— Ты пропустил самое интересное, — укоризненно сказала женщина.
Арон вздрогнул, потом кивнул в сторону растаявшего.
— Я никогда не видел такой магии. Он…
— …растворился, — закончила за него женщина. — Так бывает. Кариш ушел на перерождение раньше срока. Охотясь, мы рискуем, но награда этого стоит.
— Какая награда? — Арон встряхнулся.
— Кровь гидры позволяет посещать мир живых и приводить смертных в наш. — Женщина пожала плечами. — Тебе это ни к чему, маг. Но чтобы вернуться, тебе придется выпить солнечной крови. Пойдем.
Даже мертвая, гидра сияла теплым золотом. Свет ореолом окутывал длинное змеиное тело, но больше не слепил.
— Поторопись, — велела женщина. — Как только сияние погаснет, кровь потеряет свойства. Вот, возьми, — протянула ему длинный нож, — сделай надрез и пей. Чем больше, тем лучше.
А потом последовала собственному совету.
Из змеиного тела хлынуло… на кровь это не походило, скорее, на расплавленное золото. Женщина набирала его полными горстями и выливала в себя. Солнечная жидкость стекала по ее подбородку и рукам, пятнала одежду. И чем дольше она пила, тем счастливее и моложе становилось ее лицо.
Арон перевел взгляд на гидру. Показалось или сияние начало блекнуть?
Наклонившись, северянин полоснул по чешуе — плоть мертвого существа расступилась легко, — подставил ладони и ощутил тепло, приятное и ласковое. Поднес ко рту, осторожно сделал первый глоток…
Кровь гидры оказалась вкуснее всего, что Арон когда-либо пил. Он сделал первый глоток, и все ощущения, все внимание перешло на терпкую сладость с нежным послевкусием, попавшую в рот. Он выпил еще одну горсть и еще, потом просто прижался ртом к ране и пил не отрываясь, словно умирал от жажды. Где-то рядом зазвенел женский смех. Зазвенел и оборвался. Вместе с ним исчезло сияние из-за Разлома, растаяло под его руками тело гидры…
Арон поднял голову, оглядываясь и облизывая губы. Вокруг царил сумрак, но недостаточно густой, чтобы скрыть очертания его покоев. Сам северянин стоял на коленях на полу. Арон тряхнул головой, пытаясь осознать случившееся. Похоже, переход назад, в мир людей, произошел намного быстрее, чем он ожидал. А он… он хотел еще этой сладкой крови.
Глава 23
Мэа-таэль постучал в дверь Арона, потом толкнул — безрезультатно.
— Должно быть, он никого не хочет видеть, — сказал стражник. — Господин Тонгил выглядел странно, когда вернулся.
— Да уж, и впрямь странно, — пробормотал полуэльф и пошел прочь.
Дел у него имелось немало, но перемена, случившаяся с магом, не давала полукровке покоя. Эта пустота во взгляде…
На выходе во двор дорогу Мэа-таэлю преградил Кирумо.
— Тар Митрил, велите Торису взять меня с собой! — потребовал мальчишка, не снисходя до такой мелочи, как вежливое приветствие. Впрочем, судя по злой дрожи, он едва удерживался от превращения в зверя, какой уж тут этикет.
— Почему я должен это сделать? — Мэа-таэль обогнул Кирумо и направился к казармам.
— Потому что слуги Гиты убили маму! Я должен отомстить! — Мальчик торопливо зашагал следом.
— Мстить, значит. Скажи, ты успел пройти посвящение, а я об этом не слышал?
— Я не проходил, — буркнул тот.
— Вот как? Значит, ты нашел иной способ не допустить спонтанных превращений. Амулет? Заклинание?
— Нет. Но я…
— Да?
— Я все равно должен ехать! Я должен!
— И стать обузой для всего отряда? Кирумо, ты меня разочаровываешь. — Полуэльф остановился и укоризненно покачал головой. — Забыл, чему учил тебя отец? Серый брат не должен делать ничего, способного навредить Стае. А именно так и случится, если ты поедешь. Будь уверен, слуг Гиты на твой век хватит.
— Я… — Упрямства у мальчика не убавилось.
— Хватит! — начиная раздражаться, прервал его Мэа-таэль. — Я сказал — нет. Торис прав, до посвящения никакого участия в военных походах. Ступай, займись чем-нибудь полезным.
Кирумо с яростью вскинул голову, но спорить дальше не стал. Развернулся и деревянной походкой — спина неестественно напряжена, кулаки крепко сжаты — пошел прочь.
Полуэльф пробормотал проклятие — следовало убедить мальчишку, а не отсылать. Неизвестно, что он теперь придумает.
В подземелье было тихо и почти пусто — никаких стражников, никаких малолетних эльфов, только один Темный маг, ходящий кругами в полной темноте. Иногда он останавливался и начинал тихо, но с чувством ругаться, потом замолкал и продолжал бесконечное движение.
Вдалеке возник светлячок факела, приблизился.
— Арон, ты что здесь делаешь? — Мэа-таэль остановился в нескольких шагах от мага.
— Что я делаю в собственных подземельях? — переспросил тот, поворачиваясь к полуэльфу.
— Арон, — Маэ-таэль нахмурился, — что с тобой случилось? Ты…
— Знаю! — перебил его северянин раздраженно. — Я прекрасно знаю, как именно выгляжу, не трудись объяснять. Зачем ты сюда спустился?
— Задать пленникам пару вопросов перед отъездом. Я же еду со Стаей, забыл?
— Да… — Арон потер виски, поморщился. — Да, вылетело из головы. — Последовала недолгая пауза, потом маг встряхнул головой: — Ты остаешься.
— Почему? Это ведь была твоя идея.
— Ситуация изменилась! — В голосе мага вновь прорвалось раздражение, на этот раз граничащее со злостью. — Ты мне нужен здесь. Иначе… иначе…
— Арон, в чем дело?
Злость исчезла так же быстро, как появилась, оставив в душе мага гложущую пустоту.
— Со мной творится неладное, — сказал он тихо. — Твое присутствие… Похоже, оно меня сдерживает.
— Арон, — повторил полукровка, явно не представляя, как реагировать. — Что произошло?
Северянин покачал головой.
— Я никогда не испытывал такого. Я хочу убивать, понимаешь? Хочу убивать, и не важно кого! Но если сорвусь сейчас, если начну, то перестану быть собой. А на мили вокруг не останется ничего живого…
Рассказ о случившемся не занял много времени, поскольку Мэа-таэль, как оказалось, хорошо представлял себе, куда именно попал Арон после излечения эльфа.
— Тебя занесло в мир Многоликого. Там ты выпил кровь солнечной гидры.
— Я не знал другого способа вернуться. — Арон бросил мрачный взгляд на полуэльфа.
— Послушай, — Мэа-таэль вздохнул, — мне кое-что известно о действии крови гидр на смертных. Дед рассказывал: это не навсегда. В смысле влияние крови. Два-три дня — и все вернется в норму.
— Два-три дня? — Арон выругался, помянув сложную в исполнении форму любви между солнечной гидрой и бесами. Потом втянул воздух сквозь зубы. — Я не знаю, смогу ли выдержать два следующих часа.
— Самое лучшее для тебя — уехать из замка, — торопливо сказал Мэа-таэль. — В отсутствие людей легче бороться.
— Отправляешь меня в добровольное изгнание? — прошипел Арон.
— Разве лучше уничтожить всех? — вскинул брови полуэльф.
Маг криво улыбнулся.
— Не искушай, — пробормотал он. — Мне и так слишком сильно этого хочется… Значит, мне следует провести в лесах трое суток? И потом я вновь стану собой?
— Примерно так. — Мэа-таэль кивнул.
По дороге из подземелий им дважды встретились стражники. Они двигались не так, смотрели не так, приветствовали его не так! Злость кипела в Ароне, то немного затухая, то разгораясь с новой силой. Мэа-таэль пока оставался счастливым исключением, единственным, кого Арону не хотелось убить, но северянин сомневался, что так будет и дальше. Испытывать раздражение от присутствия полукровки он уже начал.
И еще… Магия его предшественника, которую он тщетно пытался вызвать, власть над стихиями — сейчас ее стало слишком много, она бурлила в нем, рвалась на волю.
В своих покоях Арон подошел к окну. Взгляд упал на стоящих внизу стражников, но в этот раз вместо ярости встрепенулась жажда. Невыносимая жажда. Эти люди, какая у них, должно быть, теплая, вкусная кровь!
Несколько мгновений Арон смаковал пришедшую в голову мысль, потом вздрогнул, очнувшись, и повернулся к Мэа-таэлю.
— Вели приготовить моего коня, провизию, все остальное. И проследи, чтобы во дворе, когда я выйду, не осталось ни души!
— Кирумо, зачем ты это делаешь? — Сейка сидела верхом на перилах, наблюдая, как брат упаковывает дорожный мешок. К сборам Кирумо отнесся с такой же тщательностью, с какой выполнял любую работу, и теперь аккуратно укладывал вещи, оружие и провизию.
— Господин Митрил очень разозлится, — сказала девочка, не дождавшись от брата ответа. Тот молча передернул плечами. Сейка вздохнула и поменяла позу, подтянув исцарапанные коленки к подбородку. Оставалось непонятным, как при этом она не свалилась со своего насеста. — Не уходи, а? — попросила девочка жалобно, потом соскользнула с перил на землю. — Пожалуйста!
— Так надо, — буркнул Кирумо, не поднимая на сестру глаз.
— Мама с папой говорили тебе присматривать за мной, а не бросать! — Дрожь в голосе подсказывала, что слез осталось ждать недолго.
— Я и не бросаю! Я… я скоро вернусь. Правда! Честно, Сейка!
Но девочка уже хлюпала подозрительно покрасневшим носом…
Когда Кирумо оставил ревущую сестру и выскочил во двор, там было безлюдно, будто ночью. Мальчик огляделся по сторонам, пытаясь найти причину такой странности, но увидел только господина Тонгила и управляющего, как раз выходящих из южной башни. Полуэльф выглядел странно взъерошенным, а вот маг, напротив, собранным и мрачным. Мальчика взрослые заметили одновременно.
— Кирумо, ты почему здесь? — спросил сердито Митрил и шагнул к нему. Подросток быстро сделал шаг назад, не зная, в чем провинился, но не желая попасть под горячую руку.
— Кирумо, так? — Маг взглянул на паренька со странной полуулыбкой.
— Арон, он из детей Стаи! — торопливо сказал управляющий. — Это не заложник.
— Думаешь, не отличу оборотня? — хмыкнул Тонгил. Выражение его лица изменилось, стало жестким. — Я велел тебе освободить двор. Почему он здесь?
— Не знаю! Кирумо, исчезни! Быстро!
Мальчик смотрел то на управляющего, то на мага, не понимая, что происходит.