Потому что ты, Велли Риммер, именно это и есть, предатель и трус. Кто не смог выстрелить там, на заводе? Над кем смеялся Шнур? Кто не смог промолчать, и все, что знал, выложил, а ведь тебя даже не пытали. К стулу не привязывали и ногтей не драли. С тобой просто поговорили. Мягко, учтиво, вежливо. Заинтересованно.
А ты и рад болтать! И что теперь делать? Оставаться?
Завтра-послезавтра придет Эннет. Наивно думать, что он тебя спасет и оставит в живых. Ни в коем случае!
Велли достаточно уже успел увидеть в лагере подле Полой горы, чтобы продолжать тешиться радужными иллюзиями. Эннет не простит ни предательства, ни плена. Если только…
Если не сбежать и не предупредить его о засаде. А уж какую следует историю он сможет сочинить по дороге. Остался сущий пустяк: придумать, как отсюда скрыться. Причем, желательно не наделать лишнего шума.
Или все-таки остаться? Вдруг пустынникам все же удастся справиться с Эннетом?
От одной этой мысли Велли похолодел. С Эннетом, у которого новое, с иголочки, оружие, плазменки, мерги и автоматы Рича?
Кем нужно быть, чтобы справиться с такой силой?
А кстати, кто они? На военных не похожи. На кхорби… Кхорби среди них есть, да, но никак не больше половины. Ополченцы? Откуда? За столь короткий срок невозможно подготовить боевой отряд. Притом, подготовить в пустыне.
В пустыне? А почему ты, Велли, взял, что именно в пустыне?
А вот почему, сам себе ответил он.
Мимо его окна неспешно проехала группа всадников верхом на наугах. Четверо из них и вправду были пустынниками, зато на одном был серебристый, фабричный плащ. Но этот последний сидел в седле не хуже остальных, словно после долгих тренировок. А ведь науг на вид — не самый приспособленный для верховой езды зверь. Интересно, куда это они? С бурдюками и переметными сумками… и с оружием…
Он проводил группу взглядом. Затеяли еще каверзу?
Возможно, это важно. А возможно — вовсе нет.
Велли еще какое-то время пялился в окно, пока совсем не стемнело. Ничего интересного он больше не углядел.
Когда край пустыни слился с небом, и стало окончательно невозможно хоть что-то увидеть, Велли отправился по второму кругу изучать свою тюрьму. Типовой коттедж не оставлял шансов — ни чердака, ни подвала здесь не предусмотрено, входная дверь всего одна, а система вентиляции и кондиционирования никак не сможет стать выходом по конструктивным причинам. Оставалось надеяться, что к нему этой ночью кто-то заглянет. А кстати, не может не заглянуть: пленников полагается изредка кормить. Значит, нужно вооружиться… и запереть дверь изнутри, чтобы гость не пришел внезапно.
С последним возникли трудности. И кто придумал пластиковую складную мебель? Хоть бы кусочек металла. Посуда тоже не приспособлена для выяснения отношений. Вот разве нож… ага. Нож… но ножом ведь можно и насмерть зарезать… потому что напугать ножом можно обывателя, а не бойца, который сегодня утром сражался, и, что важно, победил.
Значит, просто оглушить, как Велли хотел с самого начала, не получится. И надо готовиться к тому, что человека придется убить…
Он в задумчивости склонился над тремя кухонными ножами, обнаруженными в квартире. Надо же! Никто и не подумал их забрать! Неслыханная удача!
Один, со скругленным кончиком, сразу же вернул в стол. Два других взял. Взвесил. А что, он когда-то довольно ловко умел кидать ножики в цель. И в дартс всегда выигрывал у братьев…
Вот уж кто в такие переделки никогда не попадал… ну, ничего. Война доберется до Руты, и всем достанется. Уж никак не меньше, чем Велли.
Один ножик, тот, что пошире и подлиннее, Велли сунул за пояс. Второй, поуже, взял в руку.
Теперь осталось только ждать.
Через час ожидания он начал сомневаться, что о нем кто-то вообще помнит. Через два часа искушение лечь поспать начало робко спорить с планами побега. Через три часа он уже всерьез обдумывал этот вариант. Причем, обдумывал с облегчением: необходимость совершить убийство все-таки его тяготила, хоть сам себе он в этом и не признавался.
К сожалению, на исходе третьего часа ожидания замок пискнул, сообщая о том, что выход свободен. Велли торопливо подбежал к двери и встал сбоку от нее, держа наготове нож. В дверь стукнули костяшками пальцев, кто-то дернул за ручку.
Валентин трясущейся рукой отодвинул задвижку.
Там, снаружи, в дверь решили постучать ногой, она, разумеется, тут же распахнулась.
— Эй, болезный! Жратва пришла!..
Человек совершил непростительную ошибку. Он не увидел Велли в комнате, но все же решился войти в коттедж. А пленник понял: или сейчас, или уже никогда. Потому что потом бежать будет поздно. Или ты и дальше намерен праздновать труса? — спросил он сам у себя.
Ну нет, хватит.
И Велли ударил. Ловко у него получилось, словно всю жизнь тренировался. Посетитель тихо охнул и осел под ноги убийце.
Дальше Велли действовал, словно кто-то шептал ему в ухо.
Закрыть дверь. Притушить везде свет. Оставить только в прихожей. Выдернуть из раны нож. Снять с гостя пустынный плащ. Быстро, чтобы не заляпать кровью… хоть в темноте и не видно, а все равно, мало ли…
Черт, крови и вправду много… замыть. Пока снимал плащ, Риммер повернул убитого лицом к свету. Он оказался мальчишкой, с тонким пухом над верхней губой. Младше Велли самое малое лет на пять. Ну, сам виноват. Нужно было думать, прежде чем входить. На этот раз удача спела не ему, а мне…
А значит, нужно распорядиться этой самой удачей с умом.
Плащ великоват. Но большой — это не маленький. Заметно не сильно.
Так. Осмотреться еще раз… что взять с собой кроме ножа? Надо было раньше поискать фляжку, ведь наверняка есть…
Но на это времени и вправду нет. Какую-нибудь емкость найти, чтобы с крышкой…
Пусть будет вот эта бутылка. В ней остатки масла, но мы их сейчас выльем… Что еще? Еды в коттедже нет, а та, что принес э… убиенный охранник… вся пропиталась кровью. Ну, и обойдемся. Если Эннет мне поверит, с едой проблем не будет, только бы добраться.
А если не поверит? Снова стало страшно чуть не до дрожи в коленях. Нет, поверит, почему бы ему не поверить?
Надо придумать такую историю, чтобы поверил.
В этой истории почти все будет правдой.
Все, кроме одной-двух недомолвок.
Ну, готов? Надо еще взять ключ от коттеджа. Вон он, валяется у порога.
Все. Теперь уж точно готов.
И Велли вышел на улицу.
Осмотрелся — пусто, тихо. Прикрыл за собой дверь.
На основную улицу выходить поостерегся. Хотя обругал себя за это ругательски, потому что стоит притвориться одним из этих… пустынников… и сразу можно пройти незаметно половину поселка. Но сделать это духу все равно не хватило, так что двинулся из тени в тень, от забора к забору.
Смог облегченно вздохнуть, только когда добрался до крайнего дома.
Предстояло преодолеть открытое пространство до скальной гряды и спуститься в ущелье. А там только его и видели…
Дана исподтишка подглядывала за Саатом. Увидела и мгновенную радость, когда оказалось, что проблема с «глушилкой» решилась сама собой.
И легкое ощущение вины в голосе, когда он сказал:
— Ну, вот. Теперь проблема со связью не так актуальна. Сеть работает. Пойдемте отсюда.
В поселок прокрались быстрые сумерки.
— Люблю это время в пустыне, — признался Саат.
Небо стало фиолетовым с алыми всполохами перистых облаков. Вершины гор вдали все еще сияли отраженным солнечным светом, а ближние скалы завернулись в тень, как в мантию.
Дана кивнула:
— Красиво.
— Дана… меня ждут. Алекс сейчас разрабатывает план обороны поселка. Я там должен быть. Хотите пойти со мной?
— Я не знаю… а зачем оборонять поселок, если в нем все равно никого не осталось?
— Чтобы задержать бандитов.
Она задумчиво склонила голову. Сказала тихо:
— Еще ничего не кончилось… а здесь так тихо, будто ничего и не начиналось.
— Это кажется. Ну, я пойду… не заблудитесь?
— Нет, я хорошо помню дорогу.
Саат быстрым шагом направился к зданию администрации. Вот уже и площадь пересек. И все-таки, когда и где она могла с ним встречаться раньше?
Здания вокруг площади осветились яркими фонарями, должно быть сработала какая-то автоматика. Удушливый зной тоже словно выключили. А может, она привыкла к Рутанской жаре, и теперь любой просто теплый день в любом из двух десятков виденных ею миров покажется прохладным. Фонари — словно осветители. Площадь — словно арена. И даже зрители есть: несколько кхорби пристроились на крыльце администрации. Нет, тут не только кхорби, есть и те, у кого плащ блестящий. Лица только у всех усталые. И печальные. День был такой, что не до радости…
Дана огляделась, нет ли под ногами еще чего-нибудь… соответствующего обстановке. Что-нибудь бы блестящее… и круглое…
— Бродяга! — окликнула она андроида. «Глушилка» уже не мешала связи, и робот отозвался мгновенно.
— Привет, Дана. Как у тебя дела?
— Я на площади. Найди мне что-нибудь круглое, штучек пять, но чтобы одинаковое по размеру. И еще ножи захвати. И стул, а то я долго стоять не могу, нога болит. И тащи сюда.
— Ты что задумала?
— Хочу потренироваться.
— Есть перед кем?
— Бродяга!
— Иду, радость моя. В качестве чего-нибудь круглого тарелки подойдут?
— Вообще-то, я какие-нибудь шарики имела в виду. Но и тарелки сгодятся. И поторопись! Будешь ассистировать.
— Хотела шарики, и говори, что шарики. И не морочь голову бедному антропоморфу.
Дана отключилась и стала ждать, выбирая на площади место для тренировки.
Бродяга появился меньше чем через четверть часа. Сгрузил у ног хозяйки целую гору барахла. Поставил складной стул.
Девушка кивнула, вынула из горы имущества стопку разноцветных тарелок. Достаточно тяжелые, отлично. Подбросила на пробу одну, другую, и почувствовала, что все получится. Это то, что надо.
— Бродяга, тащи стул на середину, туда, где посветлее. Мне нужно все видеть…