тенями.
Изогнутое лезвие двинулось над телом; скользнуло легко для взгляда непосвященного, с великим трудом – для взгляда знающего. Долгую жизнь прожила Санехти, великое мастерство обрела; потому тень ее отделялась тяжело и медленно.
Но отделялась, воспарила над телом, повинуясь священному клинку и воле руати, звеневшим в его разуме словам и силе волшебства, когда-то дарованного людям Сановисом.
Когда тень окончательно покинула тело, повисла над ним тяжелым, непрозрачным облаком, Ранеб осторожно повел ее в сторону, зацепив острием санаха. Пара ударов сердца – и тень коснулась лежавшего рядом овального кристалла. Тот мгновенно изменился, из прозрачного став дымчатым и туманным.
Ранеб медленно вздохнул, бережно убрал санах в ножны; можно было бы обойтись без него, но священный клинок облегчал работу. Поднял кристалл, ныне вмещавший тень Санехти.
– Подготовь тело к погребению, – велел Ранеб Джеру, направляясь к двери. На мгновение замедлил шаг, встретившись взглядом с учеником, но не остановился.
Однако, доставив кристалл в тенехранилище и возвращаясь к себе, Ранеб не мог выбросить из головы одну и ту же мысль.
Показалось ему, или в глазах Джера действительно светилась горькая зависть?
– Теперь закрепляем кость неподвижно, так, чтобы нога оставалась в покое. Обрати внимание, три отвара до этого надо было давать именно в таком порядке.
– Первый расслабляет, второй усыпляет, третий отсекает сон от боли, – тихо сказал Джер.
– Верно, – улыбнулся Ранеб, наблюдая за тем, как ученик ловко управляется с переломом.
Практически в любом городе Ра-Хемри лечебница и руат-ном стояли бок о бок, и руати часто помогали врачам. Тяжелые раны оставляют след на тени; исцелить ее после отделения было возможно, но зачем тратить силы? Лучше вылечить человека и дать ему дожить свой срок, получив крепкую и сильную тень; потому жнецов учили заботиться и о живой плоти.
Ранеб стал трудиться в лечебнице, только лишь поселившись в Ахате. Джера с момента приезда приучал к тому же, показывая, как именно можно прогнать болезнь или вырезать ее из тела сталью. В прошлом месяце он впервые доверил ученику несложную операцию и остался доволен. Правда, и скальпель Ранеб вручил непростой – в него была влита тень умелого врача, помогавшая руке. А вот теперь ученик уже и сам справлялся, уверенно и быстро.
– Здесь мало больных, – тихо сказал Джер, оглядывая пустые кровати.
– Бедствия в Ахате – редкость, – пожал плечами Ранеб. – Лечебница полнилась на моей памяти лишь пару раз – когда восемь лет назад случилась Серая лихорадка, и в позапрошлом году.
– Наводнение? Я о нем слышал.
– Оно самое, – подтвердил руати.
Сейчас лечебница и впрямь почти пустовала. Пара раненных в схватке с разбойниками солдат, четверка охотников, слегших с болотной заразой. Несколько строителей с переломами, включая Хета, над которым руати сейчас и трудились. Парню рухнул на ногу тяжелый камень, и хорошо еще, что это случилось в городе.
Ранеб внимательно осмотрел молодого рабочего. Лекарственные отвары притупили боль, но дышал он по-прежнему тяжело, черты лица заострились.
– Он выживет? – тихо спросил Джер.
– Выживет, но останется хромым, – вздохнул Ранеб. – Ногу спасём, конечно, однако о беге придется забыть.
Джер медленно кивнул, пристально глядя на Хета. Тот чуть заметно задышал, повернул голову. Казалось, ученик хотел что-то сказать, но промолчал.
Ранеб нахмурился: что Джера тревожит? Но спросить не успел.
– Господин Ранеб! – служитель лечебницы заглянул в дверь. – Там один из охотников скончался.
– Готовьте тело, – вздохнул руати. Вопросам придется подождать.
Занятый священным долгом Ранеб забыл о тяжелом взгляде помощника. Но свой ответ он получил буквально через день.
С утра Ранеб собрался было зайти в гости к Темхету, но наместнику пришлось уехать по делам, за что он десять раз извинился. Ранеб выслушал жалобы на тяготы долга, пообещал заглянуть в конце недели и отправился назад. Отъезд Темхета слегка перемешал планы на день; появилось несколько свободных часов, так что Ранеб на полдороге к дому свернул и отправился в лечебницу. Стоило проведать Хета и других больных.
Ранеб прошелся по всем комнатам, убедился, что несколько человек идут на поправку, у нескольких состояние не меняется. Джера нигде не оказалось, но он сейчас и не обязан был дежурить в больнице. Пребывая в совершенно солнечном настроении, руати отправился к последнему больному.
Переступил порог и застыл на месте.
У кровати Хета стоял Джер, и в руке ученика холодно блестело стальное жало.
Отточенный кинжал почти касался горла парня, по-прежнему не приходившего в сознание. На лице Джера застыла маска ледяного спокойствия, глаза казались озерами ночной темноты.
Он смотрел на Хета, и равнодушие во взгляде ученика пробрало руати холодом. Так смотрят на деревянный брусок, прикидывая, выйдет ли вытесать из него задуманную фигурку?
– Джер, – позвал Ранеб. Ученик медленно поднял взгляд; кинжал не шелохнулся.
– А, наставник, – произнес он без особого удивления. – Я думал, ты вернешься позже. К тому времени я бы уже… Я думал, с человеком будет легко, но он все-таки не похож на те подобия, на которых нас учили. С животными – проще.
– Это ты похищал животных у крестьян? – спросил Ранеб. Теперь все казалось очевидно: даже ученик-руати умел двигаться незаметно и действовать бесшумно. – Убивал и прятал?
– Да, – отвел взгляд Джер. – Усыплял снадобьем, уносил в пещеры – которые у скал. Мне казалось, что я смогу взять тень. Я даже убивал их так, как учили…
Он взмахнул кинжалом, намечая удар.
Ранеб знал этот прием. Так дарили быструю смерть безнадежно раненым на поле боя, одновременно помогая уйти и не повреждая тень сверх уже имеющегося. Животных такой удар убивал столь же легко – но любой руати узнал бы манеру убийства с полувзгляда.
Джер правильно делал, что прятал тела.
Ранеб бросил взгляд по сторонам. Нет, здесь не было ни одного предмета с наложенной на него тенью, ничего, что он мог бы обратить против Джера. И даже оружия не было – только санах, но им нельзя касаться живых.
И Ранеб не знал, сможет ли причинить вред Джеру, сумеет ли переступить через себя.
– Но не получилось, – продолжил Джер. – Не получилось! Я знаю, как надо брать тень без санаха – но не вышло. Тогда я решил…
Он бросил взгляд на Хета, снова поднял глаза. Над ложем не выходящего из забытья парня ученик и учитель встретились взглядами; лишь воля Ранеба не позволила ему вздрогнуть, когда он увидел в темных глазах ровное пламя убежденности.
– Я еще не умею убивать зельями. Кинжалом – умею. Я не могу забрать тень, но я могу подготовить тела для тебя, наставник. Я же этому полгода учился? Могу и добыть… тела.
– Это убийство, – осторожно, напряженно произнес очевидное Ранеб.
– Это исполнение долга, – возразил Джер. – Мы живем, чтобы умереть – вот Пятое Откровение, верно? Я помню, как нас этому учили. Все умирают – так что и Хет умрет. Вот сейчас бы и умер.
Душу Ранеба обожгли гнев и горечь. Не прошедшие испытаний ученики уходили, обретя Пятое Откровение и стоя на пороге Четвертого, уже почти познав его – потому они и не становились на гибельный путь.
Но с Джером вышло иначе. Он понял и принял Пятое Откровение, однако так и не сумел увидеть Четвертого. И никто этого не заметил!
А самому ему узнать было неоткуда. О Руате говорят только с теми, кто уже овладел отделением тени; этому же учат познавших Четвертое Откровение – таков обычай.
Джер стремился к Руату. Но совсем его не знал.
И он сам, старший руати Ахата, тоже этого не распознал, не заглянул в душу ученика. Да нет – не захотел заглянуть, не отвлекся от размеренной и тихой жизни.
– Ты не знаешь Четвертого Откровения, – произнес Ранеб. – Ты не постиг его сам, и тебе не сказали. Будь иначе – ты бы не занес кинжал над Хетом.
– Так скажи! – вспыхнули глаза Джера. – Скажи, что это, что за тайна!
Он не сомневался в отказе – но в ответ Ранеб проронил:
– Скажу. Слушай.
Джер застыл, словно обратившись в камень.
Тишина сочилась вязкими каплями, меж которыми слышалось хриплое дыхание Хета.
– Сановис правит Рекой и принимает мертвых, – тихо сказал Ранеб. – Только Ему известно, когда человек должен умереть. Мы живем, чтобы умереть по воле Сановиса – вот Четвертое Откровение.
Он сделал шаг – очень медленно, чтобы Джер не дернулся, не погрузил острие кинжала в беззащитное горло. Шаг. Еще один.
– Разве его увечье – не воля Сановиса? – Джер кивнул на Хета. К счастью, рука ученика даже не дрожала. – Разве это не знак, что пора взять его тень?
– Нельзя построить дом, собрав мелкие камешки, – ответил Ранеб. – Нельзя сковать меч, взяв одну лишь руду. Сила не приходит из пустоты – таков закон равно мира живых и мертвых.
Он смотрел прямо в глаза Джеру, не отпуская темного взгляда.
– Мы живем, чтобы умереть после долгой жизни – вот Третье Откровение. Нельзя брать тени когда пожелаешь – лишь опытный воин сможет оживить статую своей тенью. Лишь взрослый лев может даровать свою мощь клинку, на который наложат его тень.
Джер посмотрел вниз, на Хета, казавшегося сейчас особенно юным. Перевел взгляд на кинжал; Ранеб видел, что ученик сейчас осознаёт – Хет еще не успел пожить, не успел накопить навыки, что сделают его тень сильной.
Шаг.
Еще один.
– Но разве не может человек потерять пользу? – блеск кинжала отразился в глазах Джера. – Разве не лучше взять тень калеки, прежде чем он своей жизнью после увечья окончательно испортит ее?
– Нет, – покачал головой руати.
Сейчас Ранеб нарушал все обычаи, говорил с непосвященным о том, что полагалось узнавать постепенно – но в этот миг правила исчезли из памяти. Был только человек, пошедший по неверному пути, и острое сияние кинжала в его руке.