В получившийся проем вполне мог въехать даже тяжелый кар, что уж говорить о малогабаритном транспорте бандитов?
Как только на поверхности не осталось ни одной машины, человек скатился по склону дюны и почти бегом припустил на северо-восток.
Хейн осмотрел арку портала. Раньше она казалась ему большой… но это не так. Вездеход еще как-нибудь пролез бы, и то при условии очень осторожного управления, а вот более серьезная боевая техника, а тем более воздушные машины — никогда. Основные настройки сейчас соответствуют телепортатору орбитальной станции. Если она готова к приему гостей… а почему, собственно, она должна быть не готова? Конечно, готова. Стационарные телепортаторы штуки простые, и всегда настроены на прием. Будучи парными системами, они до последнего времени соединялись только с космопортом Руты. Ну, правильно, с кем тут еще можно соединяться?
Станция висит на геостационарной орбите, прямо над городом. Это сделано в том числе и для того, чтобы телепортаторы работали без перебоев и накладок. А значит, осталось ввести параметры подстройки, дождаться, пока система подтвердит синхронизацию, и можно начинать действовать. Это максимум — час. За час бойцы проверят и подготовят оружие, построятся. За час многое можно успеть. К орбитальному комплексу Руты швартуется прорва кораблей. Наверняка среди них найдется хоть один достаточно резвый и вместительный.
Жаль только, что пока «ступа» подстраивается, нельзя блокировать сеть.
К установке подошел Стефан, склонился над контактной планшеткой. Хейн едва сдержался, чтобы не приказать ему отойти. Хотя тот, вроде, и смог рационально объяснить свои поступки, доверия ему не было. Впрочем, Стеф быстро потерял всякий интерес к прибору. Заскучал, устроился на крыле вездехода и занялся сменой аккумуляторов в бинке.
— Готовьтесь, — сообщил Хейн в пространство, — я запускаю подстройку.
Рой подошел ближе, стал внимательно следить за руками начальника. Хейн нервно покосился на него, но ничего не сказал, продолжил работу.
— Шестнадцать человек, — доложил запыхавшийся Хаэт. — Пять машин. Они укрылись в старых развалинах… мров-хим, это как сказать? Опасное место…
— Я понял, — Рэтх кивнул, и пояснил для не знающих языка: — Это сооружение, оставшееся с прошлого… с прошлой войны.
Хаэт кивнул, подтверждая. Добавил:
— С ними Стефан.
— О, это хорошо! — обрадовался высокий блондин, единственный не-кхорби в отряде Рэтха. Блондина звали Тимом, он когда-то вслед за друзьями перебрался в пустыню, в кочевье «тех, кто никуда не идет». Перебрался на недельку, ради приключений и экстрима, остался насовсем. — Пока сеть работает, можно попытаться с ним поговорить…
Рэтх в знак отрицания повернул руки ладонями вниз.
— Не стоит. Мало ли, что там? Думаю, если будет необходимость, он сам свяжется с Алексом или Саатом. Но у нас в любом случае мало времени. Скоро солнце поднимется, и мы ничего не сможем тут сделать.
Рэтх никогда не воевал. Никогда ему не приходилось участвовать в подобных вылазках, продумывать план действий, принимать тактические решения единолично. С другой стороны, он был неплохим торговцем, и помнил еще времена, когда пустыня жила нормальной жизнью. Кхорби путешествовали и торговали, разводили наугов, мхентхи занимались земледелием и обработкой металлов, производили ткани, украшения и посуду. Маленькие кланы тхаати там, на берегу океана, рыбачили и собирали морские орехи… Рэтх почувствовал какую-то неуловимую связь между торговлей и новым для него военным делом, почувствовал и ухватился за нее, интуитивно доверяя своему внутреннему «я».
И когда Тим спросил:
— Значит, предлагаешь поторопиться?
Он решительно ответил «Да».
Вот только они немного опоздали.
Посадочная площадка еще не показалась за дюнами, как Тим вскинул руку и крикнул:
— Стойте! Там что-то не то… а, дьявол…
— Что?
— Стефан. Передал, что кто-то кого-то предал. А потом выключился. Он или без сознания, или мертвый уже…
Стефан был без сознания. Но начало событий он видел, и даже в какой-то мере предугадал. Именно потому и отошел подальше, под защиту одной из машин. То, что в планы Роя не входило покидать планету, было очевидно с самого начала. Стефан не мог догадаться только, что в его планы входит нечто другое. А именно — захват «ступы» Хейна, и использование ее в качестве резервного варианта для десанта гведи.
Все пошло, как по сценарию: В какой-то момент Рой плавным движением вынул из кармана бинк и приставил к шее склонившегося над контролькой Хэйна. Если парализатор был включен на полную мощность, то с такой дистанции это либо верная смерть, либо перспектива доживать жизнь овощем. Хэйн дернулся и упал. Его люди повскакивали, началась беспорядочная пальба из всего того оружия, что бандиты только что готовили для нападения на орбитальную станцию.
А потом кто-то ударил Стефана сзади по голове и он отключился. Надолго.
Тим присвистнул, только взглянув на металлическую створку ворот, что закрывала вход в укрытие. Дураку ясно, что передвинуть такую быстро, и главное, незаметно для тех, кто внутри, никак не удастся. Он перевел взгляд на Рэтха.
Тот пожал плечами:
— Тогда мы не сможем помешать им уйти. Но когда они уйдут, мы сможем помешать им вернуться.
— Мудро. Но я попробую достучаться до Саата. Что он скажет?
Саат отозвался, но не сразу. И канал был очень неустойчивый. Тим разобрал лишь отдельные слова, но общий смысл сводился к тому, что «ступа» Хэйна — последний телепортатор такого типа. Тот, что был в порту — уничтожен, и восстановлению не подлежит.
— Тогда нам лучше подождать, — пророчески произнес Рэтх. — Все может быть.
Песок и металлическая плита гасили звуки, и о том, что происходит в укрытии, можно было только догадываться.
Рэтх подумал и распорядился наугов не расседлывать, а приготовить оружие и боеприпас к нему. Сам расставил людей так, чтобы, по его представлениям, максимально эффективно перекрыть вход, если оттуда вдруг появятся враги.
В отличие от многих других кхорби, Ретх видел, что такое гведианский десант, еще в ту войну. И враг для него не был абстракцией. Он знал, как может быть одет враг, и какую боль он может причинить. И Рэтх был готов его убивать. Во всяком случае, ему так казалось.
— Я все правильно сделал!
— Не мелькай. Сядь. Видишь, не горит?
Стефан сначала услышал голоса, потом сообразил, где находится, и только после этого ощутил, как сильно у него болит голова. Особенно затылок. Особенно справа. Он постарался лежать неподвижно, и вскоре понял, насколько был прав. Судя по разговорам, Из тех, кто прибыл с Ричардом, в живых не осталось никого, сам Хейн тоже признаков жизни не подает, так же как и двое верных ему людей. Стефан посчитал — получалось, что выживших, кроме него самого, самое большее — семеро. И разумеется, все они целиком и полностью поддерживают Роя.
Шуршание. Щелканье. Тихие разговоры. И как назло, свет от «вечной» лампы бьет по глазам. Пошевелишься, и это сразу кто-нибудь заметит.
Голос Роя:
— Ну, что там?
— Не знаю, вроде работает. Глянь сам…
— Так… а связь будет?
— Я откуда знаю? Я в первый раз ее настраиваю.
— Дали боги помощничка…
Лежать было неудобно — под спиной оказался не песок, а битый камень. В голове метались идеи одна невыполнимей другой. Внезапно вскочить и напасть на Роя… вряд ли получится «внезапно», с такой-то головной болью… незаметно подобраться к чьему-нибудь оставленному без присмотра оружию. Ах, если б не эта лампа… или вовсе просто лежать, и тщательно все запоминать, чтобы потом как можно подробней сообщить Саату и Алексу о составе и вооружении гведианского отряда. Буде он все-таки появится. Пожалуй, только это и остается.
— О! Нашел! Сейчас будет связь… через сеть.
— Хоть что-то…
— Открываю канал…
Тишина. По всей видимости, Рой действительно вышел в сеть, и сейчас выслушивает инструкции своего гведианского начальства.
Ага, а это уже интересно!
Рой заговорил:
— До порта по прямой отсюда не менее пятидесяти миль, скорей даже все восемьдесят. Это следует учесть… нет, я не знаю, почему не отзывается передатчик в городе. Это резервная станция, о которой мне удалось узнать чисто случайно… все еще может получиться, если действовать правильно!
Пауза.
— Транспорт — это очень хорошо. Но… а, понимаю. Будет несколько часов, но нужно торопиться. Час? Прием подтверждаю. До связи!
Велли Риммер брел за взводным, вяло размышляя о своей дальнейшей судьбе. Судьба полностью зависела от того, что узнает о произошедшем Эннет. И еще — зачтется ли ему убитый снайпер. Велли подозревал, что не зачтется…
Почему он не выстрелил в этого… как его? Пленный, прихрамывая, двигался впереди. Желтая ткань плаща справа напиталась темной кровью. Валентину показалось, что тот нарочно идет медленно, для чего-то тянет время. Может, чтобы дать возможность тому, второму, отползти подальше?
А что, если вот прямо сейчас взять и рассказать, что их было двое?
Нет, нельзя. Тогда неминуемо станет ясно, что второго Велли отпустил. Сам. Видел, но не убил, дал возможность уйти. Значит, надо молчать. Если задуматься, это даже справедливо: если бы Эннет поверил ему с самого начала, если бы не отнесся так пренебрежительно к его сведеньям… и это позорное избиение… тогда, может, все было бы по-другому. Тогда бы, может, сейчас и этот пленный, и тот, другой, были бы уже мертвы.
А что он там говорил про гведи? Ха. Оправдание. Просто нам надоело так жить. Быть людьми второго сорта, с которыми никто не считается. Мы возьмем город, и Эннет устроит новый порядок. И может, тем, кто был с ним, тоже чего-нибудь перепадет. Нам много не надо. Да. Вот именно…
На площади кучкой стояли пленники. Их было удивительно мало — всего шестеро. Двое, к тому же, ранены.
Взводный подтолкнул пленного к этой кучке людей. Про Велли он как будто забыл, но тот знал наверняка, что стоит ему лишь попытаться отойти в сторону, и о нем тут же вспомнят. Он решил не будить лихо, а начал медленно обводить взглядом окрестности.