Альмар промолчал. Встретить слуг Темного мага он желал еще меньше, чем его спутник.
По дороге, мощенной квадратными шлифованными плитами, идти оказалось куда легче, чем по болотным кочкам. Вот только Кирумо все время озирался по сторонам, то и дело бормоча проклятия.
— Ты что-то чувствуешь? — не выдержал Альмар.
— Не знаю, — буркнул тот. — Тут нечисто, но в чем дело, понять не могу. Может, попробуешь осмотреться, используя магию?
— С удовольствием, только как?
— Ну… — Кирумо остановился, продолжая хмуриться. — Я видел пару раз, как господин Тонгил высылал Тени. Они такие, как паутина, почти невидимые, вылетают вперед на несколько миль. Как бы глаза мага на расстоянии.
Альмар попробовал представить, о чем говорит Кирумо, но не смог.
— Как он это делал?
— Откуда мне знать? — Белобрысый вздохнул. — Может, какое-то заклинание произносил, может, мысленным усилием. Господин Митрил говорил, что маги могут по-разному, только с заклинанием легче.
Заночевать решили тут же, не сходя с тракта. Впрочем, дорога оставалась пустой. По словам Кирумо, мало кто желал ехать так далеко на северо-восток, где почти не было поселений, только обширное имение Тонгила. Исключение составляли данники да наемные убийцы. Может быть, еще родственники людей, живущих в поселках вокруг замка мага, но они предпочитали дожидаться каравана.
Ребята сидели на дорожных плитах, понемногу подбрасывая в огонь ветки. Топливо собирал в ближайшей заболоченной рощице Кирумо. Альмара подросток в лес не пустил, сказав, что тот не заметит тууршей вовремя и по-глупому пропадет.
Пустое, без веток, небо над головой казалось голым, с востока обзор закрывали пологие холмы, на западе — низкий лес, перемежавшийся частыми болотами. К ночи насекомые и птицы затихли, тишина казалась звенящей, пронзительной.
— Будет гроза, — авторитетно заявил Кирумо.
Альмар кивнул, хотя небо оставалось чистым. За недолгое время, проведенное вместе, мальчик стал воспринимать своего спутника как человека почти все знающего и умеющего. Альмар восхищался его охотничьими навыками, умением бросать ножи, попадая в цель десять раз из десяти, способностью двигаться бесшумно. Восхищался его спокойной уверенностью в себе. Вот только равнодушие подростка к чужой смерти казалось жутковатым. Увидев в Альмаре врага, Кирумо, не колеблясь, решил его убить. Выяснив, что найденыш — Темный, спокойно принял под свою опеку. Альмар не мог представить себя в такой ситуации: сперва поднять на человека оружие, а потом предложить дружбу.
Вспоминать, как метательный нож Кирумо летел Альмару в лицо, оказалось почти так же неприятно, как и занесенный для удара меч отца. Впрочем, мальчик старался не вспоминать не только о начале знакомства с Кирумо, но и о том, что ему предшествовало. Старался не вспоминать, что у него были мама, братья, крохотная сестренка, дом, отец. Особенно отец. Последние минуты в храме Солнечного перечеркнули все десять предыдущих лет, когда Альмар был любимым сыном и наследником. Всю предыдущую жизнь…
— Проснись! — Альмар вскинулся, услышав тревожный шепот Кирумо, растерянно огляделся по сторонам. Никого, только далеко на западе полыхали зарницы и почти неслышно катились громовые раскаты.
— Похоже, мы влипли! — Кирумо, наклонившись к нему, говорил торопливо, почти не делая пауз. — Забудь, что ты Темный. Назови им настоящее имя, но скажи, будто во время поездки — придумай заранее какой — тебя похитили и Вратами перебросили сюда. Куда «сюда», ты не знаешь. С Вратами получился сбой — они иногда бывают, тебе поверят, — и тебя одного выбросило в лесу. Если сумеешь, пусти для верности слезу, скажи, как одному страшно.
— Кому — им? — прервал его Альмар, мало что понимая в происходящем.
— Слугам Гиты. — Кирумо бросил взгляд в северном направлении. — Скоро появятся здесь. Узнают о твоем Даре — убьют. Понял?
Альмар кивнул. Насчет «убить» было как раз очень понятно.
— А ты?
— Уйду на болота. В таких, как я, они стреляют без разговоров.
— Я с тобой!
— Нет. От тууршей тебе не убежать, а со слугами Гиты есть шанс выжить. Да, скажи, будто тебя обманом отвлек в сторону охранник отца с глазами желтого цвета, потом появился незнакомый маг и швырнул тебя во Врата. Так прозвучит правдоподобно. Постарайся казаться глупее, чем есть. В общем, разыграй тупого барчонка. Ясно?
Альмар судорожно кивнул.
— Ладно. Меня ты не видел, вообще никого, кроме тебя, здесь нет! — Кирумо сжал его плечо. — Когда закончатся болота, я устрою тебе побег. В нормальном лесу, без тууршей, мы от них спрячемся. Я пока буду идти в стороне от дороги… Не забудь добавить, что семья у тебя богата и щедро отблагодарит за спасение.
— Хорошо. — Альмару очень хотелось ущипнуть себя и проснуться.
— Молись Многоликому, Темным он помогает! — С этими словами Кирумо исчез в темноте.
Стук копыт Альмар услышал издали. Многих копыт. Сколько же их было, этих слуг Гиты?
Они остановились перед его костром, не спешиваясь, и молча смотрели на испуганно сжавшегося ребенка. В руках их было оружие, в основном мечи, но некоторые держали уже взведенные луки. Одно неверное движение — и его нашпигуют стрелами.
— Какой хорошенький, — вальяжно протянул черноволосый мужчина, наклоняясь вперед в седле. — Малыш, что ты тут делаешь?
Несмотря на ласковый тон, Альмара пробила дрожь. Ему не нравилось, как этот человек смотрел на него.
— Я Альмар, — проговорил он срывающимся голосом. — Альмар ар-Мэлгон. Я… я иду домой.
— Неужели ар? — насмешливо удивился кто-то из всадников. — Какая честь встретить нобиля.
— Как ты здесь оказался, мальчик? — спросил другой мужчина, с длинными вислыми усами и почти седой головой.
— Меня похитили. — Страх, напряжение, необходимость лгать… Мальчика начала сотрясать нервная дрожь. — Ч-через Врата. А потом я оказался здесь. С-сперва в лесу. Нашел дорогу… — И вырвалось искреннее: — Я хочу домой! К маме!
Кто-то из людей засмеялся.
— Ар-Мэлгон, говоришь, — задумчиво протянул вислоусый. — У тебя есть что-нибудь с родовым гербом, мальчик?
С гербом? Конечно, у него остались вещи с гербом. Плащ, например, хотя испачкался и порвался, но вышитая сигма различалась легко.
— Вот! — Альмар снял плащ, показывая герб. — Еще на ножнах.
В ножнах лежал роскошно украшенный парадный нож — его единственное оружие.
— Мой отец очень богат, — добавил мальчик, вспомнив совет Кирумо. — Он вознаградит вас за мое спасение.
— Обязательно вознаградит, — хмыкнул кто-то из темноты.
Вислоусый, наклонившись, одним движением подхватил мальчика и посадил перед собой на коня.
— А откажется, мы тебя в храмовые служки продадим, — промурлыкал самый первый из говоривших. — Чтобы ты нам не встал в убыток.
Альмар вздрогнул. Формально рабство на территории империи считалось запрещенным, но существовало так называемое «добровольное пожизненное служение», которое закреплялось магически. Это происходило с варварами, но сейчас Альмар уже не был уверен, что только с ними.
— Не пугай ребенка, Бирий, — недовольно сказал вислоусый. — Я знаю ар-Мэлгона, за сына он золота не пожалеет.
По дороге тар Дьерг — тот самый седой и вислоусый мужчина, единственный, как оказалось, нобиль среди присутствующих воинов и командир отряда — задал мальчику несколько вопросов о похищении, но в детали не вдавался и слушал ответы вполуха.
Глава 9
Слуги Гиты спешили, не давая отдыха ни коням, ни себе. Почему спешили, Альмар не знал и узнать не стремился.
Ночные стоянки длились недолго, есть приходилось на ходу, высушенные полоски мяса, лепешки и сыр — все с наложенным заклятием от порчи. Между собой люди в отряде говорили мало и только по делу, без намека на дружеское расположение, без шуток и подколок.
День следовал за днем, и у Альмара не было иных занятий, кроме как размышлять. О побеге от слуг Гиты. О будущей жизни с Темным Даром. И снова о побеге. Кирумо обещал помочь. Но как он мог пешком успеть за конными? И… зачем? Альмар был ему никем, по сути, обузой. С другой стороны, Кирумо обещал. За недолгое время, проведенное вместе, мальчик успел понять: светловолосый подросток не бросал слов на ветер.
Болота встречались все реже, все выше становились деревья, и с каждым днем нетерпение и страх Альмара росли. Если он попадет со слугами Гиты в Радогу — а направлялись они именно туда, — если они сообщат о нем отцу, тот, конечно, заплатит, а потом заберет сына и закончит начатое в храме Солнечного.
Нет! Умирать Альмар не хотел! Пусть он станет Темным магом. Не все они чудовища, даже среди Темных есть достойные люди. Наверное… Или он будет первым. Но убить себя не позволит.
Болота закончились…
Если Кирумо действительно придет за ним, то уже скоро.
Сегодня.
Или завтра.
Самое позднее — завтра.
Если…
— Уверен, что оборотень? — Альмар поднял голову, вырванный вопросом из размышлений, но спрашивали не его. Неподалеку тар Дьерг разговаривал с Турмом, мрачным темноволосым воином. — Точно не волк?
— От волка амулет не леденеет.
— Я видел тварь, когда она подходила к стоянке, — вмешался в разговор Бирий. — Турм в нее выстрелил и промазал.
Турм бросил на Бирия кислый взгляд, но спорить не стал.
— Простыми стрелами оборотня не взять. — Тар Дьерг нахмурился.
— У меня не простые, — возразил Турм. — У мага брал.
— Ха! — донесся голос Роша откуда-то из дальних кустов. — Вот твоя стрела, в крови и без наконечника.
— Раненый ушел, — заключил тар Дьерг. — Возьмем живым. За живого награда выше, чем за шкуру. Рош, Аккит, остаетесь сторожить мальчишку.
Альмару хотелось спросить, как они собрались искать оборотня, пусть раненого, но в лесу, да еще ночью. Им жить надоело? Но промолчал.
Когда остальные ушли, Аккит разжег костер, а Рош по периметру обошел поляну, остановился у привязанных лошадей, погладил гнедую кобылу по длинной морде. Альмар какое-то время наблюдал за ним, потом повернулся к огню. Не из-за холода. Просто сидеть вот так, любуясь танцующими языками пламени, ему нравилось. Так и хотелось протянуть руку, поймать парочку…