– В телепатии упражняюсь, – бросил мне Август.
– В смысле?
– В смысле, что я подумал: получится ли у меня без слов кого-нибудь позвать? Например, тебя. Получилось.
– Август, для чистоты эксперимента тебе следовало звать меня так, чтобы я не видела. А то у тебя на лице все написано.
– Правда?
– Ага. У тебя последнее время мимика очень выразительная стала. Тоже упражнялся?
– М-м. Это хорошо или плохо?
– Не знаю. Непривычно.
– Я сам чувствую, что изменился. Стал часто терять самообладание. Даже по пустякам.
– И эксперименты ставишь какие-то нелепые. Август, ты что, веришь в телепатию?
– У человека? Нет, конечно. Делла, мы попали в загадочное и невозможное с точки зрения физики место. Наука не может объяснить того, что тут происходит. Религия может, но неубедительно. Поэтому я не задаюсь вопросами, а просто наблюдаю. Это интересно, увлекательно… Промазал, – удовлетворенно сообщил он. – Артиллерист из меня никудышный, даже автоматика не спасает. Видимо, просто таланта нет… Ага! Одним меньше.
– Самое странное, что я ни капельки не боюсь.
– Я тоже. И даже не нахожу в этом ничего странного. Я не чувствую, чтобы это место было враждебно или хотя бы безразлично. У меня такое ощущение, что оно дружелюбно, только мы говорим на разных языках.
– Хочешь сказать: тут люди гибли из-за недоразумения?
– Не знаю. Ты заметила? Ни одного погибшего корабля пока не догнали.
– Они дальше, наверное.
– Большинство погибало на первой же ловушке. Должно быть скопление мусора. А там – чистота.
– Думаешь, есть какие-то течения, относящие мусор в сторону?
– Думаю, его затягивает внутрь.
– Фу! Невольно вспомнишь, что Куруги называет тоннель Желудком.
– Что ты о нем скажешь?
– Очень неприятный человек. В нем есть детская жестокость. Ребенок играет в куклы, думая, что они неживые и им не больно, значит, можно разломать их, выбросить.
– Я никогда так не думал. Мне казалось, наоборот, куклам больно.
– Ты еще и в куклы играл?
– Конечно. Лет до четырех. У меня кукольный театр был вместо моделятора. Отец запретил давать мне любые генераторы иллюзий, сказал, что я должен работать пальцами, развивать мелкую моторику, иначе вырасту глупым. Поэтому я свои детские сценарии проигрывал на сцене, не мог сохранить и даже известный спектакль всякий раз играл по-новому. В три года у меня появился огромный конструктор, из которого я мог собрать что хотел. И он тоже был физический. А на пятый день рождения мне подарили красную машинку.
– И ты пропал, – улыбнулась я.
– Да, – согласился Август. – Это было именно то, в чем я нуждался.
Он улыбался. Очень наивно, простодушно и доверчиво. А я смотрела и с ужасом понимала: я же влюблена в него! Влюблена давно и прочно. Может, с той самой минуты, когда мы встретились впервые. И все мои эскапады объясняются одним: пытаюсь доказать ему, что не изменилась, что я все та же задорная курсантка, которой он назначил свидание. Я не пришла. Он больше не звал.
– О, еще появились. – Август смотрел в монитор. – Сейчас мы их… Один есть! Там еще два, оставлю Павлову. Ему тоже, наверное, хочется пострелять.
Я никогда не скажу ему, что влюблена. Нехорошо смущать этого наивного ребенка.
Пусть все остается как есть.
– А теперь шепотом, шепотом… – сладострастно бормотала баба Лиза. – На цыпочках…
Я видела радужное пятно впереди – выход. Я слишком устала, чтобы восхищаться и думать. Мы преодолели этот чудовищно длинный и узкий тоннель. Почти уже преодолели.
Баба Лиза заглушила двигатели – мы теперь шли по инерции – и отрубила всю автоматику. Остались лишь системы жизнеобеспечения и ручного управления. Она даже голос понизила.
– Они на электронные мозги реагируют, – бормотала баба Лиза себе под нос. – Соперников в них видят. Конкурентов. Вот и выживают с территории. Они ж не понимают, что внутри этих мозгов – живые люди. Живых им трогать запрещено.
Кто такие эти «они», мы не знали. Может быть, ловушки. Я уже поняла, что ничего естественного в них не было. Вполне себе искусственное изделие. Пусть не человеческих рук, но природой тут и не пахло.
Или баба Лиза имела в виду таинственных Хозяев. Ведь кто-то построил этот тоннель. И расставил в нем ловушки.
– А как с маневрированием? – спросил Август. – Если движки молчат. А довернуть?..
– Никак, – отрезала баба Лиза. – Не будем доворачивать. Я хорошо прицелилась. Теперь либо выплывем, либо…
Тут оно и началось.
Корабль тряхнуло, пол качнулся, переворачиваясь. Меня бросило лицом вниз, Август успел подставить руку. Я вцепилась в нее, и так, вдвоем, мы укатились под переборку.
Спецсобака Василиса растопырила все четыре лапы, впилась керамическими когтями в обшивку и повисла. На ее морде отчетливо читалось: ни за что не отцеплюсь, так и буду тут висеть, а вы как знаете.
И в момент, когда корабль начало отчетливо сжимать, баба Лиза запустила двигатель. Сквозь дурноту я слышала ее звонкий голос, отдающий команды. Двигатель в критический режим, максимальная мощность… Она решила нас расплющить любой ценой? Не в ловушке, так от перегрузки?
У меня потемнело в глазах. Потом была вспышка.
Потом я вырубилась.
Два корабля висели посреди безмолвия. Рядышком, чинно. Отдыхали.
Люди приходили в себя.
Я очнулась среди первых. По лицу текла кровь. Рядом лежал Август. Василиса с тщательностью робота вылизывала ему глаза. Сейчас ведь совсем вылижет…
– Вася, – позвала я хриплым голосом, – Васька!
Василиса бросила Августа и, вертя хвостом, кинулась ко мне ласкаться. Она, видите ли, испугалась. Теперь хотела утешения.
Под пультом лежала баба Лиза и чуть слышно постанывала. От кресла к ней тянулся страховочный ремень. Он не лопнул – крепление вырвало. Ну ладно, хотя бы жива.
– Баба Лиза, – тихонько окликнула я.
– Нога болит. – Она плакала. – Ножка очень сильно болит… Господи, как же больно… Отсыхала не больно, а теперь болит, ой-ой-ой, как же больно…
Август поморгал и сел. Схватился за ребра справа. Пощупал.
– Чепуха, синяк.
Перевернулся на четвереньки. Василиса метнулась к нему, обвилась вокруг ног, как умеют только сибирские овчарки. Август оперся о ее спину и поднялся. Доковылял до бабы Лизы, помог ей встать, подсунул собаку вместо костыля.
– Это та нога болит? – уточнил он. – Отсохшая?
– Она, зараза… Сначала отняли, теперь вернули… Суки, твари, ненавижу…
– Мисс Корни, перекличку личного состава. Связь со вторым кораблем. Перечень неисправностей.
– Есть, сэр, – пробормотала баба Лиза, послушно заползла в кресло и потянулась к терминалу.
Третьи сутки мы ползли по кладбищу.
Смятые, как комки бумаги, разорванные, искореженные корабли.
Летающие могилы.
Вот тот с виду совсем целый. Обошли его, увидели дыру в обшивке. Черный потухший корабль, черная дыра в борту, черные раззявленные рты умерших двигателей.
– Наш головной. – Баба Лиза сглотнула. – Надо же, как далеко его затянуло…
В тоннеле не было мертвых кораблей. Их вытягивало наружу – сюда. Здесь они ложились в свой последний дрейф, тихо сплывая к поясу мусора. Пройдет пара миллионов лет, и они окажутся в зоне досягаемости какой-нибудь звезды. Вот и будет мертвецам самый величественный крематорий.
– Надо бы вывезти их отсюда, – предложил Август.
Ну да, он принц, у него представления о чести, принципы и традиции. Труп надо отдать родным. Пусть лежит на семейном кладбище рядышком со своими. Все не так одиноко. А цену экспедиции за трупами он не считал. Наверное, правильно делал. Что стало бы с человечеством, если бы оно бросало своих мертвых где попало?
Мы регистрировали и описывали каждый встреченный корабль. Если была возможность, подходили, засылали спасбот, снимали бортовой журнал.
Когда мы наконец выбрались из мусорного пояса, у меня не оставалось сил даже на то, чтобы заплакать от облегчения.
Впереди сияла звезда. Красивая, молодая, с тремя сформированными планетами и удобными лунами у каждой.
Средняя горделиво несла ореол кислородной атмосферы.
– Стыковка!
Десять минут ожидания.
«Дельфины» тихо дрейфовали в изумительно чистом пространстве. У этой звездной системы не было остаточных газовых колец на внешней орбите, не было астероидов, комет и прочей пыли. Кристальной чистоты система, аккуратная, словно ее регулярно пылесосили. Игрушечная какая-то.
В рубку быстрым шагом вошел Павлов. С полетным чемоданчиком. Чего это он решил переселиться к нам без спросу?
– Нас ждут. Я случайно поймал обрывок разговора.
Мы переглянулись.
– На луне средней планеты есть оборудованная база. Мы не первые, кто прошел этот тоннель. И на базе уже знают, что мы пошли на прорыв. Ждут нас с распростертыми объятьями, но, боюсь, не как друзей, а как добычу.
– Кто?
– Люди Куруги.
Август внимательно поглядел на монитор.
– Есть основания полагать, что именно эта чудесная система – тот самый лакомый кусочек, ради которого Куруги затеял всю интригу, – добавил Павлов. – Она и две соседних.
– Я не видел в мусорном поясе ни одного «Дельфина», – сказал Август. – Каковы шансы, что Крис сумел прорваться через блокаду и сесть на планете?
– Зависит от того, как шел, – ответила баба Лиза. – Можно и обойти.
– А еще зависит от того, сколько здесь стоит этот форпост, – сказал Павлов. – Нельзя исключать, что он появился, когда беглецов уже разыскивали.
– Хорошо. Мисс Корни, объявите стоянку.
Прошли сутки.
Павлов с разрешения Августа несколько часов колдовал в рубке в компании бабы Лизы и нашего инженера. В результате из нескольких комплектов спецсвязи, запчастей от бортового компьютера и такой-то матери получилась компактная станция электронной разведки. Павлов надел полную сбрую и уплыл по зыбким волнам эфира.