— Представления не имею, — ответил тот негромко, не отводя взгляда от одного из всадников. Очень уж знакомое лицо у него было, знакомое из прежней жизни Арона-воина.
— Господин Тонгил! — Первый из всадников, высокий седой мужчина, спешился и поклонился ему. — Боюсь, мы не ожидали вашего прибытия.
— Угу, мы тоже, — пробормотал за спиной Арона Мэль.
— Но мы конечно же всегда рады вас видеть, — продолжал седой более торжественным тоном.
— Ни в малейшей мере не сомневаюсь, — согласился Арон, скользнув взглядом по сопровождающим. На их лицах, молодых и старых, читался и страх, и сдержанный гнев, и тихо тлеющая ненависть, и даже жадное предвкушение — все, что угодно, но только не радость от долгожданной встречи.
— Полагаю, его императорскому величеству уже сообщили о вашем прибытии, — продолжал седой. — Позвольте сопроводить вас во дворец.
Первую половину пути к королевскому дворцу Арон молчал, потом направил коня в сторону, чтобы люди из сопровождения не могли услышать его слов.
— Мэль, придумай правдоподобную причину для нашего визита.
Тот кивнул:
— С этим проблем нет — если нынешний император тебя устраивает.
— То есть? — Арон прежде не задумывался над такими глобальными вопросами. Император воспринимался как часть сил природы, как дождь, как снег, как летние засухи и зимние бури — он есть, и ничего с этим не поделаешь.
— То есть имеются точные сведения о заговоре со всеми именами. Думаю, нашему драгоценному суверену будет интересно узнать об этом.
Дворец монарха в этой реальности ничем не отличался от того, который помнил северянин по своей прошлой жизни. Император тоже.
Монарх ожидал их в малом зале для аудиенций, почти пустом — лишь сам Арон, Мэа-таэль и его величество. Трое, если считать только людей, шестеро, если учитывать присутствующих сихха. Единственной целью существования последних была защита правителя. Три человекоподобные фигуры, закутанные в черную одежду с ног до головы, с густой вуалью там, где у людей находятся лица. Ни мечей, ни кинжалов на их телах разглядеть не удалось. Считалось, будто они сами — воплощенное оружие, не имеющее нужды в стальных игрушках.
Одни легенды говорили, что их создал Первый Император. Другие — будто сама Серая Госпожа, богиня Смерти, подарила сихха Первому. Так или иначе, но на протяжении многих веков они охраняли коронованного владыку, сохраняя преемственность династии.
Мэль и император, казалось, не обращали на сихха никакого внимания, но Арон физически ощущал присутствие этих существ. Словно сама их близость взывала к чему-то, скрытому в недрах его опустошенного эррэ.
Говорил в основном Мэа-таэль, Арон молчал, слушая историю готовящегося покушения и время от времени бросая взгляд на сихха.
— Значит, вы утверждаете, что в этот раз переворот затеял Камиш? — Император покачал головой. — Он всегда был верен, только его поддержка во время последней смуты помогла мне выжить.
— Людям свойственно меняться, ваше величество. Возможно, за помощь он ожидал большей награды, чем получил. — Мэа-таэль неопределенно пожал плечами, потом вопросительно посмотрел на Арона.
— Ах да, дорогой Тонгил… — Император слегка наклонился к северянину, опираясь на резные подлокотники малого трона. — Магия сихха все так же беспокоит тебя? Прости, но в их отсутствие я чувствую себя голым, а голый император подрывает авторитет империи. — Он хохотнул собственной шутке. — Придется потерпеть.
— Безопасность прежде всего, — согласился Арон, почти не вникая в смысл слов. Люди рядом с ним казались все менее и менее важными по сравнению с чувством сопричастности, порожденным близостью сихха; тратить на смертных эмоции и мысли казалось расточительством.
— Все же, дорогой Тонгил, — продолжал между тем император, — хотя я польщен, что ты лично решил сообщить о заговоре, какова истинная причина визита?
— Причина, сир? — вежливо переспросил Арон, усилием воли заставив себя вернуться к реальности.
— Ты же ненавидишь столицу. — Голос императора лишился прежних шутливых ноток. — В отсутствие свидетелей, дорогой Тонгил, нет нужды притворяться верным вассалом. Мы все прекрасно знаем, какому именно господину ты давно служишь.
— Возможно, у меня имелись дополнительные причины оказаться в Эверграде, — ровно произнес Арон. — Возможно, я не желаю о них распространяться.
— Возможно, — тем же тоном ответил император. — Но, с другой стороны, этих причин могло и вовсе не быть. Любопытный момент: во время нашей беседы я ни разу не ощутил даже искры Силы от твоего эррэ. Мой дорогой маг, не объяснишь причину?
Арон замер, стараясь не выдать паники. Он не знал, что император обладает такими способностями, и прежний Тонгил не писал ничего подобного в дневнике. Только Темный маг способен увидеть его эррэ — по крайней мере, такой вывод Арон сделал из книг, которые успел прочитать в этой новой жизни.
Император нехорошо улыбнулся и чуть заметно шевельнул рукой. Ощущение присутствия сихха усилилось, заставив Арона задохнуться. А черная фигура уже стояла рядом с ним, уже наклонялась к нему…
Никто не знал, как именно сихха выполняли работу по защите императора, однако и от наемных убийц, и от неудачников, вызвавших его гнев, одинаково оставались горсти серого пепла.
Арон посмотрел в желтые глаза, блестевшие за вуалью, и подумал: сейчас узнает.
Время замедлилось.
Время остановилось.
И в возникшей вневременной реальности опустошенное эррэ Арона содрогнулось в спазме, выбрасывая во внешнюю реальность нечто. Его сознание раздвоилось, он продолжал видеть глазами человека и одновременно глазами сущности, вырвавшейся на волю.
Во внешней реальности фигура в черном продолжала стоять, чуть наклонившись, и глазами нечто Арон увидел щупальца Силы, тянувшиеся от сихха к его уязвимой физической оболочке. Сейчас они коснутся кожи, выпивая жизнь, и от тела останется лишь прах…
Бестелесное нечто метнулось к сихха, обнимая желтоглазое существо, словно давно потерянного брата.
Глаза Арона-человека увидели, как императорский телохранитель зашипел и дернулся назад, как бросились к нему на помощь два других сихха, как нечто рассыпалось тысячами бледных звезд, а следом исчезли и сихха. Просто исчезли, беззвучно, бесследно.
Навсегда.
Первым опомнился император. Вскочил, безумными глазами оглядывая просторную комнату, подбежал к колоннам, у которых прежде стояли сихха, несколько раз провел в воздухе руками, будто ловя невидимку. Развернулся к Арону.
— Где они? Отвечай, где они?! Куда ты их отправил?!
— Я? — Северянин поднялся, чувствуя, как от гнева натянулась кожа на скулах. — Я ведь маг с пустым эррэ, ваше величество. Как мне удалось бы что-то сделать с вашими бессмертными хранителями?
— Ты… Я не знаю, кого ты позвал на помощь. Верни их! Я приказываю!
— Приказываете? Но я служу другому господину, сир, как вы сами любезно напомнили.
Император замер.
— Вы ведь знаете имя моего господина, сир. Кто он?
Правителя перекосило, и он нехотя проговорил:
— Многоликий.
Мэа-таэль за спиной Арона коротко хохотнул.
— И вы полагали, сир, будто бог не даст своему слуге защиту? — холодно осведомился маг. — Как опрометчиво.
— Верни их, — повторил император тише, уже не приказывая — прося.
— Как я понимаю, аудиенция окончена. — Арон, не оборачиваясь, махнул Мэлю рукой. — Не смеем больше отвлекать ваше величество от важных государственных дел.
— Тонгил, нет! Нет, постой! Сихха — символ императорской власти. Без них все недовольные поднимутся. Начнутся смуты, гражданская война, империя зашатается. Неужели тебе это нужно? Тонгил!
— Не забудьте про вашего кузена герцога Камиша, — подходя, весело добавил полуэльф. — Он устроит заварушку первым!
— Стоило подумать о безопасности империи, прежде чем пытаться меня убить, — буркнул Арон, подходя к двери. Остановился, обернулся к правителю. — Может, я и верну их, если вы, ваше величество, предложите достойную плату.
— Что тебе нужно?
— Я сообщу.
Перед тем как выйти, Арон с издевательской почтительностью поклонился императору.
Глава 28
Арон глубоко вздохнул, откинулся на спинку кресла, лениво глядя в приоткрытое окно. Там Мэль возился с местными детишками. Два рыжих щенка, каждый размером с годовалую овчарку, пытались вцепиться в ногу слишком шустрого полуэльфа, третий — черныш с широким белым пятном на лбу, — пискляво рыча, наскакивал спереди. Вот все четверо как куча-мала покатились по земле, цепляя сор на одежду и шерсть.
— Опять! — раздался возмущенный женский вопль, и на пеструю кучу выплеснулось содержимое ведра, которое женщина держала в руках. Арон понадеялся, что в ведре была чистая вода, а не помои с кухни.
Щенки, испуганно взвизгнув, откатились в разные стороны и быстро поползли под защиту ближайших кустов, оставив полуэльфа наедине с женщиной. Однако это не помогло.
— Так! — Она по очереди вперилась суровым взглядом в каждого из детенышей. — Все расскажу вашим родителям! Забыли? До полнолуния никаких обращений! А ну, живо превращайтесь обратно! А вы, господин Митрил, — добавила женщина укоризненно, — взрослый ведь человек, а ведете себя как мальчишка, не лучше этих!
Мэль, не смущенный отповедью, неторопливо поднялся на ноги. Попробовал отряхнуть то, что из сухой пыли сделалось липкой грязью, не преуспел, вздохнул и лишь потом соизволил поправить даму:
— Я человек лишь наполовину, любезная тэрисса, да и та половина варварская. Мне можно.
Женщина скептически хмыкнула, не посчитав его слова достойной отговоркой, но дальше спорить не пожелала. Отвесила легкий подзатыльник ближайшему вихрастому оборотненку, уже принявшему человеческий облик, и продолжила путь, неся пустое ведро с таким достоинством, словно то были императорские регалии.
Мэль проводил ее взглядом, потом запрокинул голову, встретившись глазами с Ароном.