– Он сработает? – спросила вторая фигура.
– Да. Мы проверяли. На артефакты древних наши нейтрализаторы магии не действуют.
– Хорошо, что ещё?
– Девчонка нужна нам живой. Остальные нет. Наши люди уничтожат их, и я призову какую-нибудь тварь из Пустошей. Она всё обставит так, будто отряд нарвался на затаившегося монстра. Её не будут искать, в отличие от той, первой.
– Да, – согласился, видимо, главный, – это наш прокол. – И, посмотрев на приближающихся к ним всадников, сказал: – Поехали. Нужно успеть к ущелью раньше их.
Две фигуры вскочили на чёрных грифонов и полетели на север, их путь лежал в ту сторону, куда направлялся отряд.
Пустоши
Утро
Странно, мне показалось, будто я увидел две чёрные точки. Или это были большие птицы, или какие-то летающие монстры. Но никаких аур в том направлении я не разглядел.
Мы ехали молча. Я в общем-то не болтун, да и остальные оказались не особо разговорчивыми. Так мы продвигались уже третий час. Сначала хотели лететь, но Гром предложил первый раз проехаться по земле, чтобы лучше ее осмотреть и изучить.
Никто не возражал. Правда, изучать было особо нечего. Сплошная голая каменистая поверхность. Изредка встречаются камни и осколки скал. А так голая земля. Ни родников, ни растений. Как тут выживают твари и монстры, я не понимаю.
Возможно, причина в магии. Ведь магическая энергия так и разлита вокруг нас. Но так сейчас везде. Как здесь, так и в Лесу, так и на самой заставе. Говорили, что даже там иногда открываются порталы. И пару раз появлялись какие-то монстры. Так что я этому не удивляюсь.
Смотрю вперёд. Там виднеются горы. Где-то справа должен находиться Лес, но из-за какого-то стелющегося по земле густого тумана его совершенно не видно. Однако я уверен, он там есть. Правда, проверять его и ехать сквозь этот туман нет никакого желания.
– Вон, – неожиданно сказал тролль, отвлекая меня от раздумий, – за тем ущельем и начинаются наши «владения».
Я кивнул. Хм. Мне кажется или я опять увидел тех странных чёрных птиц? И они сейчас пролетели над ущельем, а потом снизились где-то за ним.
– Никто ничего странного не заметил? – на всякий случай уточнил я у своих спутников.
– Какие-то тёмные птицы, – сразу отозвалась Рения. – Но они не магические. Просто животные. Хотя я о таких не слышала. Слишком уж они крупные.
Меня же беспокоило другое. Даже у таких существ должна быть хотя бы слабая аура, а там ничего.
– Проверьте дорогу перед нами, – попросил я девушек.
Те кивнули.
– Ничего, – ответила Селея.
За ней подобный ответ повторили и все остальные.
– Плохо, – сказал я, – должно быть хоть что-то. – И повернулся к Лейле и Ире: – Вы как самые опытные стихийники среди нас можете что-то предложить, связанное с поиском или разведкой?
Ира задумалась.
– Я могу прослушать землю, но это займёт время.
– Делай, – кивнул я.
Она спустилась и стала наносить какие-то руны на плоский камень перед собой.
«Так она ещё и ритуалист, не знал», – удивился я и посмотрел на неё.
– Мне это всегда было интересно, – правильно истолковала она мой взгляд.
– Понял, – ответил я и взглянул на Лейлу.
– Есть плетение, которое, будь я пространственным магом, позволило бы мне с помощью воздушных зеркал заглянуть туда, но это не мой уровень, и поэтому я не изучила его.
Хм. А я вообще ничего подобного не слышал и в справочнике не находил. Возможно, оно называлось как-то по-другому, там очень много плетений было вообще без описаний, и мне приходилось в их работе разбираться самостоятельно. А это очень замедлило их изучение.
– Но есть простое заклинание, позволяющее притянуть оттуда все запахи. – И девушка посмотрела на меня. – Это поможет?
– Не знаю, но давай попробуем… – протянул я, глядя на неё.
Лейла, не слезая с пегаса, что-то быстро произнесла. Я видел мелькнувшие руны.
Кстати, вот наглядный пример. Я эту рунную формулу знал, но описания к ней не было. Только название. «Нюхач». Теперь-то понятно, что это плетение должно делать.
Прошло минуты четыре. Сначала я ничего не чувствовал, но потом…
– Кажется, пахнет лесом, – первая отреагировала Лейла.
– Да, – согласилась с ней Нея, – и мне так показалось.
Я посмотрел на Рению.
– Лес, пот и зерно.
– И кровь, – добавил Гром, – но очень-очень мало.
Я же почувствовал ещё кое-что.
– Рения, – обратился я к девушке, – дай твой клинок.
Она спрыгнула с пегаса и дала его мне.
Я поднёс оружие к своему носу и втянул воздух. Вот он, этот запах, идущий от клинка.
– Мифрил, – пробормотал я и посмотрел на Селею.
Она поняла меня и быстро подошла. Я наклонился, убрал ей волосы за спину. Девушка смутилась, но не отстранилась. Я же ощутил запах её кожи.
– Мифрил и эльфы, – тихо произнёс я и посмотрел в глаза девушке: – Это за тобой.
Все удивлённо смотрели на меня.
– Это не первое покушение на её жизнь, – ответил я на немой вопрос Рении и повернулся к дроу: – Нея, подойди, пожалуйста.
Та не стала возражать. Я наклонился и понюхал её кожу, как только что делал с Селеей.
– Эльфы или дроу. Вы пахнете одинаково. – А потом я посмотрел на Нею: – Среди вас бывают стихийники, маги жизни или светлые маги?
– Да, – кивнула она, – но редко. Так же как и среди них тёмные.
– Понятно, – нахмурился я. – Плохо, круг подозреваемых увеличился в два раза. – Теперь я взглянул на Иру, которая как раз закончила со своим плетением. – Что? – спросил я у неё.
– Там точно кто-то есть. Такое ощущение, что какие-то четвероногие животные с когтями перебирают лапами.
Я задумался. И тут мой взгляд остановился на грифоне тролля, вернее, на его лапах.
– Гром, а они бывают чёрными? – спросил я у Грома.
– Конечно. Чёрные – большая редкость. Они очень дорогие. Из-за их большой силы и выносливости.
Смотрю на Селею и на Нею.
– У кого из ваших есть чёрные грифоны?
Девушки переглянулись.
– Только у советника князя, – сказала Селея.
– И ещё их используют грахты, – добавила Нея.
– Кто? – не понял я, о таких я ещё не слышал.
– Грахты – это отколовшиеся эльфы, – грустно объяснила Селея. – В княжестве они вне закона.
– Почему? – поинтересовался я.
– Они поклоняются источнику бессмертия и приносят ему жертвы. Людские. И ещё они стараются улучшить свою расу. Это практически военизированный ковен религиозных фанатиков, которые живут по принципу «Если ты не один из нас, то ты должен умереть».
– Зачем им могла понадобиться ты? – посмотрел я на Селею.
Но ответила мне Нея:
– Она пятая в линии наследования княжества.
Что-то такое я, если честно, и предполагал. Не стали бы так усиленно охотиться за простой девушкой.
Дроу между тем продолжила:
– Правда, один из наследников, вернее, одна из наследниц пропала где-то четыре месяца назад, её старший брат, – Нея показала на Селею, – отрёкся. Остались Экос, она и их двоюродный брат. Ну, и сам князь.
– Но почему им нужна я? – удивилась Селея.
Тут мог ответить даже я, чем, похоже, изумил всех остальных.
– Потому что ты – женщина.
Селея поражённо смотрела на меня, но я говорил совершенно серьёзно:
– И твой ребёнок будет следующим наследником. И если ты родишь его от кого-то из них, то они сами воспитают его. Догадайся, как долго проживут князь и все остальные в этом случае? – Я задумчиво поглядел вдаль и пробормотал себе под нос: – Кто-то задумал очень долгоиграющую партию. Кто-то очень умный.
– Но откуда ты это знаешь? – спросила у меня девушка.
Я усмехнулся:
– Оттуда. – И посмотрел ей в глаза. – Так сделал бы я сам, если спланировал бы что-то подобное. – А после вновь перевёл взгляд на скалы. – Ира, можешь сделать так, чтобы и я услышал это клацанье, ну, или что там?
– Конечно. Иди сюда. – Она немного отошла в сторону, освобождая мне место у пентаграммы.
Несколько минут – и у меня в ушах возникает какое-то постукивание и побрякивание. Я прикрываю глаза и сосредотачиваюсь. Это я умел хорошо. Мне нужна последовательность.
Раз. Два. Пять. Семь. Десять. Двенадцать. Четырнадцать. Пятнадцать.
– Там пятнадцать грифонов, – сказал я стоящим рядом девушкам и троллю. – Не думаю, что среди них есть заводные, судя по описанию этих скакунов, данному нам Громом, они просто не нужны. А значит, там есть пятнадцать всадников. И получается, что они не стали бы ждать нас просто так. У них наверняка подавитель магии, чтобы нейтрализовать вас, – киваю на девушек, – и ещё какой-то сюрприз, чтобы ударить наверняка. Состав нашей группы им известен. Возможно, они не знают о Рении, но остальных наверняка видели. А то, что остановит тролля, так же ударит и по вампиру. – Я оглядел присутствующих. – Нужно готовить контрудар. Если мы уйдём сейчас, оставив всё как есть, следующее нападение мы можем пропустить.
Для меня это неприемлемо. Я не могу так рисковать Селеей. Тем более это не первая и наверняка не последняя группа. Ведь сам план стратегически выбран верно и имеет своё право на существование. А значит, его будут стараться реализовать. Но не хватает нескольких деталей.
– У других наследников дети есть? – резко спрашиваю я, конкретно ни к кому не обращаясь, но при этом смотрю на Селею.
– Нет, – несколько обескураженно помотала головой девушка.
– А в ближайшей перспективе у кого-то могут быть?
– Насколько я знаю, нет.
– Плохо, – констатирую я.
Соответственно, девушка будет ещё долго под ударом. А значит, и у меня прибавится работы.
Пока я стоял и думал, меня никто не тревожил.
– Так, – наконец принял я решение, – будем ловить на живца. И как понимаете, живцом будете вы. – Я посмотрел на девушек и тролля.
Те кивнули. Я продолжил расклад:
– На исчезновение такого незначительного персонажа, как я, они не обратят внимания. Вот если недосчитаются одного мага, своей цели или нашей основной боевой единицы, тогда станут беспокоиться. Но если не будет меня, они пропустят это мимо своего сознания. Тем более их главная цель, если мы, конечно, не ошиблись, в группе. Как только вы достигнете определённого участка, они нападут на вас. Сначала задействуют магический подавитель. Это стандартная практика. А потом, я думаю, включат и свой сюрприз. Но что это будет, я не знаю. Но это что-то должно работать при включённом нейтрализаторе магии.