Полина взглянула на часы — три. Что ж, по идее, племянница уже должна вернуться домой.
Как это ни неприятно, сейчас придется потребовать у нее ответ на множество вопросов.
Светлана и вправду возвратилась раньше тетки. Грустный, какой-то усталый вид девушки еще пуще насторожил и испугал Полину. Уже без радости, но все еще с гордостью она выложила перед племянницей покупки. Но та посмотрела на них, как на что-то совершенно никчемное для хорошенькой восемнадцатилетней девушки… На пишущую машинку или сборник статей Белинского, например. Полине даже показалось, что по лицу племянницы скользнула все та же вчерашняя нехорошая усмешка.
— Зря ты потратила столько денег. У меня все есть.
— Этот свитер надо выкинуть. Прямо шедевр безобразия.
— Я его недавно купила.
— И зря. Теперь мода меняется каждый сезон.
Это в советские времена считалось, что вещи можно носить годами.
— Ладно. Ладно. Я их приберу. Пока.
— Что? И даже не померяешь?
— Тетя, у меня голова болит, сил нет. Наверное, после занятий.
— В институте? — спросила Полина чужим голосом.
Она еще надеялась, что племянница сделает виноватое лицо и признается: я его бросила. Тогда предстоящий разговор не превратится в мучительный допрос. Однако девушка, проигнорировав такую возможность, поморщилась:
— Да, в институте. В аудиториях такая духота.
Полина быстро дотронулась до лба рукой, словно и в ее голове неожиданно проснулась тупая боль. Начинать разборки невыносимо. Но сделать это придется. И лучше — сейчас.
— Я была сегодня в институте, — тихо произнесла она.
Светлана прищурила глаза, съежилась. Черты ее лица заострились. Маленький зверек, попавший в ловушку гадкого хитрого человека.
— Ты следила за мной.
— Что за глупости! Я оказалась случайно на Садовой. Вот и зашла в институт. Хотела пригласить тебя посидеть в кафе.
Со стыдом Полина поймала себя на том, что торопливо оправдывается, словно это ее уличили в грязной лжи.
— Света, почему ты бросила институт?
— Поняла, что это не мое, — девушка ущипнула себя за ухо.
— Да. Такое… Такое, конечно, случается. Когда человек ошибается в выборе пути. Но в серьезных делах нельзя спешить. Можно было бы попытаться перевестись на другой факультет… Что-то придумать.
— Высшее образование мне не нужно.
— Как?!
— Разве оно способно сделать меня лучше?
— Конечно! Это же развитие. Понимаешь?
Впрочем, я не о том. Света, в наше время без образования, без корочки пропадешь. Неужели ты хочешь всю жизнь торговать фруктами на рынке или драить полы в учреждении, где командовать будут твои бывшие одноклассники-двоечники?
— Карьера и погоня за деньгами убивают душу.
— Зато помогают выжить телу, — попыталась сострить Полина, но по лицу племянницы поняла, что сделала это неудачно. — Света, в юности бывают такие приступы идеализма. Хотя я думала, что новое поколение более практичное, чем мы…
Это как ветрянка душевная. Пройдет с возрастом.
А что у тебя останется? Надо устраивать свою жизнь, пока ты молод, силы не растрачены, а рядом еще есть люди, за которых можно спрятаться, переложить на них часть своих проблем… Почему ты так улыбаешься?
Светлана ничего не ответила. Только приподняла брови. Какой у нее осуждающий, тяжелый взгляд!
— Я забочусь о твоем благе.
— Да не расстраивайся ты так из-за этого института. Я ничего не потеряла оттого, что ушла оттуда. Все это — такая грязь! За экзамены надо платить, за зачеты тоже. Это помимо того, что каждый месяц в деканат вносишь. Знаешь ты, не знаешь — никому не интересно. Препод по истории студенток для отработки на дачу приглашает… Меня, кстати, тоже звал.
— Ах он старый козел!
— Да не то чтобы старый. Некоторым с ним даже понравилось. Но… Однажды я поняла: все это мне не нужно.
— Но почему ты не посоветовалась?
— Я посоветовалась.
«Но не со мной!» — чуть не завопила Полина, однако лишь до боли прикусила губу. Словно расслышав ее немой крик, племянница опять усмехнулась.
— Тебя рядом не было. Как всегда. Ты не беспокойся, я работаю.
— Где?
— У отца, — уклончиво ответила девушка и сделала каменно-непроницаемое лицо. — Я всем довольна. И, пожалуйста, тетя, давай оставим эту тему! Если ты переживаешь из-за денег, что высылала мне на учебу… Я верну их, когда заработаю.
— Да что ты, девочка! Какие деньги! Просто…
Просто все это так неожиданно.
Полина остро чувствовала свою вину перед умершей сестрой из-за того, что упустила племянницу. Позволила той совершить сумасбродный поступок. А как теперь исправить положение дел?
— Я дойду до Веры Гончаровой, — быстро сказала женщина и стремительно вышла из квартиры.
Бывшая одноклассница Полины жила на соседней улице. Приезжая в Старый Бор, женщина обязательно навещала Веру. Однако сейчас Полина не собиралась наносить визит Гончаровой. Она просто-напросто сбегала с поля боя. Тоненькая девочка с гладко зачесанными волосами и холодными осуждающими глазами заставила ее капитулировать. Надо собраться, хорошенько обдумать план и предпринять новую атаку. Работает! У отца! Он, кстати, так и не назвал ей свое последнее место службы. Мямлил что-то невразумительное. На, верное, такая дыра, что и похвастаться стыдно.
Ух! Как она зла на него!
Полина бесцельно кружила по улицам. Присаживалась на скамеечки и снова плелась дальше.
Мысли ее так же бестолково мельтешили, и никак не находились веские аргументы — помощники в новом неизбежном споре с племянницей. В конце концов Полина почувствовала, что бесконечно устала и хочет есть..
Войдя в квартиру, женщина услышала тихие голоса. Быстро прошла в зал. На диване рядом со Светланой сидел высокий костлявый юноша. При появлении Полины он встал. Его глаза смотрели из-за толстых стекол больших очков очень внимательно, неотрывно. «Как под микроскопом изучает», — усмехнулась женщина. Подавив вспыхнувшую неприязнь, протянула:
— О-о-о! У нас гости! Пойдемте чай пить. Я купила медовик. Пахнет изумительно!
— Мы уже пили, — ответил юноша неприятным блеющим голосом. — А вы проходите, угощайтесь.
Полина потеряла дар речи. Распоряжается, как у себя дома! Можно подумать, что гость тут не нескладный юнец, а Полина. Осуждающе качая головой, женщина отправилась на кухню. Быстро поджарила яичницу, заварила чай и с жадностью принялась за еду. Вскоре она поймала себя на том, что чутко прислушивается к вкрадчивому блеющему голосу в соседней комнате. Еда перестала приносить удовольствие. Полина убрала в холодильник нетронутый медовик, торопливо помыла посуду и направилась в зал.
Сиреневые сумерки уже проникли в комнату.
Однако молодые люди сидели, не зажигая света.
Это не понравилось женщине. Хотя у Полины и мысли не возникло, что парень, воспользовавшись полумраком, гладит колено Светланы или мнет ее пальцы в своей некрасивой широкой ладони. Молодые люди сидели на пионерском расстоянии друг от друга. Просто в госте, в его склизком облике, таился какой-то изъян. Полина попыталась и не смогла оформить беспокойное чувство в конкретные слова. Ну просто не такой он, каким должен быть здоровый современный парень, спешащий за «Клинским»!
— Чего в темноте сидите? — Полина зажгла свет и устроилась в кресле. — Надеюсь, не сильно помешаю вашей компании. Давайте знакомиться!
Полина Александровна. Тетя Светы.
— Родион, — кивнул парень. — Мне Света много рассказывала о вас, какая вы энергичная, успешная женщина…
Его вкрадчивый голос лился как ручеек. Вроде говорил парень хорошее, но что-то мешало Полине воспринять добрые слова как комплименты. —Женщина напряглась, пытаясь отыскать в ровной речи остренький выступ. И точно. Тот не замедлил появиться. Полины он, правда, не касался, потому что Родя вернулся к прерванному ее появлением разговору.
— Русский народ отличается редкостным бессердечием. Не то что какие-нибудь добродушные финны или голландцы. Там не пройдут мимо чужого горя. А у нас любимая поговорка — моя хата с краю.
Полина поморщилась.
— Ничем мы не хуже этих варягов. Просто привыкли по-достоевскому каяться на площади, публично. Мне, например, люди часто помогали.
И вы таких не раз встретите.
Впрочем, она не собиралась устраивать дискуссии с этим юным философом. Да и задевать парня при Светлане целью не ставила. Но тот явно стремился поспорить. Блеял, пристально глядя на Полину из-за толстых стекол:
— Сколько у нас женщин, в открытую наплевавших на близких. Счастье, что встречаются люди, которые своими детьми делают чужих по крови.
— Это вы о семейных детских домах, что ли? — лениво поинтересовалась Полина и открыла пачку «LD». — Будете, Родион?
Тот покачал большой головой и укоризненно уставился на сигарету.
— Вот вы сделали Светлане выговор за то, что она бросила институт.
.Полина удивленно посмотрела на племянницу.
Та не спускала глаз с Родиона, вещавшего с видом знающего себе цену мудреца.
— Я не делала ей выговора. Мы просто обсудили ситуацию. Событие-то не рядовое произошло.
Впрочем, это дело семейное, не думаю, что вам интересно.
— Почему же?
— Я всегда считала, что лезть в чужую жизнь, мягко говоря, некрасиво.
— Вот мы и пришли к тому, о чем я говорил вначале. Вот они — черствость и равнодушие!
Глаза Светланы загорелись восхищением, словно очкарик только что не подленько уколол ее тетку, а сказал новое слово в философии, достойное Нобелевской премии.
— Вы отчитали Светочку, совершенно не заботясь о ее чувствах. Даже не подумали поинтересоваться мнением племянницы…
— Это она вам сказала?
— Я сам знаю.
— Вот как?! Наверное, по этой схеме обычно действуют ваши родители, — не удержавшись, съязвила Полина.
Парень густо покраснел, и на его елейном лице мелькнула тень злобы. Светлана вся подалась вперед.
— У Родиона есть только мать, — в голосе девушки слышался упрек.