Маграт знала, что за ней следят, и почувствовала почти облегчение, когда из-за деревьев на дорогу вышли три эльфа.
Один из них, стоявший в центре, улыбнулся.
– Добрый вечер, девушка, – сказал он. – Меня зовут господин Ланкин, и, прежде чем обратиться ко мне, ты обязана сделать реверанс.
Эльф говорил так, что не подчиниться ему было невозможно. Маграт почувствовала, как напряглись, чтобы выполнить приказ эльфа, ее мышцы.
Но королева Инси не подчинилась бы…
– Мы почти стали королевой, – заявила она.
Впервые в жизни она смотрела эльфу в лицо. Наконец-то ей предоставилась возможность увидеть вблизи настоящего эльфа. У Ланкина были высокие скулы и волосы, завязанные на затылке хвостиком, а одет он был в разномастные обрывки тряпок, кружев и меха, явно полагая, что на эльфе все выглядит элегантно.
Ланкин сморщил свой идеальный носик.
– В Ланкре есть только одна королева, – заявил он. – И ты совершенно очевидно ею не являешься.
Маграт попыталась сосредоточиться.
– И где же она?
Два других эльфа подняли луки.
– Ты ищешь королеву? Мы приведем тебя к ней, – пообещал Ланкин. – Кстати, юная девушка, если ты почувствуешь вдруг желание применить этот мерзкий железный арбалет, тебе будет полезно узнать, что за деревьями спрятались лучники.
И действительно, с одной стороны дороги послышалась какая-то возня, но закончилась она глухим ударом. Эльфы выглядели несколько обескураженными.
– Прочь с дороги, – велела Маграт.
– По-моему, ты неправильно оцениваешь ситуацию… – начал было эльф.
Улыбка его стала еще шире, но тут с другой стороны дороги донесся громкий треск ветвей, и его насмешливая гримаска слегка поблекла.
– Мы чувствовали, что ты поедешь по этой дороге, – продолжал эльф. – Храбрая девушка спешит на выручку своему жениху! Как романтично! Взять ее!
Какая-то тень возникла за спинами двух вооруженных эльфов, схватила их за головы и с силой ударила друг о друга.
Потом тень переступила через их тела и, широко размахнувшись, врезала Ланкину кулаком по голове так, что эльф отлетел к дереву.
Маграт вытащила из ножен меч.
Чем бы ни было это существо, выглядело оно куда страшнее эльфов – грязное, косматое, телосложением своим напоминающее тролля. Существо вытянуло показавшуюся Маграт бесконечной руку и схватило уздечку лошади. Маграт подняла меч…
– У-ук?
– Госпожа, пожалуйста, опусти меч!
Голос прозвучал где-то за спиной, но был взволнованным и явно человеческим. Эльфы не умеют говорить взволнованно.
– А ты кто такой? – спросила Маграт, не оборачиваясь.
Чудовище, стоявшее перед ней, широко улыбнулось, обнажив огромные желтые зубы.
– Гм, я – Думминг Тупс. Волшебник. И он – тоже волшебник.
– Но он же совсем без одежды!
– Могу попросить его принять ванну. – Голос Думминга обрел несколько истерические нотки. – После ванны он всегда надевает зеленый халат.
Маграт немного успокоилась. Человек, говорящий таким голосом, не может представлять угрозу, кроме как для себя самого.
– И на чьей ты стороне, а, господин Волшебник?
– А сколько есть сторон?
– У-ук?
– Если я слезу, – сказала Маграт, – эта лошадь сразу попытается убежать. Не мог бы ты попросить своего… друга отпустить уздечку? Иначе он может пострадать.
– У-ук?
– Гм, а возможно, и нет.
Маграт соскользнула с лошади, которая, освободившись от власти железа, словно бешеная рванулась вперед. И пробежала примерно два ярда.
– У-ук.
Лошадь пыталась встать на ноги.
Маграт прищурилась.
– Гм. Сейчас он несколько раздражен, – пояснил Думминг. – Один из… эльфов… пустил в него стрелу.
– Они делают это, чтобы управлять людьми.
– Но он – не человек.
– У-ук!
– По крайней мере, с генетической точки зрения.
Маграт приходилось встречаться с волшебниками. Периодически какой-нибудь волшебник заявлялся в Ланкр, но надолго никто не задерживался. Всех заставляло двигаться дальше присутствие матушки Ветровоск.
Те волшебники не были похожи на Думминга Тупса. Он потерял свою мантию, а от шляпы остались только поля. Лицо его было заляпано грязью, и под одним глазом красовался многоцветный синяк.
– Это они сделали? – спросила Маграт.
– Ну, грязь и разорванная одежда – это все лес, как понимаешь. Ну а кроме того, на нас нападали…
– У-ук.
– …Мы нападали на эльфов. Несколько раз. А вот это возникло после того, как библиотекарь меня ударил.
– У-ук.
– За что спасибо ему большое, – быстро добавил Думминг. – Вырубил меня полностью. Иначе со мной случилось бы то же самое, что и с остальными.
Маграт уже чувствовала, куда клонится беседа.
– Что с остальными? – резко спросила она.
– Ты одна?
– Что с остальными?
– Ты хоть немножко понимаешь, что происходит?
– Могу рискнуть высказать предположение.
Думминг покачал головой:
– Все гораздо хуже.
– Что с остальными? – раздраженно повторила Маграт.
– Насколько могу судить, между континуумами определенно возник прорыв, который сопровождался чудовищным дисбалансом на энергетических уровнях.
– Но что с остальными?
Думминг Тупс боязливо оглянулся по сторонам.
– Давай-ка уйдем с дороги. По округе столько эльфов шастает…
Думминг исчез в кустах. Маграт последовала за ним и скоро увидела второго волшебника, прислоненного к стволу дерева на манер стремянки. На лице его сияла широкая улыбка.
– Это казначей, – представил Думминг. – Кажется, мы слегка перекормили его пилюлями из сушеных лягушек. – Он повысил голос. – Как… дела… казначей?
– Пожалуй, я отведаю жареного дурностая, – ответил казначей, счастливо улыбаясь пустоте.
– А почему он вдруг стал таким жестким? – спросила Маграт.
– Наверное, какое-то побочное действие.
– И ты ничего не можешь с этим сделать?
– Да? А по чему мы будем переходить через ручьи?
– Эй, пекарь, зайди завтра, и мы возьмем поджаристую, с корочкой! – воскликнул казначей.
– Кроме того, по-моему, он вполне счастлив, – кивнул Думминг. – А ты, госпожа, случаем не воительница?
– Что?
– Ну, я имею в виду эти доспехи и все остальное…
Маграт опустила взгляд. Она все еще в руке сжимала меч. Шлем постоянно падал на глаза, хотя она напихала в него обрывков подвенечного платья.
– Я… э… да. Да, ты абсолютно прав. Это именно я. Абсолютно точно. Да.
– Приехала на свадьбу, должно быть? Как и мы.
– Именно. Определенно на свадьбу. Все верно. – Она перехватила меч. – А теперь расскажи наконец, что произошло. И особое внимание удели тому, что произошло с остальными.
– Ну… – Думминг рассеянно поднял обрывок мантии и принялся вертеть его в руках. – Мы все отправились смотреть Представление, понимаешь? Пьесу, назовем это так. Игру актеров. И… и все было очень смешно. Мужланы в огромных сапогах и соломенных париках топали по сцене, изображая из себя дам и господ, но ни черта у них не получалось. Было очень смешно. Казначей просто умирал со смеху. Правда, он иногда и над деревом может похохотать, и над камнем каким. Тем не менее все веселились. А потом… потом…
– Я хочу знать все, – перебила Маграт.
– Ну… ну… А потом случилось что-то, чего я не помню. Что-то имеющее отношение к игре, как мне кажется. Вдруг… вдруг все стало настоящим. Понимаешь, что я имею в виду?
– Нет.
– Один парень с красным носом и кривыми ногами играл Королеву Фей или еще кого-то вроде, так вот, он по-прежнему был самим собой, но… все стало… все вокруг меня просто исчезло, остались только эти актеры… и холм… ну, то есть, вероятно, они были хорошими актерами, потому что я и вправду верил… а еще, кажется, я помню, кто-то попросил нас хлопать в ладоши… и все выглядели странно, а затем зазвучала песня, она была прекрасной… и… и…
– У-ук.
– А потом библиотекарь меня ударил, – закончил Думминг.
– Почему?
– Пусть лучше он сам об этом расскажет, – уклонился Думминг.
– У-ук у-ук и-ик. У-ук! У-ук!
– Кашляй, Джулия! Пьем дальше! – заорал внезапно казначей.
– Честно говоря, я ничегошеньки не поняла, – развела руками Маграт.
– Все мы стали свидетелями межпространственного разрыва, – принялся рассказывать Думминг. – Вызванного верой. Пьеса оказалась последней каплей, после чего он открылся. Вероятно, рядом находилась чрезвычайно чувствительная зона нестабильности. Это трудно объяснить, но если где-нибудь поблизости можно раздобыть резиновый лист и набор свинцовых грузиков, я мог бы продемонстрировать…
– Ты пытаешься сказать, что… они существуют, потому что люди в них верят?
– О нет. Полагаю, они в любом случае существуют. Они здесь, потому что люди верят в них здесь.
– У-ук.
– Он убежал вместе с нами. В него пальнули из лука.
– И-ик.
– Но он только почесался.
– У-ук.
– Обычно он кроток как ягненок. Правда.
– У-ук.
– Но терпеть не может эльфов. Ему не нравится их запах.
Библиотекарь раздул ноздри.
Маграт не много знала о джунглях, но при виде разъяренного библиотекаря тут же подумала об орангутанах, сидящих на деревьях и чувствующих запах тигра. Приматы никогда не восхищаются красивой шкурой или горящими глазами, потому что слишком хорошо помнят о зубастой пасти.
– Да, я его понимаю. Гномы и тролли тоже их ненавидят. Но вряд ли так сильно, как я.
– Их не победить, – вздохнул Думминг. – Они роятся, как пчелы. Есть даже летающие эльфы. Библиотекарь говорит, они заставляют людей валить деревья и тащить на холм. Там есть камни. Почему-то у эльфов на них зуб. Сам не знаю почему.
– А ты случаем не видел на Представлении ведьм? – спросила Маграт.
– Ведьм, ведьм… – пробормотал Думминг.
– Их нельзя не заметить, – сказала Маграт. – Одна из них тощая и смотрит на всех свирепым взглядом, а вторая – маленькая и пухленькая, все время щелкает орешки и смеется. А между собой они очень громко разговаривают. И обе в высоких остроконечных шляпах.