Ланий сделал шаг назад, вскинув руки перед собой.
Арриан занес меч, и в небо взметнулись десятки искр.
Пламя и молнии погасли.
Все застыли; в наступившей мертвой тишине были слышны лишь пара растерянных вскриков – и звон гемфоритов Арриана, выпавших из гнезд, раскатившихся по мостовой.
Арриан застыл, вытаращив глаза, не в силах поверить в случившееся, понять его.
А в следующий миг Ланий резко взмахнул рукой – и незримая волна толкнула солдата в грудь, отбросила на пару шагов.
Удар был нанесен и пропущен.
Толпа взорвалась потрясенными криками; Арриан наконец очнулся, побагровел и дернулся вперед, вскидывая меч.
– Стоять! – остановил его властным выкриком Сеторис. – Дуэль окончена, солдат.
– Это случайность! – взревел в ответ Арриан.
– Случайность? – прищурился генерал. – Хочешь сказать, что ты так запустил снаряжение, что гемфориты могут случайно выпасть?
Арриан поперхнулся, дернулся под жестким взглядом командира, и кинулся собирать камни. Сеторис же спокойно повернулся к Ланию.
– Поздравляю с победой, – сообщил он, и по толпе прокатился удивленный шум; такое же изумление отразилось и в глазах самого юноши.
Через мгновение над площадью взвились ликующие крики; Меделл же повернулся и двинулся прочь.
Уходя, он не мог сдержать улыбки.
– Благодарю вас, мастер Меделл! Я даже и не думал, что так… а получилось ведь!
Ювелир лишь рассеянно улыбался, слушая сбивчивую речь Лания. Финт и в самом деле был не из очевидных.
Узор Управления в сочетании с Землей позволял слегка поменять ширину гнезд для гемфоритов, незримая сила телекинеза – вырвать камни прочь. Прием не то чтобы сложный по сути, но требующий большого внимания, четкого расчета времени и силы и предельной точности в работе.
Как раз те качества, которые есть у любого приличного мага-ювелира.
В битве армий этот прием не обязательно бы спас жизнь, но в поединке, да еще против совершенно не ожидавшего того противника… почему нет?
– Ты только учти, – напомнил Меделл, дождавшись паузы, – что во второй раз такой финт не сработает, его запомнят. Больше не нарывайся на дуэли, парень, или учись работать с Разрушением и Защитой.
– Конечно, – посерьезнел Ланий. – Не беспокойтесь, мастер Меделл. К сражениям меня никогда не тянуло, и сейчас не потянет.
– Ну вот и хорошо, – улыбнулся Меделл. – А теперь поспеши домой. Там тебя уже заждались… ты им хоть весть отправил?
– Да сразу же! – возмутился Ланий. – Благодарю вас еще раз.
Через минуту парень выскочил за дверь, в пелену дождя, едва не столкнувшись с человеком в длинном плаще с капюшоном. Незнакомец отступил с легкостью опытного бойца, Ланий поспешно извинился и заторопился по улице.
Меделл же не двинулся с места, застыв в дверях мастерской – он узнал крепкую коренастую фигуру.
Генерал Сеторис глянул вслед удаляющемуся Ланию, переступил порог и усмехнулся, сбрасывая капюшон.
– Так и думал, что тебя здесь найду.
– Что угодно господину генералу? – поинтересовался Меделл, пропуская гостя в мастерскую. Получил в ответ укоризненный взгляд и коротко усмехнулся. – По приему узнал?
– По нему. Я еще не забыл, как ты под Лассилией вот так же от меня молнию отвел, – Сеторис опустился на скрипнувший стул. – Узнал повадку, поспрашивал горожан – ну так и есть, Фавий Меделл, «скромный ювелир», ха!
Меделл негромко рассмеялся, занимая свое обычное место за столом.
– А парень хорошо справился, – продолжил Сеторис. – Давно ему свой финт показал?
– Вчера. У него внимания и умения тонко работать и без того хватало, я только объяснил, что делать нужно и поднатаскал слегка.
– Талант, – похвалил генерал. – Правда, когда я его поздравил – выглядел так, будто в обморок собрался грохнуться.
– Все думали, что ты за Арриана заступишься.
– И ты? – уточнил Сеторис.
Меделл неопределенно пожал плечами.
– Кретины, – бросил генерал. – Столько лет всем вдалбливаю, что для империи любое мастерство важно – и армейское, и ремесленное… да и мастерство совета тоже.
Он пристально уставился на ювелира.
– Я намеков не понимаю, Кай, – глухо отозвался тот. – Я их никогда не понимал.
– Ну да, ты их просто делал, – усмехнулся Сеторис. – Я командовал отрядами, в переговорах полагался на тебя… когда ты в отставку подал, пришлось справляться самому. Вышло недурно, но с тобой было проще.
Меделл отвернулся и с преувеличенным вниманием принялся разглядывать заготовки на полках.
– Мне бы ты и сейчас пригодился, – заметил Сеторис. – В штабе.
Вместо ответа Меделл ткнул пальцем в сторону пластины с засечками.
– Видишь?
– Вижу. Что это?
– Отметки. Каждая – месяц, в течение которого не приходилось убивать. Для кого другого столько лет без убийств – нормальная жизнь, для меня – повод гордиться.
– Так штаб…
– Кай, ты за эти годы даже себе врать научился, – поморщился Меделл. – Ты всегда возникаешь там, где Адамасу тяжко, и все решаешь. Тебе от крови никуда не деваться, и штабу твоему – тоже.
– Ты тоже изрядно переменился, Фавий, – протянул Сеторис. – Раньше тебе врага убить было – как те же камни рассыпать.
Меделл криво усмехнулся.
– Вот больше и не хочу.
Генерал хмыкнул.
– Что ж, тебе решать, – он неспешно поднялся. – Но я все равно был рад повидать тебя, Фавий. Если передумаешь – знаешь, как меня известить.
Меделл покачал головой и тоже встал.
– Другая дорога, Кай.
Сеторис снова хмыкнул; остановившись на пороге, он оглянулся через плечо:
– Да, не беспокойся о парне; я Арриану намекнул, что при несчастных случаях буду знать, кого спросить… А у Лания хватило бы сил на смертельный удар. Это ты ему подсказал не усердствовать?
– Я, – признал Меделл.
Генерал покосился на пластину с насечками, коротко кивнул.
– До встречи, Фавий. Удачи.
Он вскинул руку, ювелир ответил таким же коротким военным приветствием – и Сеторис вышел за дверь.
Меделл же тяжело опустился на стул, задумчиво повертел в пальцах браслет. Усмехнулся, ощущая довольство прошедшим днем.
Кай правильно сказал: раньше ему убивать было легко, и впрямь как камни рассыпать. Но уже много лет Фавий Меделл предпочитал камни подбирать, гранить и сохранять – во всех смыслах.
Так лучше спалось.
Обратная сторона
Он догоняет меня в десяти минутах пути от города. Успей я пересечь черту – и растворилась бы в толпе и на улицах. До последнего мига надеюсь, что оторвусь от охотника, и ошибаюсь.
Нож летит мне в спину. Уворачиваюсь, но сбиваюсь с темпа, почти спотыкаюсь – и тут же лечу на траву, перекатываюсь и вскакиваю на ноги. Скорость потеряна, ветер больше не бьется вокруг, подстегивая движения, и выход лишь один – бой.
У меня – кинжал, у него – топор. На его стороне сталь, на моей – стихия.
Я взываю к свернувшемуся в душе ветру, но воздух вокруг не откликается на мой зов, не взрывается яростью вихря. Охотник улыбается, и я вижу вьющуюся по его рукам вязь древних знаков.
Не стихия. Власть над стихийными духами. Он не может лишить силы меня – но успокаивает воздух вокруг. Ни кинжальных потоков ветра, ни сосредоточенного урагана – ничего, воздух тяжел и неподвижен.
А с оружием он сильнее. Вот, уже приближается, занося топор.
Странное дело: сейчас я думаю не о смерти, а о жизни.
Я рождена во дворце – и скитаюсь по свету. Его магия запрещёна – но он служит своим гонителям, им же я не нужна на троне. Судьба повернулась к нам обоим обратной стороной.
Но иная сторона есть не только у судьбы.
Охотник снова улыбается – но улыбка тут же застывает на губах, прорывается кашлем и хрипом. Он падает на колени, пытаясь вдохнуть; не удается.
Его сила отняла у меня могучий ветер, а не способность касаться воздуха. Моя стихия быстра и легка, и все же опаснее всего она в неподвижности.
Когда воздух застывает в легких, становится камнем в горле, тяжелым, давящим, несокрушимым – как с ним бороться?
Охотник дергается и замирает, неподвижность дыхания перетекает в неподвижность смерти.
В душе снова расцветает ощущение вольного ветра, но я не спешу его касаться; я смотрю на мертвеца, убитого не сокрушительной мощью, а сосредоточенным усилием. Трудно понять, трудно овладеть, трудно применить – однако оно стоит того.
Именно этот урок преподали мне странствия.
Тонкость опаснее мощи.
Штиль страшнее урагана.
14.06.2014
Монстр в доме
Шагнув через порог, Меоллан Ригсби застыл, как вкопанный.
От его любимой лаборатории мало что осталось. Стеллажи покосились или рухнули, столы накренились. В потолке зияла неровная дыра, в десятке мест полыхал огонь.
Прямо на глазах у Меоллана пламя жадно лизнуло край стола, поднялось по ножке, дрогнуло на ветру. Неподалеку в беспорядке рассыпались осколки упавших с покосившихся стеллажей сосудов; жидкости перемешались, и сейчас тонкий ручеек добрался до огня.
Тот вспыхнул еще сильнее и взметнулся на стол, пожирая разбросанные бумаги.
На фоне разгрома резко выделялся запертый и забранный прочным стеклом шкаф – там лежали ровные стопки металлических пластин. Хозяин дома чуть ли не ежедневно наносил на них орны – знаки, вызывавшие к жизни заклинания.
Меоллан, взмахнув зажатым в побелевших пальцах револьвером, дернулся к выходу и застыл на мгновение, увидев, что над дверью пробежали трещины – сюда, когда раздался первый взрыв, прилетел флакон с очень сильным раствором. Мгновение сомнения оказалось губительным: кладка с грохотом обвалилась, камни завалили дверь.
Снаружи раздался жуткий скрежет, потом – рычание. Из глубины дома в ответ донесся детский плач.
Ригсби в отчаянии огляделся. Нет, тут ничего не поможет – все составы разлиты или бесполезны, клетки поломаны, да и были там одни крысы с кроликами… Теперь еще и выход наружу завален!
План дома сам вспыхнул в уме. Второй этаж башни – кабинет и спальня, первый этаж – кухня и гостиная. И пристроенная к башне лаборатория, из которой так просто выйти во двор.