Так вот в чём дело: они его не видят. Но до этого видели. А это значит, его кто-то замаскировал.
Крадусь в ту сторону. Замечаю лёгкую рябь на его поверхности. По всем признакам, он закрывается. Но по косвенным приметам, через него кто-то идёт. Вот ведь, и портал никто не замечает!
Внезапно из него появляется голова дракона, но она, в отличие от предыдущих монстров, находится на длинной тонкой шее. И эта голова смотрит на наш отряд. Раскрывает пасть, и я вижу энергии, концентрирующиеся перед ней.
Как же плохо. Я не успеваю добежать. А если полёт?
– Ргут, забросьте меня туда! – указываю направление.
Тролль ничего не понимает, но вопросов не задаёт.
Остальные просто удивлённо смотрят на меня.
Полёт. И вот голова подо мной. Удар. Копьё протыкает шею. И только сейчас слышу встревоженные крики. Значит, маскировка спала.
Не успеваю отпустить древко, как меня вместе с шеей затягивает в портал. И он мгновенно схлопывается за моей спиной.
«Вот и появилась возможность проверить, как работает этот самый артефакт древних», – не очень радостная мысль промелькнула в моей голове.
Бойтесь своих желаний, они могут исполниться. Явно не дурак придумал это изречение.
Свет. Передо мной лежащая туша дракона.
– Ргут, забросьте меня туда! – Чел указал куда-то на начало ущелья, до которого было метров пятнадцать.
Ничего там не было, и Экос удивлённо посмотрел на него. Но северянин был крайне сосредоточен и напряжён.
Бросок – и непонятный хуман в полёте. Вот он летит к земле. Но зачем размахивается копьём, будто пытаясь ударить кого-то?
Тарх. Ещё один дракон и портал.
«Так вот о чём он говорил», – наконец дошло до эльфа, но было уже слишком поздно, этот ненормальный чел принял первый удар на себя.
Все увидели живого и здорового дракона, выходящего из портала. Но хуман как-то заметил его и убил ещё до того, как тот выбрался.
Не успели они порадоваться такому счастливому стечению обстоятельств, как голова дракона неожиданно обратно втянулась назад в портал, а вместе с ней туда попал и Степан.
– Он закрыл собой портал, – произнёс один из магов, – я почувствовал выброс энергии.
Все поражённо замерли. Они глупо и неосмотрительно радовались победе, а этот непонятный чел ждал последнего и самого коварного удара умирающего врага. И успел перехватить его. Но при этом и сам… пропал. Не хотелось думать, что он мёртв, но никто никогда не скажет о том, что происходит с попавшим в сердце Мёртвых пустошей. Оттуда не возвращаются.
Экос посмотрел на туши четырёх ледяных драконов. Их до этого тоже ни разу не убивали.
Эльф осмотрел грустно глядящий в ущелье отряд.
– Собираемся и возвращаемся на заставу.
– Но… – хотел было что-то сказать тролль по имени Гром, друг северянина.
– Там никто из нас ему не поможет, – тихо прервал его Экос. – Поспешим на заставу.
Эльфар был прав, никто не мог помочь сейчас этому непонятному челу. Только Гром подозревал, что эта самая помощь ему и не нужна. Этот живучий хуман даже из ада сможет вернуться.
Застава
Утро
– Селея, Рения! – вбежала в комнату взволнованная Дея. – Они возвращаются!
– Кто? – не поняла Селея.
– Наш отряд, – пояснила девочка. – Они возвращаются на заставу. Так сказал капитан. А с ним связались его люди.
Девушки переглянулись.
– Когда?
– Будут завтра утром или к обеду.
Сутки прошли в тревожном ожидании.
– Вон они, – стоя на стене, указала на дорогу Дея, но пока там никого не было.
Только через минуту появилась голова колонны возвращающихся мужчин.
– Их много, – сообщила девочка собравшимся внизу людям.
К воротам города пришли практически все оставшиеся на заставе местные жители, в основном женщины и дети. Они обрадованно загалдели. Только у Рении как-то тревожно сжалось сердце. Она посмотрела на Селею, та, похоже, не находила себе места.
– Ты тоже это чувствуешь? – спросила у неё эльфийка.
– Да, его нет с ними, – кивнула Рения.
И обе девушки посмотрели на спокойно стоящую на стене девочку. Уж она-то должна была бы почувствовать это самой первой. Но почему-то её это совершенно не волновало.
Вот колонна входит в город. Лица от встречи с близкими освещают улыбки. Есть раненые, видно несколько самодельных носилок. Но это всё не то.
К девушкам направляется Экос.
– Где? – сразу спросила у него Селея.
– Мы не знаем, – честно ответил он, грустно смотря на свою младшую сестру, похоже очень привязавшуюся к этому странному хуману.
И эльф рассказал девушкам, что произошло в ущелье. Те молча стояли и не могли поверить в случившееся.
Тут к ним подбежала Дея.
– Что с вами? – спросила она у девушек.
Те переглянулись.
– Степана здесь нет, – тихо произнесла Рения.
– Я знаю, – улыбнулась девочка. – Но он обещал вернуться. Он же не сказал, что придёт вместе с ними. – И она снова улыбнулась. – И я ему верю. – И она пристально вгляделась в лица стоящих рядом девушек. – А вы?
Те вновь переглянулись. Сердце Пустошей. Никто никогда там не был. Никто никогда оттуда не возвращался.
– Мы тоже, – ответила Рения и посмотрела в направлении дороги. Туда, где мог появиться Степан. Но там никого не было. – Мы тоже, – уже гораздо твёрже произнесла она.
Ведь если имя отражает твою истинную суть, то даже это тебя не сможет остановить.
«Я тебя жду, – подумала про себя девушка, – возвращайся».
Глава 9. Планета ID № 458964. Местность, похожая на ледяные пустоши
По ту сторону портала
Время суток неизвестно
Быстро делаю несколько шагов вперёд и прижимаюсь к телу лежащего монстра, стараясь укрыться за ним. Отсюда ничего не видно. Но и меня не видно, что в моём положении хорошо. Значит, моего появления не заметили. Жаль только, что сквозь эту тушу я и своим магическим взглядом ничего не вижу.
Но зато я прекрасно слышу. Кто-то ходит недалеко от лежащего тела, укрывшего меня. Раздаются голоса. По-моему, разговаривают двое или трое. Явно о чём-то спорят. Однако слов не разобрать. Очень мешает завывающий ветер.
Почему-то я думал, что будет холодно, ведь драконы были ледяными и Пустошь кругом. Но оказалось всё не так страшно. Градусов под минус двадцать, не ниже. Что, в общем, вполне терпимо.
Оглядываюсь. Нападать сейчас не имеет смысла. Сначала нужно разобраться в ситуации и окружающей обстановке да понять, где я и что вообще здесь происходит.
То, что это однозначно не наша Пустошь и даже отдалённо не имеет к ней отношения, я уже догадался. Однако и светиться перед этими непонятными неизвестными мне не хочется. Спешка очень часто вредит делу. Особенно в таких условиях неопределённости. Необходимы хоть какие-то отправные данные, на которые я смог бы опереться.
Пока размышлял, услышал, что кто-то направляется в мою сторону. Шаги хоть и не тяжёлые, но явственные. Не сказал бы, что идёт какой-то гигант, вроде тех же троллей, но и не гоблин. Кто-то с меня весом, может, чуть потяжелее. По крайней мере, так я оцениваю его по услышанным шагам. Но это дела не меняет. Пока нужно где-то схорониться.
Смотрю под ноги. Лежит притоптанный снег. Он тут везде. Это точно не Пустоши. Там больше или лёд, или голые камни. Хотя что в центре Пустошей, мне не известно. Ну а здесь явно снежный покров и зимняя местность вокруг. По крайней мере, то, что находится в зоне моей видимости. Похоже на тундру или нашу северную тайгу.
Думаю, что можно сделать, чтобы не попасть на глаза.
Туша дракона передо мной. Под неё не подлезть. Но если постараться, можно достаточно быстро подкопаться под его шею и голову.
Не откладывая, двумя ножами выгребаю кучу снега из-под шеи, передней лапы и головы ледяного дракона.
Как раз получилось место, чтобы спрятаться одному человеку.
Начал забираться. Чёрт. Со стороны будет заметно ту кучу снега, что я нагрёб.
Вылезаю обратно и быстро катаюсь по ней, укатывая снег. Если не слишком присматриваться, то похоже на наст. Только он мягкий по сравнению со всем остальным. Но надеюсь, этого проверять никто не будет.
Закатываюсь обратно в небольшую вырытую ямку. На всякий случай, так сказать, для большей надежности ещё и присыпал себя сверху мелким снежком. Теперь жду.
Шаги раздаются ближе. Будто кто-то знает, где меня искать.
Приготовил ножи. С ними отсюда выпрыгивать гораздо проще. Да и там, судя по всему, не ещё один дракон, а кто-то похожий на человека. Готовлюсь к внезапной атаке.
Но неизвестный не дошёл до меня несколько шагов.
– Магистр Гаар, тут какое-то копьё, – слышу я странную, слегка гортанную речь.
– Какое копьё?! – раздаются восклицание и быстрые шаги, приближающиеся к нам.
Недолгое молчание.
– Так эти неизвестные срединники научились воевать с нашими созданиями? – поражённо спрашивает подошедший: судя по всему, этот какой-то магистр Гаар. И он, похоже, сейчас осматривает моё оружие. – Как они умудрились так его ударить? – Какое-то шуршание и ещё одна фраза: – Тебе не кажется, будто копьё свалилось на нашего голема сверху? – И подошедший магистр сейчас явно попытался выдернуть копьё из шеи дракона. – Какая сила удара! – поражённо произнёс он и вновь попытался вытащить копьё.
– Оно магическое? – спросил первый, тот, что и позвал этого самого Гаара.
– Да, – ответил второй, – и сделано кем-то из светлых. – Задумчивое молчание. – Неужели они сумели договориться с кем-то из верхних миров?
– Не знаю, магистр, – откликнулся первый подошедший, хотя заданный вопрос был наверняка риторическим.
Между тем тот, что определил принадлежность копья, продолжил:
– Это плохо. Если мир окажется под протекцией какого-нибудь сильного светлого клана, то для нас доступ туда будет закрыт. Эти светляки нас быстро вычислят.
Тишина.
– Ладно, возвращаемся, – отдаёт приказание второй. – Артефакт накопит энергию только через три дня, поэтому воспользоваться раньше им не п