Велли прикусил губу и прибавил шагу. Умирать он не собирался. Напротив, он собирался сделать что-нибудь такое, что бы подняло его в глазах командиров. На тех, кто оказался в его группе он старался не смотреть. Все казалось, что они знают, а если не знают, то догадываются, почему у него такая разбитая морда. И кто, а главное, за что его бил…
В первый раз остановились передохнуть после двух часов гонки. Валентин просто таки упал на камни. Он бы закрыл глаза и сразу заснул, но не успела эта мысль прийти ему в голову, как пришлось подниматься и топать дальше.
Бой он услышал задолго до того, как увидел — мешал пологий холм, усеянный камнями и утонувшими в песке скалами. Но стоило на него подняться, как перед Риммером открылась впечатляющая панорама. Никогда раньше он не видел бой. Вот так, по-настоящему. Рядом.
Крайние коттеджи дымились, над ущельем поднималось облако бурой пыли. Видны были короткие вспышки, слышался треск выстрелов и разрядов.
— Ну, что встал! — крикнул кто-то сзади, — пшшоооол!
Велли побежал. У него было оружие — незнакомой конструкции автомат. Но, чтобы им воспользоваться, нужно было сначала увидеть, по кому стрелять. А именно это и было непонятно…
Пахло гарью. Вблизи стало видно, что у поселка наведен периметр, и он тускло светится голубым — то ли сигнальная система, то ли какое-то новое оружие.
Люди Эннета уверенно брали поселок в кольцо.
Велли уже понял, что людей в их отряде куда больше, чем пустынников, предположительно защищающих поселок.
Рядом вскрикнул и упал на песок боец. На груди расплывалось красное пятно. Велли с ужасом смотрел, как тот двигает руками и ногами — медленно, словно пытается ползти. И только когда пуля взрыхлила песок возле ноги самого Риммера, он догадался присесть за одним из камней.
Кто-то пробежал мимо. Рядом грохнул взрыв, посыпался песок. Что дальше? Что делать? Бежать вперед?
Приказа не было.
Остаться здесь лежать? Ждать, когда подстрелят? Ага, а потом кто-нибудь обязательно заметит и доложит, что Риммер струсил…
Или, может, пока не поздно, уйти?
Впереди снова что-то взорвалось. Там закричали, и, кажется, не от боли.
Ну же…
Велли отважился высунуть нос из своего укрытия. Понятней от этого не стало: На отрезке между камнем, за которым он затаился, и крайним домом, было пусто. Только стелился черный дым, да солнце развешивало блики на всех гладких поверхностях. Пейзаж был яркий, даже какой-то нарядный. И страшный.
Ну, что, вперед?
Острое чувство, что когда бы он ни решился выбраться из-под защиты надежного камня, его все равно обязательно подстрелят, заставляло тянуть и тянуть время. Но тут впереди отчетливо мелькнула чья-то бегущая фигура, и Велли, уставший терзаться сомнениями, побежал тоже.
Вот уже и купол коттеджа. Не тот ли это самый, в котором Велли сидел прошлой ночью? И неужели это было всего только прошлой ночью? Дверь выбита, внутри явно видны всполохи пламени, и кругом этот смоляной горький дым. И труп у входа. В комбинезоне, значит, кто-то из наших. Но и защитника коттеджа что-то не видно, наверное, сгорел вместе с постройкой…
Еще тела. Раненый лежит, привалившись к стенке, зажимает рану рукой. Кровь течет по пальцам в песок. Велли поспешно пробегает мимо.
Поворот. Здесь у высокого склада стоят свои. Много, человек тридцать. Кто-то курит, кто-то сидит на песке. Велли подошел к парню, который показался ему наиболее безобидным, спросил шепотом:
— Что случилось?
— А… там они баррикаду навалили, сразу не подступишься. А в том высоком здании, видишь крышу? Снайпер сидит. Любого, кто в обход суется, снимает на раз. Один тут уже сунулся. Сейчас ждем, какие новости будут с той стороны.
— Понятно.
Схлынул первый страх, отступил второй. Велли почти освоился. Углядел удобный камень у обочины, придвинул к стене склада, уселся. Вытянул ноги.
Новости пришли в виде запыхавшегося парня-гонца. Этот был из совсем уж недавно набранных — Валентин в лагере его не видел.
Оказалось, что над обороной поселка хорошо поработали, и о быстром прорыве речи не идет. Парень сообщил, что убитыми Эннет потерял двадцать три человека, а защитники, похоже, не более двоих. Соотношение никуда не годное — это Велли понял не хуже остальных.
Вот бы придумать что-то такое, чтобы помочь прорыву… что-то, что позволило бы ему выделиться, показать, что он не трус, и что голова у него варит не хуже, чем у других…
Отпустило. Саат несколько секунд еще сидел, замерев, прислушиваясь к своему организму, в котором словно кто верньеру подкрутил — и стало возможно дышать. И тут выяснилось, что кар стоит.
Возможно даже, давно стоит.
Он покосился на соседнее сиденье — Джета там не было.
Действительно, значит, прошло как минимум несколько минут. Саат вытянул вперед руки — кончики пальцев дрожали. Впрочем, могло быть хуже, много хуже. Как тогда, на старой стоянке кхорби.
Выглянул в окно — и сразу увидел и Джета, и Джанелли, и раненого водителя, и доктора, который был с военными. Место он тоже узнал — юго-западный въезд в город, бывший заводской район. У обочины припарковано с десяток машин, невдалеке оборудован пост. Проверка документов? Понятно. Непонятно, почему так долго.
Саат подождал еще минуту, потом решительно выбрался из кабины. Снаружи было еще жарче, чем внутри, и он поспешно надвинул капюшон.
Дорожное покрытие чуть спружинило под ногами, Тепло, от него идущее, ощущалось даже сквозь ботинки. Похоже, это настала самая середина дня. В кочевье в это время стараются даже носа из шатров не показывать. Но то — в кочевье…
Интересно, как там дела у Меаса? Удалось ли задуманное?
Осторожно подошел к группе у въезда. Джет как-то услышал, обернулся. Сказал:
— Нужны документы на всех въезжающих. И на то, что везем.
— И?
— У Даны нет карточки. У доктора нет карточки. И понятно, что ни единого сопроводительного документа на груз.
— Так поговорите с Гусом.
— Я об этом подумал. Инспектор вне зоны досягаемости. Попробую поговорить с Мелиссой или с Кремером…
— Это кто такие?
— Мелисса это Интерпол, а Кремер — мой коллега в полиции.
Потные полицейские мрачно смотрели на них, но молчали.
По нижней трассе встречным потоком шли частные машины. Люди, напуганные сплетнями и новостями, покидали город. По мнению Саата — правильно делали.
Джет ушел в сеть, Джанелли громко переругивался с каким-то своим начальством, доктор стоял молча, скрестив руки на груди. Вид он имел отрешенный.
Наконец, вопрос решился — подъехал синий полицейский кар, из него выскочил Вик, предъявил дежурному личную карточку и тем самым избавил всех от дальнейшего медленного зажаривания.
В город въехали победным строем.
Джет, вновь устроившийся на месте водителя, заметил:
— А ведь город, кажется, принял угрозу всерьез…
— Наличие поста на въезде еще ни о чем не говорит.
Саат был настроен мрачно, — время уходит, и скоро его не останется совсем.
Машины миновали площадь и остановились у центрального офиса полиции.
У главного входа.
Там уже стояла угрюмая мисс Робсон.
Док и Джанелли первыми оказались возле нее и категорически потребовали, чтобы привезенное оборудование было немедленно отправлено в больницу — его там ждут. Мелисса не возражала. Она была занята тем, что высматривала Джета. А его все не было видно.
Он появился одним из последних, и тут же был припечатан к месту вопросом:
— Ну, и где вас, господин Дага, носило целую неделю? Вся полиция с ног сбилась…
Джет обреченно поднял к небу очи:
— По бандитским притонам и страшным подвалам. Мелисса, я все объясню, но чуть позже… а где инспектор?
— Где… в космопорт мэра повез. Тот решил-таки связаться с пограничниками.
Саат поморщился.
— Надо сразу на базу TR-12, военные к нам ближе, и это их прямая работа…
— Это еще кто? — Выгнула красивую бровь Мелисса, — великий эксперт из пустыни?
— Угадали. Мое имя — СтасГнедин, и мне тоже очень нужно в космопорт.
Саат нарочно выделил фамилию. Мелисса пожала плечами — мало ли, кого как зовут. Но посерьезнела.
А Джет вскинул на рыжего удивленный взгляд: такая мысль ему, конечно в голову приходила, и не раз, но он старательно гнал ее, как наименее вероятную.
Саат чуть развел руками и кивнул.
Мелисса тем временем позвала Вика, и попросила отвезти господина Гнедина в порт.
На прощание он попросил:
— Джет, если сможешь… присмотри за Даной… ей сейчас тяжело будет.
Как будто он сам не собирался.
Меж тем Джету предстояло еще довести грузовик до центральной больницы, вернуться в участок и подготовить подробный отчет обо всем, что он узнал и увидел в пустыне…
Саат давно не был в городе. Да и раньше, когда приезжал, видел только дорогу до НИИ медтехники да до клиники, в которой нерегулярно, но обязательно проходил обследования. Сейчас возникла возможность посмотреть на город «просто так». С пассажирского сидения удобного кара, в котором отлично работали кондиционеры.
Город изменился. Может, эти изменения накапливались годами, даже десятилетиями, но сейчас они вывалились на Саата все скопом. Как назло, Вик вел машину по улицам, которые Стас Гнедин знал с детства. И не причем тут подступающая война. Она-то как раз почти ничего не поменяла, разве машин стало меньше, да чаще стали мелькать люди в полицейской форме. Дело не в этом. Просто дома состарились. Просто они, оказывается, куда ниже, чем казались когда-то. Просто заросли колючки, раньше, в детских играх, игравшие роль диких джунглей, теперь стали низкими пыльными кустами… а вон там жила бабка Аннета, у которой внук — капитан звездного корабля. А вот тут раньше были сараи… да, точно. А сейчас новый какой-то дом.
Кар миновал предместье, мелькнул короткий участок трассы. Показались служебные постройки порта и само здание — большой полупрозрачный купол. Ну, куда дальше? К главному входу, или…