— Это не про нас. — Засмеялся Илья. — Мы с Мишкой кто угодно, только не монстры.
— Как раз из таких, как вы и происходят безжалостные убийцы. Как только вы войдете во вкус, почувствовав свою непобедимость, сразу превратитесь в монстров.
— Обещаем…
— Нет, я подожду.
Монах кивнул в сторону камней. Парни поплелись к ним, сели, как и учитель, в позу лотоса.
— Два часа. — Напомнил старик и исчез.
Поначалу у них ничего не получалось. Мысли разбегались в разные стороны, как кролики из открытой клетки. Илья постоянно пытался начать разговор, чем злил друга. Монотонный шум водопада и радуга, вибрирующая в нем, сделали свое дело. Парням удалось войти в состояние, похожее на транс.
Учитель появился перед ними внезапно.
— Время. — Напомнил он об окончании урока. — Перерыв на обед.
Парни, радостно вопя, направились к монастырю. У самого входа в него, на низеньком столе стоял уже накрытый стол. Он не ломился от яств, как можно было ожидать. Юношей ждала глубокая тарелка с рисом, с резаными овощами, соус и пара палочек.
— У-у-у. — Расстроился Илья. — А мясо будет?
— Через день, и если я буду доволен вами.
Прошло три месяца с того дня, как парни оказались в мирке старого монаха. От регулярных изматывающих тренировок руки их налились силой, связки стали гибкими, а ум приобрел чрезвычайную сметливость. Мишка и Илья отмечали факт перемен и гордились собой. Только до сих пор монах не обучил их ни одному приему.
Они уже могли без отдыха подняться по вертикальной лестнице при помощи одних рук на невероятную высоту. Перепрыгнуть через огромный ров, в который и смотреть было страшно. Высидеть сколько угодно, глядя в одну точку. Монах обучил их играм на логику, на скорость сообразительности и все это давалось ученикам неплохо.
Парни понимали, что учителю виднее, когда они будут готовы, поэтому терпеливо ждали. И вот этот день настал. Рано утром монах вывел Мишку и Илью на поляну, на которой они тренировались. Теперь на ней находились какие-то столбы, с торчащими из них в разные стороны черенками.
— Что я могу вам сказать? Те слова, которых вы были достойны в самом начале, более к вам не относятся. Вы закалили тело и дух. Однако вы до сих пор не знаете, что такое магия, и как с ней бороться. Магический удар, это комплекс связанных движений тела и разума. Умом вы желаете ударить, а тело набирает комбинацию для удара. Это занимает от нескольких секунд у слабых бойцов, до секунды у очень опытных магов. Чтобы ударить рукой или ногой, нужна доля секунды. И в этом наше огромное преимущество. Магические удары бывают разными, и нужно распознать вовремя, каким заклинанием вас хотят вывести из строя. Начнем с элементарного. — Монах подошел к странному «рукастому» столбу. — Стиль, который я выработал, для борьбы с магами, называется «Путь бешеной блохи». Попробуйте поймать блоху, это очень тяжело. Блоха стремительна, ты думаешь, что пристукнул ее, однако под рукой пусто, она уже в другом месте. Маги медлительны, как человек перед блохой. Пока маг готовит удар, вы уже должны уйти из-под удара, или сами нанести его. Смотрите и учитесь. От удара можно уйти, — столбик вдруг зашевелил руками-черенками и в один миг с них слетела стремительная и неуловимая прозрачная субстанция, от которой монах без всякого усилия увернулся, — можно не дать закончить его, — учитель прерывал процесс создания заклинания, ударив по черенкам руками, — а можно не дать начать, — старик нанес короткий удар в область «головы», — последний вариант самый выигрышный. Еще есть один важный момент, который существенно расширит ваши способности. Металл вбирает в себя заклинание, дерево отражает. Можете приступать. Сейчас здесь стоят безобидные заклинания «Три поросенка». Пропускаете один удар, у вас вырастут поросячьи ушки, второй удар — пятачок, третий удар — поросячий хвостик. Приступайте, а я пойду, заварю себе зеленый чай с цветками лотоса.
Учитель исчез. Это всегда означало, что он оставляет парням свободу для принятия решения, которое прямо указывало на динамику обучения.
— Слушай, три поросенка означает три заклинания, или же это просто расхожее выражение? Что если там не три заклинания, а четыре и больше? — Илья обошел тренажеры. — Вдруг, на четвертый раз мы станем поросятами полностью.
— Вряд ли. Меня другое пугает, сколько с поросячьими причиндалами ходить придется? Учитель ничего не сказал.
— Давай, ты первый. — Илья уступил очередь другу.
— Не, давай ты. Моя мама всегда спрашивала, зачем я с этим поросенком дружу. Вдруг она была права и разницы не будет.
Парни, подначивая друг друга, незаметно приблизились к тренажеру. Они не заметили сразу, как его черенки задвигались, создавая заклинание. В самый последний момент они обернулись, чтобы встретить опасность лицом к лицу. Заклинание врезалось в них, впиталось в тело и вышло поросячьими ушами с кисточками щетины на кончиках.
Учитель, спокойно попивая чай с цветками лотоса, услышал истошные крики учеников и довольно улыбнулся.
— Дорогу осилит идущий.
Глава 6
В темном зале, куда едва пробивался свет через темные витражи окон, в свете факелов стояла группа взволнованных ученых. Шаинат сидела на троне и по выражению ее лица становилось понятно, что она в предвкушении дурных новостей. Саркастическая улыбка застыла на ее губах. Главный ученый королевства долго не решался начинать. Он судорожно теребил свиток с заклинанием, разворачивал и снова сворачивал его.
— Ну, же? — Поторопила его королева. — Вижу, вам есть что сказать.
Ученый замер, уставившись влажными глазами на госпожу.
— Ваше Величество, мы не совсем уверены, что у нас получилось. Дайте нам еще немного времени. — Вымолвил он дрожащим голосом.
Его коллеги робко поддержали своего начальника.
— У вас было времени, больше чем достаточно. С вами мягко нельзя, лучше всего вы умеете тратить казенные деньги на неудачные опыты, а когда дело доходит до чего-то серьезного, вы начинаете кормить меня баснями. Приступайте! Немедленно!
В ее глазах сверкнула молния. Подле трона запахло серой и озоном одновременно. Ученые попятились от него вглубь зала. Главный развернул свиток и запинаясь принялся читать то, что ему казалось в нем написано. Остальные выводили руками и ногами сложные фигуры в ритм заклинанию. Спустя минуту в воздухе появился мерцающий портал. Они закончили ритуал и поклонились королеве, что означало конец действа.
— Ваше Величество, это пробный вариант. Возможно, мы где-нибудь ошиблись. — Не поднимая головы, произнес главный ученый.
— А вот вы и проверите на себе. Я представляю вам честь первому зайти в этот портал. — Шаинат светилась от счастья.
Ученый поднял на нее испуганные глаза и залепетал:
— Но, Ваше Величество, я не уверен, что все работает, если я погибну, то расшифровка свитка может совсем застопориться. Дайте нам еще…
Королева рассмеялась до слез.
— Глупый ученый, мне нравится вас пугать. Вы очень трусливая порода людей, никогда не хотите отвечать за свои поступки. Ладно, пригласите джигара, пусть послужит мне еще раз.
Спустя несколько минут в зал привели джигара, того самого, что украл принцессу Тайю. Он старался выглядеть несломленным. Выпячивал вперед грудь и высоко задирал подбородок. Его руки были связаны за спиной светящимся заклинанием. Он направился к трону с торжеством обреченного на смерть за правое дело. На королеву его актерское умение не произвело никакого эффекта.
— Выполни для меня еще одну просьбу и я дарую тебе свободу. — Она кивнула в сторону портала.
Джигар, не снимая с лица маску презрения к смерти и королеве смело шагнул в портал. Долго в нем ничего не происходило. На лице ученых появились улыбки удовлетворения, как вдруг раздался хруст ломаемых костей и человеческие вопли. Портал окрасился в багровый цвет. На входе появилась лужа крови. Шаинат брезгливо подняла ноги, будто боялась, что чужая кровь испачкает их.
Главный ученый без предупреждения бухнулся перед королевой ниц.
— Мы, я буду стараться пуще прежнего, Ваше Высочество. Переход в другой мир очень парадоксальная вещь. Мы утроим, нет, удесятерим наши усилия. Я обещаю…
— Это я вам обещаю, что следующим в портал отправитесь вы. Вам нужна хорошая мотивация, пожалуйста.
Королева поднялась и направилась на выход из зала. Она что-то забубнила себе под нос, что случалось с ней очень часто в моменты ярости, напугав служителей науки.
Дни в заботах летели незаметно. Илья и Мишка даже стали забывать родной дом и родителей, полностью отдаваясь тренировкам. Замечать, как менялось тело и сознание, доставляло им огромное удовольствие. Пока еще они и близко не подошли к тому, что умел монах, но были бесконечно далеки от того, что они умели прежде сами. Теперь на просьбы старика они отзывались с охотой, с желанием постичь новое. Даже такие вещи, как заваривание чая, они воспринимали, как очередной этап роста, а не старческих заходов монаха.
Пришло время подвести рубеж. Понять, что они умели на самом деле. Утро в мирке монаха выдалось прохладное. Влага, взбиваемая водопадами, оседала на тело. Илья и Мишка сонно смотрели на двенадцать столбов-тренажеров, расставленных в беспорядке.
— А чего так рано? — Поинтересовался Мишка.
— Неожиданности всегда случаются в самый неподходящий момент. — Ответил монах в своей манере. — Это ваш экзамен. — Старик кивнул на тренажеры. — Победить их можно только в команде, страхуя друг друга, прикрывая тылы. Вы сильны каждый по себе, но вместе вы сильнее не в два раза, а в четыре и даже больше. Я так думаю, а вы мне должны показать, не рано ли я в вас поверил.
По его невидимой команде столбы пришли в движение. Парням осталось только реагировать на них. Мишка сделал резкий прыжок вперед, чтобы оказаться в мертвой зоне ближайшего тренажера, ловко выбил ему «руки», оборвав заклинание. Илья молотил того, что целился Мишке в спину. Затем они спровоцировали один тренажер выстрелить заклинанием. Парни увернулись от него, а пучок магической энергии впитался в тренажер, оказавшийся на линии огня.