…инспектор вытер пот и повернулся в сторону посетителя. У дверей его кабинета стоял кряжистый мужик угрюмого вида.
— Позволите войти? — спросил он, и вошел. Ответ ему не был нужен.
— Чем могу служить?
— Вы инспектор Робин Гус?
— Роберт, — поправил инспектор. В детстве его дразнили Робином Гудом. Он не знал, кем был этот деятель, но предполагал, что вряд ли кем-то хорошим.
— А я Михаэль Стоун. Мик Стоун, если хотите. Охотник.
— Я вас помню.
— Да. Я спросить пришел… не пора ли собирать добровольческие отряды из горожан?
Еще не хватало, подумал инспектор.
— Не вижу особых причин…
— Вы же не станете утверждать, что полиция в полной мере контролирует ситуацию!
— Послушайте, господин Стоун! Да кто вам сказал, что эти отряды для чего-то могут пригодиться?
— Имеющий глаза — увидит! — жестко сказал Стоун. — Вчера в городе закрылся рынок кхорби…
Инспектор перебил:
— Потому что торговать не с кем: туристов нет!
— Многие семьи снялись и ушли в пустыню!
Гус поморщился, как от зубной боли. Все это он знал. Знал больше Стоуна, и имел больше поводов для опасений. Именно поэтому он резко снизил громкость и сказал:
— Официально вам заявляю, Мик Стоун: если не прекратите сеять панику, я вас арестую. За хулиганство. Имею право.
— Вы не понимаете, что творите!
— Знаете, мне это надоело. Идите к мэру, может он вас поддержит!
Не поддержит. Гус знал мэра. Для мирного времени ничего себе мэр. Хороший. Но только не для войны. Он слишком боится возможных ошибок и потому предпочитает вовсе никак не действовать, чем действовать на страх и риск.
Стоун сказал:
— Мэр не стал меня слушать, точно так же, как и вы. А я считаю, мы должны сами постоять за себя. Это мое мнение.
Инспектор еще раз с ужасом представил этих ополченцев. Вооруженных испуганных людей, шарахающихся от любого шороха и готовых палить с двух рук в собственную тень.
Ну уж, нет.
Едва он выпроводил социально активного охотника, как секретарь пресс-службы сообщила о журналистах, жаждущих его видеть. Журналисты третий день на разные голоса завывали о том, что население должно знать правду. И вопрошали: «Что вы думаете о происходящем сейчас в Руте?».
Инспектору нечего было им сказать. Не раскрывать же, в самом деле, информацию о двух уничтоженных кочевьях кхорби? Информацию подтвердили спутниковые съемки. И не повторять же последний слух о бандитах с трассы на Бэст, решивших захватить старый армейский склад на окраине Руты?
Сейчас ему предстояли серьезные переговоры с мэром. Инспектор, пользуясь давним знакомством, решил уговорить мэра позвать на помощь военных из подразделения, базирующегося на одном из безатмосферных планетоидов системы. Было у него ощущение, что мешкать с этим — значит совать голову в уже подвешенную и заботливо намыленную петлю. Как бы не оказалось поздно и вообще кого-то звать…
Горячий воздух маревом стоял над песчаными холмами, тени становились все короче. Джет не жаловался. Да, он шел куда медленней андроида, но он шел, и это его несказанно радовало. Кабы еще дорога вела на запад, а не на северо-восток — прямо под слепящие, обжигающие лучи! Вожделенные контуры гор все не показывались, и это удручало больше всего. Может, если подняться на дюну, то оттуда можно будет увидеть ту скалу, о которой предупреждал Стефан? Но сил делать такой крюк не было. И Джет плелся за Бродягой, пытаясь отвлечься какой-нибудь простенькой мелодией.
А все мелодии переплелись в клубок, и клубок мягко перекатывался внутри черепа. И рос там, помаленечку, рос, пока не заполнил собой все мысли, и пока ему не стало тесно в черепной коробке…
Джет не заметил, как упал — голова болела невыносимо.
Понял, что случилось, когда его лба коснулось что-то обжигающе холодное. Настолько холодное, что боль уступила место сильнейшему головокружению.
А потом плавное покачивание сообщило, что его подхватили и понесли куда-то на руках.
В этом «где-то» было немного тени. Джет, наконец, проморгался и смог оценить обстановку.
Они с Даной лежали у подножия бархана. Девушка была целиком завернута в блестящий плащ, не видно даже кистей рук. Она не двигалась. Бродяга отстегнул и снял с себя верхнюю часть комбинезона. Получилось что-то среднее между рубахой и курткой.
— Я не знал, что эта штука отстегивается, — заметил Джет, с интересом изучая тело робота. Разработчики не предполагали, что их изделие будет вынуждено разгуливать с голым торсом, и сходство с человеческим телом было лишь в общем контуре.
— Иногда андроидов ремонтируют, — с иронией ответил Бродяга. — Как правило, для этого не требуется снимать штаны.
— А как часто вы вообще одежду меняете?
— А вы?
Джет вздохнул. Нет, ну разве стоило ждать честного и прямого ответа?
Бродяга тем временем встряхнул куртку и протянул Джету:
— На, примерь.
Темно-серая ткань повергла его в ужас.
— Надевай. Не то совсем обгоришь.
— Я сварюсь! — жалостливо простонал Джет.
— Не успеешь. Осталось идти около пяти километров. А свою майку сними и намотай на голову. Если упадешь, я вас двоих вряд ли вытяну.
Бродяга был прав. Джет уже чувствовал, как кровожадно потрудилось солнце над его руками, плечами и лицом.
Одежда Бродяги оказалась чуть узковата, но по длине — в самый раз. От нее первые мгновения еще веяло прохладой.
С сооружением тюрбана из майки вышла заминка. Майка вся пропахла потом, и Джету отчаянно не хотелось подносить ее к лицу.
Бродяга спросил:
— Как голова? Не кружится, идти сможешь?
— Вроде, смогу.
— Пойду медленней. Если станет тяжело, держись за мое плечо.
Джет кивнул, и отважно шагнул под упругие, тяжелые лучи. А до полуденного зноя было еще несколько часов…
В поселение колонистов группы Саата и Алекса опоздали. Меньше, чем на полчаса, но опоздали. Они даже видели, как бандиты входят в поселок. И даже попытались их нагнать — но отчаянный последний бросок ничего уже не решил: из жителей поселка выжили очень немногие.
Алекс шел по единственной улице, мимо домов-куполов с мутно блестящими крышами и не останавливался, чтобы заглянуть в ту или иную распахнутую дверь. Здесь тихо. Авангард увел вперед Рэтх, немолодой опытный пустынник, один из учеников Саата. И уже слышно было, что они впереди ввязались в перестрелку. Сам Саат двигался медленнее, с замыкающей группой.
Впрочем, такими темпами, они скоро нагонят…
Наугов пришлось оставить под скалой. Не хотелось подставлять животных под удар, когда ясно было, что они в ближайшее время обязательно пригодятся.
Дав команду окружить головорезов, закрепившихся на центральной площади, Алекс выбрал удобную точку для стрельбы — за огородкой какого-то административного здания, и стал ждать. С противоположной стороны площадки раздался шум, и один из бандитов показал спину. Кто-то из стрелков опередил Алекса, хлопнул выстрел. Бандит упал в песок. Выскочил еще один, начал, истошно вопя, поливать окрестные здания из лучевика. Пискнула, сообщая о готовности, импульсная винтовка, и Алекс снял опасно кружащую впереди фигурку. Ну? Есть еще кто-нибудь?
Сзади подкрался Саат. Именно он — остальных слышно за десять шагов. Спросил:
— Ну, что?
— Да все, похоже. Если кто-то где-то еще и засел, то это уже дело времени… меня знаешь, что беспокоит? Их слишком мало. От силы — четыре десятка… по данным кхорби, должно быть пятьсот.
— Идут маленькими группами по разным маршрутам? Если так, то мы можем просчитать возможные варианты и попытаться… а нет, не выходит… слишком мало вариантов. Кстати, они без транспорта, заметил?
— Больше похоже на небольшой ударный отряд, обеспечивающий нормальное прохождение основным силам. Если цель — зачистка, а по тому, что здесь произошло, очень похоже, то понятно, почему пешком.
— Потом объяснишь, — шепнул Саат. — Это там что за здание?
Стрельба на площади прекратилась. Посредине осталось лежать два трупа. В тени большого информационного щита, не скрываясь, пристроились двое: похоже, один нуждался в перевязке.
— Пойдем, посмотрим.
Над входом мерцала табличка: «Завод синтетических продуктов питания группы компаний «Элит»».
Дверь услужливо распахнулась, освобождая проход. Потянуло прохладой, здесь работали кондиционеры.
Алекс оглядел просторный вестибюль, увидел брызги крови, в одном месте заляпавшие даже потолок, присвистнул:
— Извращенец какой-то отметился…
Саат заглянул за стойку, увидел тело девушки-оператора. Зажмурился на секунду, и кивнул, соглашаясь. Это кем надо быть, чтобы вот так…
— Стрелял из чего-то крупнокалиберного…
Алекс посмотрел записи на старомодном контактном планшете. Виртуальный экран демонстрировал фамилии участников утренней смены.
Неожиданно пришел в движение лифт.
Дверь его очень быстро скользнула в стену. В вестибюль шагнул высокий бандит — обладатель мерга. А следом еще один парень, вооруженный попроще. Первый увидел Алекса, тот стоял как раз напротив лифта, и вскинул оружие.
Но Саат успел раньше.
Шаг вперед. Подсечка. Захват.
Удар — неспортивный и нечестный, зато действенный.
Мерг отлетает метра на два — тяжелая игрушка, не то, что импульсник второго.
Первый захрипел, выворачиваясь из захвата и пытаясь одновременно удобней ухватить противника. Если бы ему это удалось, Саат, пожалуй, прожил бы недолго. Но — не удалось.
У Второго руки сильно дрожали, ствол то оказывался направлен в сторону Алекса, то к Саату.
А потом легких мишеней вовсе не стало. Алекс успел скрыться с линии огня за стойку.
В этот момент раздался вопль, переходящий в хрип — на полу возле лифта оказались распростерты два тела.
Прыщавый на миг отвлекся, и тут же схлопотал разряд бинка. Выронил оружие, и судорожно схватившись за чуть не расколовшуюся от боли голову, растянулся на полу.
Алекс покинул свое укрытие, окликнул: