й горничной и своей камеристкой Маленькой Клод, доктором и волшебником-целителем – не говорила вообще. Твердую пищу не принимала. Пила изредка телячий или куриный бульон, горячий – на самом деле едва теплый – шоколад и подогретое вино с медом и специями. Ученый доктор – человек с репутацией и отличными рекомендациями – никакой болезни у Теа не нашел, но довольно уверенно говорил о меланхолии и рекомендовал пустить графине кровь, от чего Август решительно отказался. Целитель – светлый волшебник, служивший при дворе князя фон Эггенберга, говорил также о «выгорании» и «магическом истощении» и рекомендовал покой и специальные травяные настои, но эту гадость отказалась пить сама Теа. Темного колдуна, занимающегося целительством, под рукой не оказалось, и тогда Август обратился к ведьме, о которой ему шепнула немолодая повариха, работавшая на дворцовой кухне.
– Эк вы ее, голубку-то свою, ваше сиятельство, укатали! – покрутила головой ведьма, обнюхав прежде Таню с головы до ног. – Совсем не жалко или как? – добавила, поводив над дремлющей женщиной темными жилистыми руками.
– По делу говори! – зло приказал Август, терпение которого подходило к концу, тогда как отчаяние поднялось едва ли не до точки кипения.
– По делу? – обратился к Августу тяжелый, как мельничный жернов, взгляд черных глаз. – Можно и по делу, твое сиятельство. Ты ведь знаешь, кто она?
– Что ты имеешь в виду? – И в самом деле, о чем говорит старая ведьма? То ли о сущности дара темной колдуньи, то ли об уровне владения своей силой, то ли еще о чем…
– Выходит, не знаешь, – став вдруг совершенно серьезной, кивнула старуха и обвела своим тяжелым взглядом собравшихся в комнате людей.
– Все вон! – приказала так, что, кроме Августа, никто ослушаться ее не смог, даже если бы захотел.
Август ментальную атаку попросту рассеял. На него это мелкое колдовство никогда не действовало, как и сейчас.
– Говори! – приказал, когда остались в опочивальне втроем. Он, Теа и ведьма.
– Она колдунья, – кивнула старуха на безучастно смотревшую на них Теа.
– Это я и без тебя знаю, – нахмурился Август.
– Сильная колдунья!
– И это не секрет, – пожал плечами Август, с нетерпением ожидавший продолжения.
– Обряд над ней проводил ты?
«Обряд?»
– Смотря что ты имеешь в виду, – осторожно сказал он.
– Кровь и плоть в жертву приносил?
«Ах вот она о чем!» – сообразил Август.
Никакой не обряд и, разумеется, не жертва в прямом смысле этого слова. Но с точки зрения стихийной ведьмы, кое-что из того, что делал Август во время своего Великого колдовства, можно считать темным обрядом, включающим между прочим и «жертву плоти и крови».
– К чему ты ведешь? – спросил он вслух.
– Слышал о стрегони бенефици?[62] – усмехнулась ведьма. – Только не говори, что не знаешь, кто они…
«Стрегони бенефици? – ужаснулся Август. – Да не может такого быть!»
– Испугался? – Старуха коснулась пальцами лба Теа и удовлетворенно кивнула. – Зря! Рассказывать всем подряд об этом не след, но ни тебе, ни ей такая судьба не в убыток. Не вурдалак, чай! А выживать куда проще…
– Что ты несешь! – не выдержал Август. – Что за бредни! Закрой свой поганый рот, старая ведьма!
Зря, наверное. Не стоило ему кричать. Но нервы были уже на пределе, а тут такое!
– Убирайся! – указал он на дверь. – И не смей пересказывать эту чушь кому-нибудь еще! Узнаю, что болтала, в порошок сотру!
– Да не печалься, парень, – махнула рукой ведьма и пошла прочь, – ничего ужасного не случилось! И рассказывать об этом я не стану! Не из-за тебя, дурень! Из-за нее! – показала она пальцем на Теа, стоя уже в дверях. – Народ тут еще глупее тебя! Принеси колдунье кружку бычьей крови, и все как рукой снимет! Стрегони – они живучие, не чета нам, людишкам.
Сказала и ушла. В голосе ни обиды, ни гнева, ни раздражения. Августу показалось даже, что ведьма ухмылялась.
«Глупость какая! – думал он, вернувшись к постели Теа и беря ее за руку. – Бред! Полный бред!»
Август был образованным темным колдуном, магистром трансцендентальных искусств и доктором высшей магии, и, естественно, знал многое о многом. Знал он и о теплокровных вампирах, которых в Италии называли стрегони бенефици – добрыми вампирами. Сам он с этими необычными существами никогда не встречался, но читал, что от обычных вампиров они отличаются, как небо от земли. Впрочем, скорее наоборот, как земля от неба. Прежде всего, они живы, и это главное отличие. У них бьется сердце, в артериях и венах бежит теплая кровь и жить они могут не только под луной, но и под солнцем. Жажда у них, если и есть, то гораздо слабее, чем у настоящих упырей. Да и человеческая кровь им не обязательна. Вполне обходятся звериной. Другое дело, что кровь для них не столько пища – будучи живыми существами, стрегони бенефици едят то же, что и другие люди, – сколько мощнейшее лекарство и источник силы и невероятных способностей.
Значит, все-таки не мастер крови? Или мастера́ крови и стрегони бенефици – это разные названия одних и тех же людей?
По идее, даже если предположить, что старая ведьма сказала правду, ничего ужасного в действительности не случилось. Ну допустим, Теа и в самом деле убер[63], как называют их живущие за Итилем тюрки, ну и что? Физически убер ничем не отличаются от обычных людей. На людей, если правильно воспитаны или окончательно не спятили, не охотятся. Да и вообще без крови обходятся легко и подолгу. И опознать теплокровного вампира могут только «свои»: те же вампиры, убер, некоторые природные ведьмы. Возможно, кто-то еще – Август не помнил сейчас всех подробностей, – но явно не люди, даже если они колдуны или волшебники. Так что опасаться, что Таню разоблачат – если, конечно, все так и обстоит, как сказала ему ведьма, – не следует. Никто об этом и не знает, если самим этот факт не афишировать.
«Но ведь нет никаких признаков! – возмутился Август собственным мыслям. – С чего я вообще взял, что она стрегони бенефици? Она даже мясу предпочитает сыр!»
Однако предпочтения в пище на самом деле ни о чем не говорят. Убер прежде всего люди, и этим все сказано.
«Ну почти люди!» – исправил он свою ошибку.
И вот еще что: если верить достоверным источникам, кровь им не только полезна, но и необходима, пусть и в небольших количествах и от случая к случаю. Возможно, приступы слабости, от которых страдала Теа после каждой сложной волшбы или сильного эмоционального переживания, тем и вызваны, что в ее рационе нет крови. Совсем. Ни разу. И проверить эту гипотезу просто, хотя и неприятно. Если бычья кровь ей поможет, значит, и гадать нечего.
«Допустим, поможет, – начал он обдумывать ситуацию, едва схлынула волна первого гнева. – Каковы будут последствия инициации? Она же никогда еще не пробовала кровь…»
Да, тут было о чем подумать. Август слишком слабо знал предмет, чтобы уверенно рассуждать о последствиях. Вернее, о причинах и следствиях. Тело женщины воссоздано, а не появилось на свет естественным путем. Кроме того – если верить ведьме – некое влияние на Теа оказали и сами компоненты Великого колдовства. И учесть все эти факторы было крайне сложно, если возможно вообще. Поди узнай, например, кем была на самом деле Теа д’Агарис. Была ли и она убер или это только Тане так повезло? Но если и в самом деле Теа была теплокровным вампиром, являлось ли это наследственным, родовым признаком или графиня Консуэнская этой дрянью где-нибудь заразилась? Август вопросы, связанные с вампиризмом и магией крови, никогда серьезно не изучал и, соответственно, многого просто не знал. Другое дело, что и сейчас изучение данного вопроса было невозможно. Это стало бы плохой идеей – привлекать к себе внимание, находясь в Вене, у всех на глазах. К себе, но главное – к Теа.
Обуреваемый тревогой и трудными мыслями, Август просидел рядом с постелью Теа часа полтора, но так ничего толком и не решил. Впрочем, кое-что он понял сразу, и более к этим вопросам не возвращался. Первое и главное – на его чувствах к Тане ее темная природа никак не скажется. Любил и будет любить, даже если бы она обратилась в настоящего вампира. И второе – Теа по-прежнему слаба и никакого улучшения в ее состоянии не наблюдалось. Так что, исходя из первого пункта, следовало испробовать и то средство, о котором сказала ему старуха. Да – да, нет – нет. Хуже-то не будет! В конце концов, бычью кровь пьют многие люди, страдающие анемией. Другое дело, какова будет реакция Тани на известие, что она вампир? В ее мире вампиров, по-видимому, нет, поскольку нет магии. Однако значение этого слова она должна знать, присвоив себе знания Маргариты Браганца. И это может ее попросту напугать.
«Что ж, – решил Август, выходя из покоев Теа, – проблемы следует решать по мере их возникновения. Так и поступим!»
Так он и сделал. Покинул дворец через хозяйственный двор и в первых сумерках отправился искать скотобойню. Однако поиски его ни к чему не привели. Во-первых, довольно скоро выяснилось, что ближайшая скотобойня расположена на далекой городской окраине. В сущности, пустяк. Для такого случая и существуют извозчики, но, к счастью, Август вовремя вспомнил, что скот на ночь глядя не забивают, и, следовательно, искать ему на скотобойне сейчас нечего. Все равно ничего не найдет.
Не судьба… Но если не бык, то кто?
Наверное, даже в столице империи можно было бы найти свинью, которую и зарежут в любое время суток, лишь бы заказчик хорошо заплатил. Однако поить Таню свиной кровью не показалось Августу хорошей идеей. Оскорбительно как-то, что ли… Итак, ни быка, ни тем более медведя или благородного оленя в распоряжении Августа не оказалось. И тогда взгляд его упал на людей. Людей в городе было много, и чтобы получить некоторую толику их крови, никого даже убивать не надо было. Медицинское кровопускание – не такой уж и сложный фокус, а в исполнении сильного темного колдуна – и вовсе пустяк.