Жаль, что Ариадна не знала менталитета людей.
Нас встречали у выхода на безопасном расстоянии, но плотно перекрыв оба возможных маневра – к Гамме или к Хилире.
Восемь боевых кораблей. Ишь ты, какая честь. За двумя малыми грузовиками аж восемь фрегатов.
– Это они от отчаяния, – заметил Август, рассматривая корабли.
– Один-единственный «Крылатый» разнес бы их вдребезги, – фыркнул Крис. – Проблема в том, что у нас нет «Крылатого».
– Их много, – сказала баба Лиза. – Слишком. Будут мешать друг другу. Предлагаю на одном корабле собрать всех людей, а второй использовать как приманку. Один корабль я проведу.
– Неплохая идея, – согласился Август.
Мне пришел вызов. Я сначала включила запись, а потом ответила. Ну конечно, кто еще это мог быть, кроме Куруги?
– Офелия, я чрезвычайно рад, что вы вернулись.
– Полковник, вы опасно флиртуете. Еще немного, и я подумаю, что вы меня домогаетесь.
– Шутите? Настроение хорошее? Тогда я скажу вам нечто приятное. У меня есть предложение для вас. Для всех вас. Я сохраню вам жизнь.
– Ценой чипа в мозгах?
– Ну, Офелия, бесплатный сыр только в мышеловке бывает. За все приходится платить. За жизнь – свободой, за свободу – жизнью. Самое главное, что мое предложение не предполагает насилия. Вы делаете выбор свободно, без принуждения. Вы выбираете жизнь – и платите за нее свободой. Или вы выбираете свободу – и платите жизнью. Никто не может заставить вас решить, что вам милее: быть несвободной, но живой или свободной, но мертвой.
– Это не то предложение, которого я ждала от вас. Впрочем, я подумаю. Одиннадцать часов.
– О, вы уже раскрыли маленький секретик красивой планеты? Офелия, там и вправду так красиво? Тогда, приняв мое предложение, вы сможете провести там всю жизнь.
– Выключаясь каждые одиннадцать часов?
– Но ведь женщина, даже если она киборг, нуждается в отдыхе. А какого предложения от меня вы ждали, если не секрет?
– Руки и сердца, разумеется.
– Я женат, Офелия.
– Ну и что? Я все равно отказала бы вам. Я не принимаю предложений такого сорта от крупных землевладельцев. Так что могли бы и сделать, раз это безопасно для вашей семьи.
В рубке на меня глядели с изумлением. Никто не понимал, что это на меня нашло. Что-что, время тяну! Не идти же обратно в тоннель, в самом деле. А то, что Куруги не станет выжидать еще одиннадцать часов, дураку понятно. Он не может покидать базу так надолго.
– Тянете время? – догадался Куруги. – Офелия, должен предупредить: я перехватил ваш разговор с отцом. Думаю, у него достанет ума не лезть голой грудью на амбразуры. Восемь моих кораблей способны решить любую проблему.
– Неужели? Прямо-таки любую?
Я засмеялась.
Потому что на радаре дальнего обнаружения увидела то, чего ждала.
Корабли прибывали, как саранча на поле. Они оттормаживались, вставали беспорядочно, занимая всю видимую сферу. Они заполнили свободное пространство между фрегатами и нами.
– Интересно, как это понимать, – пробормотал Крис. – По-моему, это не подкрепление. Это вообще кто-то третий.
– Но лезет нагло, как будто знает куда, – заметила баба Лиза.
Они все подходили и подходили. Кажется, их было уже под сотню. Большие и маленькие, грузовые и пассажирские.
– Может, у них тут всегалактический слет, а мы не знали? – спросил Крис. – Ежегодный конвент хилирских провидцев, например.
Август вопросительно поглядел на бабу Лизу.
– Все корабли принадлежат корпорации Ричарда Монро, – ответила она. – Но кто мог их арендовать?
Никто, подумала я, кроме самого Дика Монро.
На главном мониторе развернулось видеописьмо. Дик, ухоженный, холеный, элегантный, в подчеркнуто дорогом костюме, с любимой тростью, в плетеном кресле посреди своих роз в саду.
– Здравствуйте, мои дорогие, – начал он. – Рад приветствовать вас на этом свете. Но, как мне кажется, вы нашли слишком много интересного, чтобы справиться в одиночку. Те края – это одно сплошное пиратское гнездо, там даже толковых понятых не отыщешь, чтобы правильно описать находку. Ну, не знаю какую. Вдруг вы братскую могилу отыскали или еще чего. Поэтому я подумал – и прислал вам свидетелей. Достаточное количество для любых задач. Это кристально честные люди, не замешанные ни в каких пиратских акциях, и они, конечно, будут рады вам помочь. Крис, я поздравляю тебя. Никогда не сомневался, что Слоники пройдут везде и вернутся с добычей. Ты ведь сейчас торопишься домой, на Арканзас? Повидать близких, обнять отца с матерью, жену… Кстати, видел я твоего сына – очаровательный мальчишка, весь в отца, а жена у тебя просто ангел. Я дьявол, и, если я говорю, что женщина ангел, значит, она действительно такова. Так или иначе, я тоже собираюсь на Арканзас. Там и встретимся. Нам теперь есть о чем предметно с тобой побеседовать. До встречи, мои дорогие. До скорой встречи.
Письмо закончилось.
– А эти-то – попятились, – злорадно прокомментировала баба Лиза.
– Еще бы, – пробормотал Крис. – При таком количестве свидетелей можно если только застрелиться. Демонстративно, чтоб весь мир видел, как ты лопнул от злости.
– Полковник Куруги-и? – позвала я кокетливо. – А такую проблему решить можете?
Он молчал, глядя на меня исподлобья и едва заметно качая головой.
– Кстати, самое время повторить ваше предложение. Я запамятовала, что на что вы предложили мне поменять. О! У меня есть запись. Вы не возражаете, если я дам ее в общий эфир?
И я, разумеется, включила воспроизведение. Трансляционное. Когда запись кончилась, я вернулась к беседе:
– Итак? Вы все еще настаиваете?
– Неплохо, Офелия. Что ж, этот раунд вы выиграли. Я уже очень сильно жалею, что не познакомился с вами раньше. У нас были бы интересные отношения.
– Не спешите прощаться со мной, полковник. За мной еще один ход.
Я видела, как из сонма гражданских кораблей выдвинулся изящный силуэт яхты серии «Афина». В общий эфир включился еще один участник.
– Алистер Торн Маккинби, майор службы специальной безопасности Федерации Земля, – назвался он.
Алистер, холодный и отстраненный, поднял правую руку. Пронзительно блеснул синим чип полномочий, вшитый под кожу ладони. Алистер положил ладонь на сканер бортового компьютера, и на корабль Куруги ушло сообщение.
– Полковник Альфред Куруги, вы арестованы по обвинению в преступлениях, приравненных к государственной измене…
Он перечислял все грехи Куруги. Работорговля, убийства, опыты над людьми, шантаж, незаконная разработка планетных недр, незаконная продажа полезных ископаемых… Все слушали. Алистер был великолепен. Форма была ему к лицу, и он умел носить ее. Он умел олицетворять собой государство. Он стоял, широко развернув плечи, высоко подняв голову. Никаких эмоций, один пафос – он при исполнении.
– Сложите оружие и сдайтесь. Вы окружены, сопротивление бессмысленно.
Куруги смотрел с экрана спокойно, с высокомерной усмешкой. А потом рассмеялся.
– Размечтались, – сказал он коротко.
И выстрелил себе в голову.
– Он не мучился? – спросила Тори.
Она не выглядела заплаканной. Но я боялась, что хохотушка Тори умерла. А та женщина, которая теперь жила в ее теле, смеяться не будет еще очень долго.
– Нет.
– Как он погиб?
– Застрелился.
Она не возмутилась.
– На Фреда это похоже. Он очень гордый человек. Был.
– Тори, он застрелился при попытке ареста. Он убийца и работорговец. Держал нелегальные рудники.
– Я понимаю, – без интонаций ответила она. – Но он был моим мужем. Я любила его.
– Мне жаль.
– У вас была какая-то личная причина ненавидеть Фреда?
– Ненавидеть? Нет. Я не испытываю чувств к преступникам. Он держал в рабстве моего брата, только поэтому мы и встретились.
– Ваш брат жив или тоже умер?
– Жив.
– Хорошо. Я рада. Это так прекрасно, когда близкие и любимые живы. Мисс Берг, спасибо, что позвонили. Я не держу на вас зла. Вы исполняли свой долг. Но прошу вас – больше не звоните. Пожалуйста. И попросите Нину тоже не беспокоить меня. Надеюсь, вы поймете.
– Да. Я понимаю. Прощайте.
– Прощайте.
Две недели пролетели мгновенно. Моя память сохранила все до мелочей, но эмоции кончились уже на вторые сутки. Мы все вместе прибыли на Арканзас. Мэг плакала и смеялась, а Крис, наконец-то сбривший бороду, одной рукой держал ее, другой – сына. Папа прилюдно и торжественно порвал извещение на Криса, сказав:
– Я получил их два сразу – на дочь и на сына. Когда вернулась дочь, я сказал: ну, подождем, чудеса бывают. И вот вернулся сын!
Почему-то там же оказался и лорд Рассел. В тюрьме он провел ровно пять дней, успев довести до белого каления всех сотрудников тем, что требовал неукоснительного соблюдения своих прав верующего. Это выглядело бы тонкой издевкой, если бы лорд Рассел не был таким всегда.
Только тут я узнала, о чем же тогда говорили Крис и Август. Маяки, стоявшие на Дивайне, привез действительно Август. Но в ту ночь он передал их Крису, о чем они составили письменный договор с занесением в бортовой журнал. По всем правилам.
Мой брат стал звездным принцем.
Игрушечная система из молодой звезды и трех красивых планет обрела владельца. Я спросила Криса, как он решился.
– Знаешь, я тоже удивился, когда Август предложил мне регистрировать все на себя. Я как-то ждал, что он заинтересуется. А он сказал: нет уж, спасибо, с меня хватит одной планеты из Золотого Фонда. Ну, положим, Дивайн в Золотой Фонд не попадет: кому нужен четвертый радиус? Но все равно он прав: мороки с ним будет много.
– Крис, это безумно дорого. Не факт, что у всей нашей семьи наберется.
Крис смутился:
– Дел, ты, наверное, сочтешь меня дураком. Я впервые в жизни влез в долги.
– Тоже Август?
– Ну… да. Мы с ним договорились: если я в течение трех лет пойму, что ни фига не справляюсь, тогда он получает планету, а я – плату за ту самую карточку. Но, ты понимаешь, я по-своему привязался к Дивайну. Он как будто наш, семейный. Ну кто еще поймет, что я чувствовал, когда увидел долину?!