
2. «Муромцы» на службе в Красном воздушном флоте
Весной 1918 года Всероссийской коллегией Красного воздушного флота было решено взамен полностью потерянной материальной части и имущества ЭВК, оказавшихся в плену на Украине, создать в Петрограде новое соединение тяжёлой авиации – Северную группу воздушных кораблей (СГВК). 25 марта 1918 года бывший помощник начальника ЭВК «Илья Муромец» А. В. Панкратьев вступил в должность командующего СГВК и фактически с нуля, в условиях всеобщего развала и разрухи, приступил к её формированию. Почти весь личный состав прежней ЭВК, годный для занятия должностей командиров Кораблей, их помощников и наблюдателей, остался на территории Украины, а те, кто был в Петрограде, почти все не желали сотрудничать в создании СГВК. Ценой больших усилий А. В. Панкратьев сумел привлечь в неё небольшой кадр специалистов.
23 июля 1918 года выходит приказ по ВВФ РСФСР № 21 о расформировании СГВК и переходе к старым штатам ЭВК в составе шести экипажей. Её начальником вместо А. В. Панкратьева назначили военлёта И. С. Башко. Место базирования – Липецк.
Положение на Южном фронте в 1918 году было очень сложным, и от Эскадры настойчиво требовали боевой работы. 7 ноября начавиаюжфронта Петрожицкий послал в Липецк телеграмму с заданием произвести бомбометание в районе Таловое – Бутурлин – Калач. К этому времени в ЭВК в готовности было 3 Корабля: I – только что прилетевший из Н. Новгорода, II – находившийся в Ясаково, и III – только что собранный и ещё не испытанный. Но выполнить задание не было возможности. Причина – «отсутствие карт и лётчика-коммуниста». Бывшим офицерам Башко, Алехновичу и Панкратьеву не очень доверяли и не допускали их к полётам без военного комиссара. 8 ноября 1918 года Башко на I Корабле перелетел из Липецка в Эртиль, на фронт. Военком ЭВК Семёнов получил нагоняй от авиадарма Сергеева: «Делаю замечание. Почему Башко вылетел без лётчика-коммуниста? Немедленно вышлите одного в Эртиль». 28 ноября на Южный фронт вылетел второй «Муромец». Весь декабрь Корабль простоял в Мордово под снегом, не сделав ни одного боевого вылета.