Рения и Селея переглянулись. Вроде такого не было. Но если Дея говорит, то всё может быть…
Через полчаса в комнате девушек.
– Он нас точно никогда сюда не звал, – говорит Рения, обращаясь Селее.
– Я тоже этого не помню, – кивает она.
И они обе подходят к сидящей на кровати девочке.
– Не хочешь нам ничего рассказать? – спрашивает у неё вампирша.
Та удивлённо смотрит на неё.
– Об этом доме, – поясняет Селея.
– А что о нём рассказать? – переспрашивает Дея.
– То, что мы о нём вроде как не знаем, – сузила глаза Рения.
– А мы и не знаем ничего, – беззаботно пожала девочка плечами. – Я о нём вообще сегодня в первый раз услышала, – и посмотрела на девушек.
– Но почему? – странно взглянула на неё Селея.
И тут маленькая девочка сказала очень взрослые слова, которые заставили задуматься всех находящихся в комнате, а не только Рению и Селею:
– А вы хотели бы, чтобы все остальные решили, что знают о Степане столько же, сколько и вы, или даже больше?
Девушки удивлённо переглянулись. Странный взгляд на вещи этой маленькой девочки иногда ставил в тупик абсолютно всех. Всех, кроме её не менее странного братца.
– Нет, – уверенно произнесла Рения.
– Ну, вот и я о том же подумала, – пожала своими худенькими плечами Дея и продолжила играть с куклой.
На следующее утро я обогатился на дополнительную сотню золотых, даже чуть больше, что полностью окупило мою покупку карты у огра. Его и его отряд, а их было всего четверо, я пропустил за, так сказать, очень хороший и дельный совет. Ну, и своих друзей, конечно.
Мы двинулись по Лесу. Как таковой дороги не было. Это дикая территория. Была относительно протоптанная тропа, идущая к подножию гор. Кто тут так часто ходил, и, судя по всему, пешком, было не очень понятно. Разве что искатели, но вроде те говорили, что предпочитали не соваться в эти края. Тем более и никаких следов, ведущих в Лес, не было.
Я всё сокрушался, что у меня нет возможности проехаться вдоль его кромки. Там очень часто можно было заметить отсветы магической энергии. Но не заниматься же собирательством артефактов, да ещё и в моей манере, на глазах у всех. Зато теперь я точно знал, что их тут выше крыши. И мне будет что собирать.
Так мы и продвигались весь первый день.
Рейнджеры предложили нам остановиться на удобной с виду поляне, но я, вспомнив свой прошлый опыт путешествия по этому лесу и заметив там очень необычный тёмный источник, подтолкнул Селею и попросил проверить её эту поляну.
Та удивлённо взглянула на меня, но не стала возражать и осмотрела её магическим взглядом.
– Там же источник погребения! – ахнула она. – Он же убьёт практически всех за ночь.
– Вот и скажи об этом своему брату и остальным, а не мне, – прошептал я ей на ухо и указал на собиравшихся устроиться на поляне рейнджеров.
Эльфийка кивнула и бросилась к брату.
Через несколько минут все как очумелые унеслись с этого вроде бы идиллического участка леса. Похоже, только я один не знал, что собой представляет этот самый источник погребения.
– Нужно искать источники жизни, – сказал кто-то из огров. – Я слышал, возле них безопасно. Но нужно быть готовым, что туда может наведаться какой-нибудь зверь из Леса, и его нельзя будет трогать. Источник этого не простит.
Все начали вспоминать, что они ещё знают о Лесе. И больше стали поглядывать в сторону эльфов. Те вроде как лесовики.
– Мы маги, – наконец произнёс Экос, – и о Великом лесе знаем не больше вашего. Тут нужны рейнджеры. А среди нас их нет. Если мы и ходим в лес, то в основном по проверенным тропам и в сопровождении тех, кто там чувствует себя как дома.
Видимо, эта его фраза и заставила очнуться мою неугомонную сестрёнку.
– Так Степан чувствует себя тут как дома. – И она показала в мою сторону. – Он вообще в одиночку по Лесу всё время ходит.
Все удивлённо посмотрели на меня.
– Он? – спросил один из рейнджеров.
– Вообще-то так и есть, – задумчиво подтвердил слова девочки Экос. – Мы первый раз его встретили, как раз когда он и шёл по Лесу в империю.
Подножие гор
Вечер
Вот так и получилось, что с подачи моей мелкой сестры я превратился в проводника. Что меня, в общем-то, устраивало. Это дало мне возможность в случае надобности (а она возникала каждый раз, когда я видел недалеко что-то отдающее магией) удаляться в лес. Правда, ненадолго. Но мне и этого пока хватало.
– Там, – показал я на поляну, посреди которой росло огромное дерево, и именно через его ствол проходил мощнейший канал силы жизни. – Проверьте.
– Хм, там и правда, источник силы жизни. Думаешь, будет безопасно? – с сомнением спросил у меня подъехавший эльф.
– Лучшего места нам не найти, – пожал я плечами. – Да и темнеет уже. – И я спокойно свернул к дереву.
Возле него лежал странный камешек, светящийся такой же энергией, и я хотел его забрать.
Мы устроились на ночь. Палатка, ужин, костёр.
Я попросил от дерева далеко не уходить. Кто его знает, где заканчивается эта самая безопасная зона, я всегда старался спать у самого источника.
«Чёрт, что это?» – резко вскакиваю и оглядываюсь.
Лагерь спит. Похоже, этот странный всплеск магии почувствовал только я.
Прохожу мимо часового. Он спит. Странно. Уж кто-кто, а огры не допускают таких непростительных ошибок. И только это уже настораживает.
Кстати. А где Рения? Она не менее чувствительна к магии, чем я, да и Дея тоже. Странно.
Тихо крадусь вперёд.
Источник уже близко. Он на той стороне горы. Обойти?
Нет, тут принцип умного, который обойдёт гору, не подходит, потому карабкаюсь вверх.
Я хочу наложить плетение ночного видения, но будто что-то останавливает меня. Нельзя, и всё тут.
Поэтому лезу чуть ли не на ощупь.
Всё, я на вершине. Смотрю вниз.
«Это что такое?» О таком я не слышал и не читал, но, судя по тому, что вижу, передо мной самый что ни на есть настоящий портал. Пока из него никто не вышел или, наоборот, вышел, но не вернулся обратно. Нет, всё-таки ещё не вышел.
Вижу порядка десяти монстров ростом с моего драга, и эти твари ездовые. Их ведут под узду существа (демоны?).
Чёрт. Теперь я вспомнил, где видел подобный тип магической энергии. От тех самых инфернальных камней.
Значит, здесь наметился прорыв инферно, как его обычно называли. И что они будут делать? Они стоят и чего-то ждут. Я лежу и слежу за ними.
Опа. Они были не первые. Из леса, как раз со стороны нашего лагеря выскользнул какой-то худощавый парнишка (вроде похож на человека) и показал в ту сторону, откуда пришёл.
Что-то говорят.
Парень поднял руку и указал на что-то зажатое в ней, и когда один из демонов хотел забрать это, то щуплый отрицательно покачал головой, махнув другой рукой в направлении нашего лагеря. Первый демон кивнул.
И они, привязав своих монстров – у меня язык не поворачивается назвать этих… мне их даже сравнить не с чем, но глаза у них реально горят огнём, – к деревьям, двинулись вслед за худым.
Я быстро слез с того каменного осколка, на котором сидел.
Блин, проходя мимо этих монстров, реально почувствовал запах пламени.
«Они что, и правда живой огонь извергают?»
Животные хоть и заметили меня, но никак не отреагировали на моё появление. Странно. Неужели приняли за своего? Я видел, как они постарались перехватить какую-то ночную птаху, пролетевшую мимо них. А меня будто и нет вовсе, так же как и их хозяев.
Если бы можно было не идти рядом, не стал бы. Ну а так рискнул. Хотя если бы пошёл тем же путём, что и пришёл, было бы быстрее, и в лагере я оказался бы раньше их, но это лишь позволило бы оказаться перед демонами, однако мне необходимо двигаться за спинами у этих непонятных существ. Поэтому иду вслед за ними.
Теперь понимаю, что однозначно двигаются они в направлении нашего лагеря. Интересно, что им там нужно?
Лорд вышел из портала.
– Карах, – обратился он к одному из своих ближних слуг, – куда мы попали?
Тот вытащил из своей сумки артефакт в форме куба, захваченный ими ещё сотню лет назад в такой же вылазке, но до сих пор исправно работающий.
– Судя по всему, это срединные миры, – посмотрев на проявившиеся в артефакте руны, ответил он. – Нам повезло. Портал стабильно проработает ещё десять часов. У нас много времени. Можем разведать окрестности.
– Хорошо, только дождёмся смерда, – ответил своему бойцу лорд.
С ним прибыло девять лучших его мечей. И для срединных миров это было очень много. Главное, чтобы портал опять не оказался пустышкой. Но это может сказать только мелкий маг, которого они забросили сюда, как только портал открылся.
Вот зашевелились кусты, и под свет местных звёзд выбрался мелкий демон, похожий на обычного хумана.
– Господин, – с поклоном проговорил младший аарах[1], тот самый, что вынырнул из кустов.
– Да, – посмотрел на этого смерда тёмный лорд.
– Господин, в этот раз нам повезло, – аарах показал рукой в ту сторону, откуда пришёл, – там маги. Много магов. Есть тёмные, маги жизни, какие-то стихийники, ещё кто-то непонятный и много других рабов. Но главное, там есть сильный маг смерти. – И он с ожиданием посмотрел на лорда.
Тот кивнул:
– Продолжай.
– Они устроились на стоянку. Куда направляются, не знаю. Когда я их нашёл, лагерь уже спал. Но я усыпил и часовых с помощью артефакта. Вот. – И он поднял руку. – В лагере ни одной живой души.
– Давай. – Лорд протянул руку.
– Не могу, – покачал головой смерд, но, заметив, как сузились глаза лорда, сразу пояснил: – Там маги, среди них очень много сильных. Артефакт сам со всеми не справился бы, пришлось подключить его к своему источнику силы.
Лорд лишь посмотрел в напуганное лицо смерда.
– Веди, – приказал он.
Аарах затравленно оглянулся.
– Господин, – и он сделал один небольшой шаг назад, – терги, – кивнул в сторону верховых животных, – к лагерю не пройдут.