Он приметил просеку в лесу и направился к ней. Свист рассекаемого могучим телом воздуха был совсем рядом, но отвлекаться на погоню он не стал. У самых крон деревьев Мотылек расправил крылья и влетел в просеку, едва зацепив кончики ветвей. Инерция почти шлепнула его о землю, остались считанные сантиметры. Дракону Ее Величества повезло гораздо меньше. Он вышел из пике намного раньше, поняв намерения Мотылька, но все равно продолжил падение по касательной. Его туша влетела в лес, ломая стволы деревьев и громко рухнула на землю.
Мотылек поднялся над кронами, чтобы убедиться в том, что погоня ему больше не грозит. Большой дракон лежал неподвижно. Вокруг него суетилась команда. Мотылек снова поднялся в небо.
Мишка поздно спохватился посмотреть карту. Когда он развернул ее, весь маршрут дракона был усеян значками, в том числе самыми опасными, символизирующими засады самого опасного противника, личной гвардии королевы, Тайной полиции.
— Мотылек наткнулся на замаскированный патруль. О нас знают и ждут. — Расстроился он.
— Значит, задача усложняется. — Вздохнул Илья. — Не зря нас предупреждали.
— Это Тень нас предупреждал, потому что для него важнее выполнение задания, а монах ничего не говорил, потому ему важнее, чтобы мы оставались людьми. Мы поступали так, как надо. — Мишка бросил взгляд на Элию, представив на мгновение, если бы он остался равнодушным к ее судьбе.
Девушка улыбнулась, будто прочитав ее мысли.
— Теперь вокруг Лаэрта будет сплошное кольцо из патрулей. — Произнесла она.
— Вот спасибо, утешила. — Съязвил Илья.
— Я не затем это сказала, чтобы утешить. Я хорошо знаю дороги и к тому же моя магия гораздо лучше среднего. Если вы хорошо меня попросите, то я проведу вас в столицу.
Парни не сразу поняли шутку.
— Мишка рассчитается. — Наконец выдавил из себя Илья.
Шутка друга заставила его покраснеть.
— А что надо сделать? — Спросил он смущенно.
— Ну, не знаю. — Элия накрутила на палец локон и мечтательно подняла глаза в небо.
— Одну минуту. — Мишка полез в бардачок, подвешенный за сиденьем, и вынул из него темные очки. — Смотри, модная вещь, себе покупал, но мне они не подошли.
Элия взяла в руки непонятный предмет, совершенно не понимая, что с ним можно сделать. Мишка показал ей, как они надеваются.
— Зачем они нужны? — Девушка поводила пальцами по стеклам.
— Солнцезащитные очки, чтобы не щуриться на солнце. — Пояснил Мишка. — Так и морщины появятся позже.
— Хм, я знаю сто разных способов избавиться от морщин и не щуриться на солнце. Можно посмотреть через ваш телефон, как я в них выгляжу.
— Конечно. — Спохватился Мишка и сделал фотографию.
Элия посмотрела на себя и осталась довольна.
— Хорошенькая, но я имела ввиду немного другое.
Мишка снова смутился, прекрасно понимая, что девушке ждет других знаков внимания, не смея ими воспользоваться.
— Ты поможешь нам? — Спросил Мишка сквозь смущение.
Элия мило рассмеялась.
— Конечно. Я же просто шучу. Я помогу вам даже ценой своей жизни, которую вы спасли, рискуя собой. Больше не просите меня помогать вам, просто говорите, что надо сделать.
— Тогда надо отправляться в Лаэрт. И чем раньше, тем лучше.
— У нас остались сутки на то, чтобы вызволить принцессу, и еще сутки, чтобы эвакуироваться.
— Смотрите парни, что я придумала. — Интригующе начала Элия. — Для начала я создам несколько ваших двойников, чтобы патрули побегали за ними, в то время, как мы пойдем тайными тропами, знакомыми мне с детства.
— Двойников? — Переспросил Илья. — Так можно? Что же ты раньше мне не попалась, когда я так нуждался в двойнике.
— Зачем он тебе? — не поняла Элия. — Они же долго не живут и выглядят так, что с первого раза отличишь, если до этого видел оригинал.
— А, если так, то ладно. — Согласился он. — Давай, покажи нам наши неудачные копии.
— Станьте сюда и не шевелитесь. — Попросила их девушка.
Парни встали, куда она просила.
— Закройте глаза и не подглядывайте. Заклинание сложное и лучше, чтобы вы до поры не вмешивались в процесс.
— Как скажешь. — Мишка плотно сомкнул веки.
— Я за себя не ручаюсь. — Пообещал Мишка. — А девчонок голых слабо?
— А зачем пялиться на двойников, когда из плоти есть не хуже? — Спросила Элия.
Мишка, не открывая глаз, стукнул Илью кулаком по ноге, чтобы тот заткнулся.
— Готовы? — Спросила Элия.
Парни закивали головами, не открывая глаз. Девушка принялась нашептывать непонятные слова. Звуки одежды давали понять, что она еще действует и руками. Интригующий процесс создания двойников продолжался несколько минут.
— Готово. — Произнесла Элия.
Парни открыли глаза. Напротив них, в рядок, стояли пять пар юношей, отдаленно похожих на них. Взгляд их казался безжизненным, а лица глупыми, и пользовались они ими не по назначению. По ним прокатывалась череда эмоций, не вызванная никакими внешними причинами. Они могли улыбаться, через секунду нахмуриться, потом неистово моргать или беззвучно шлепать губами.
— Фу, какие они жуткие. — Скривился Илья.
— Лица дебильноватые. — Согласился с ним Мишка.
— Ну уж простите, я не маг при дворе королевы, чтобы клепать вам ее двойников неотличимых от настоящих. Эти тоже ничего. Видели бы вы, каким и они у меня получались на первых порах.
— И не хочу видеть, впечатлен этими надолго.
— Я отправляю их. До полночи они доживут, а потом растают. — Предупредила Элия.
— Отправляй. — Мишка дал добро. — Надеюсь, до полуночи мы уже будет за стенами Лаэрта.
Девушка сделала несколько пассов руками. Двойники парами разбежались прочь.
— Остался самый короткий и самый сложный отрезок пути. — Произнес Мишка глядя в карту в которой значки, предупреждающие об опасности налезали друг на друга.
Королева вышла на открытую террасу дворца, чтобы перед сном подышать свежим воздухом и полюбоваться заходящим солнцем. Лаэрт раскинулся перед ней как на ладони. В окнах зажигались огни. Из печных труб поднимался дым несущий ароматы готовящихся блюд. Вдали, за стенами темнел лес. Ветер трепал ей волосы. На мгновение она почувствовала умиротворение и причастность к тому, что наблюдала. Но мерзкий Унрок, чувствующий все ее эмоции и питающийся ими кольнул ее нервы возмущенным импульсом, вернув мысли королевы в нужное русло.
Как нарочно придворный снова объявил о неотложном визите. Аудиенции просил офицер Замукус, ретиво исполняющий обязанности на новой должности.
— Просите. Пусть идет на балкон.
Офицер появился спустя несколько секунд и четким уверенным шагом подошел к королеве. Шаинат отметила, что повышение наложило на офицера лоск, выражающийся не только в манерах, но и взгляде, ставшем более уверенным.
— Какие новости, офицер? — Спросила она.
— Важные, Ваше Величество. На наш патруль наткнулся дракон неизвестной карликовой породы, размером чуть больше собаки.
— И-и-и-и? — Королева сомкнула брови, пытаясь понять информацию. — Вы каждый раз не договариваете Замукус, заставляя меня додумывать. Вы поймали его?
— Никак нет, Ваше Величество. Дракон ускользнул. Он слишком маленький и использовал свой размер, чтобы спрятаться в лесу. Сейчас там кружит большое количество патрулей и мы уверены, что поймаем его, как только он поднимется в небо.
— Офицер, вы понимаете, что они отправили своего дракона на разведку. Они теперь наверняка знают, что их ловят и станут еще осторожнее. Увеличьте количество патрулей, усильте бдительность. Пообещайте награды отличившимся. Поверьте моему чутью, поймать их будет сложнее, чем вам кажется. Я знаю Тень, он не пошлет кого попало. Как они перешли Сумрачные горы незаметно, почему не пользуются магией. А вдруг это воины из другого мира?
— Какого мира? — Теперь пришла очередь офицеру хмурить брови.
— Никакого. Не ваше дело. Вы еще здесь? — Королеву вывело из себя известие о том, что приближающиеся агенты Тени являются настолько неуловимыми, что даже за стенами дворца ей стало не уютно.
Замукус ушел, оставив ее один на один с невеселыми мыслями. Хорошо было только Унроку. Страдания королевы приносили ему удовольствие. Во взгляде королевы заметались сомнения. Она оперлась о перила террасы до побелевших костяшек пальцев.
— Что ты задумала? — Недовольно проскрипел Унрок.
— Не твое дело. — Грубо ответила королева.
Ее лицо исказила гримаса боли, последствия наказания, применяемое магом за ослушание. Однако она не стала менять принятое минуту назад решение. Королева направилась в камеру, где содержалась принцесса Тайа.
Заключенная выглядела неважно. Дни, что она провела в неудобной позе, почти без еды и питься, сказались на ее внешности. Она подняла взгляд на королеву и выражал он по большей части безразличие. Шаинат сняла с нее оковы и поймала обессилевшую девушку. Помогла ей сесть на стул и распорядилась, чтобы принесли ужин.
Королева ничего не спрашивала, пока принцесса ела. Девушка бросала на нее взгляд, пытаясь понять причину такого широкого жеста.
— Меня собираются казнить? — Спросила она, посчитав богатый ужин традицией для всех смертников.
— Нет. — Ответила королева. — Пока, нет. Я хочу поговорить с тобой, удовлетворить свое любопытство.
Принцесса Тайа недоверчиво посмотрела на королеву.
— Шаинат, твое любопытство никогда не приносило мне пользы. Я не буду рассказывать тебе о свитке и этом заклинании. Я уже все сказала, и не собираюсь менять свое мнение.
Шаинат улыбнулась. Принцессе показалось эта улыбка искренней.
— Тайя, мы с тобой ровесницы, и ты думаешь, что я не могу хотеть того же, чего и ты? Если бы ты знала, как мне осточертели эти дворцы, вельможи, советники, власть. Как мне хочется уехать куда-нибудь. Просыпаться утром, возможно не одной, валяться в постели до обеда, потом купаться в озере, готовить еду на костре, кормить своего возлюбленного, мечтать с ним о то, сколько у нас будет детей. — Она произнесла неожиданное признание настолько убедительно, что Тайа готова была пересмотреть свое отношение к ней.