— Тебе безопаснее сменить имя и придумать новое прошлое. Хотя бы на время. Тар Мэлгон вскоре догадается проверить учеников Темных магов. И искать его люди станут мальчика по имени Альмар.
— Мне нужно новое имя? — Ребенок прикусил нижнюю губу, задумавшись.
— Пусть будет Рик, — торопливо сказал Арон. — Рик, сокращенно от Рикард. Хорошее имя, правда?
— Да, — неуверенно проговорил мальчик. — Да, как скажете.
— Тогда все станут называть тебя именно так, Рик…
И, решившись, северянин протянул руку, легонько проведя по волосам сына, откинул в сторону отросшую челку, которая лезла в глаза. На мгновение задержал ладонь, борясь с желанием обнять маленькую фигурку ребенка, прижать к груди, пообещать, что теперь все будет хорошо.
«Не торопись, — напомнил себе. — Не испугай…»
Мальчик вздохнул.
— Какой он на самом деле? Господин Тонгил, я имею в виду. Вы же хорошо его знаете?
А какой он на самом деле?
Глава 27
Альмар лежал на спине, глядя в потолок. Ночь давно вступила в свои права, и помощник жреца, его сосед по комнате, тихо посапывал, отвернувшись к стене. Луна, округлившаяся на три четверти, висела в небе напротив открытого окна и щедро заливала комнату серебристым светом. Окно выходило во внутренний двор храма, воздух наполнял пряный аромат ночных цветов. Потолок, украшенный странными узорами, то похожими на дивных зверей, то распадавшимися на несвязные линии, притягивал взгляд. Сон не шел. А вот мысли, напротив, навязчиво лезли в голову, заставляя то так, то эдак поворачивать сегодняшние воспоминания.
Господин Кинегим — Темный маг, судя по всему, говорил много интересного. Интересного и странного. И порой в его поведении проскальзывало что-то, напоминавшее мальчику отца. В поведении, в выражении лица, в словах. Отца из прежнего времени, до событий в храме.
Альмару не следовало бояться господина Тонгила. Следовало отнестись к будущему мастеру без предвзятости. Слов было больше, но смысл укладывался в эти два предложения.
«Тебе нужно решить самому, каков в реальности Тонгил, — сказал ему маг. — Постарайся забыть слухи, в них много лжи и преувеличений. Смотри, слушай, делай выводы. И помни, что сказала жена оружейника: своих Тонгил не трогает, если на то нет серьезной причины. Например, предательства. Ты же не собираешься подсыпать магу яд?»
Мальчик прекрасно помнил, как растерялся и даже испугался этого неожиданного вопроса, как отчаянно замотал головой, не понимая, отчего его сопровождающий вообще заговорил о подобном. Господин Кинегим тогда криво усмехнулся.
«Вот и молодец. Имя господина Тонгила — самая лучшая защита от Дейкаса… от твоего отца. Даже если тар Мэлгон узнает, где ты находишься, ученику Великого он ничего не посмеет сделать».
Вернулся Арон, как и планировал, незадолго до заката. Вошел невидимый в крепость, снял амулет, потом спросил у ближайшего стражника, где Митрил.
— В городе, господин, — уверенно ответил тот, и Арон заставил себя кивнуть, скрывая вколыхнувшиеся злость и разочарование. Неужели полукровка почуял неладное? Или получил сообщение из дома оружейника?
— Когда обещал вернуться?
— Не знаю, господин, — слегка удивился стражник. Вероятно, магу априори следовало быть в курсе.
— Сообщи на посты: как придет, пусть заглянет ко мне, — велел северянин.
Просто ждать казалось невыносимым, и Арон вновь достал дневник Тонгила-прежнего. Почти во всем, что писал Темный, он разобрался, но последние три страницы, заполненные за день до его появления, перечитывал вновь и вновь. Причина этого не в последнюю очередь заключалась в методе записи, выбранной магом. В отличие от остальных листов эти чернели рунами Народа Песка, на языке которого северянин читал куда хуже, чем говорил, поэтому разбор получился с пробелами. Но содержание стоило потраченных усилий.
Тонгил-прежний расписал на последних страницах подготовку к ритуалу, Арону незнакомому. Название, однако, звучало впечатляюще: «Единение со Светом». Ни с Тьмой, что казалось естественным и понятным, ни с Тенью, если таковая, подобно источникам Света и Тьмы, действительно существовала. Тонгил пожелал невозможного.
Если, конечно, название не было метафорой, скрывающей оборотную сущность. Лживой игрой слов.
— Звал? — Знакомый голос вырвал из размышлений, и Арон с удивлением осознал: мысли о магии унесли его от главной насущной проблемы, которая как раз вошла внутрь и закрыла дверь.
— Да, Мэль! — Северянин махнул рукой на свободное кресло, заставив его развернуться так, чтобы собеседники видели друг друга. — Садись. Какие новости?
Полуэльф почти упал в кресло, со вздохом вытянув ноги.
— Все идет, как мы рассчитывали.
— Устал? — посочувствовал Арон.
— Я же не маг. Это ты можешь по двое суток не спать, напитался Силой — и вперед.
— Скоро отдохнешь, — пообещал Арон. — Рассказывай.
— Да ничего интересного. К нашему кандидату на трон я послал Турина и Шааса — помнишь, мелкие чернявые маги, ходившие с нами сегодня? Пройдут Вратами, передадут свиток с условиями, выслушают ответ, вернутся, доложат… — Мэа-таэль зевнул, в последний момент прикрыв рот ладонью. — Извини.
— Что со слугами Гиты?
— Наемники пока справляются. Оборотней задействуем, когда будем окончательно чистить город.
— По твоим оценкам, сколько слуг Гиты ускользнуло?
— Из города? Меньше десятка.
— Оптимистично.
Мэль хитро усмехнулся.
— Я перекрыл тропы контрабандистов. Нет смысла держать закрытыми ворота, если птички упорхнут через подземный ход.
— Уверен, что перекрыл все?
Полуэльф с довольным видом кивнул:
— Уверен. Парни разведали заранее, требовалось только отдать приказ. Уйти смогли маги на службе Гиты и жрецы, бывшие с ними. Но тут уж ничего не поделаешь.
Арон закрыл дневник, встал, положил его на полку шкафа, стоявшего за спиной полуэльфа. Не сходя с места, спросил:
— Про Альмара есть известия?
Обычный рутинный вопрос, который он задавал каждый день.
Мэа-таэль повернулся, стараясь держать мага в поле зрения. Лицо полукровки приняло серьезное и чуть виноватое выражение, как всегда, когда речь заходила об Альмаре.
— Если бы что-то стало известно, я сообщил бы тебе в первую очередь. Мне очень жаль, Арон.
— Понятно, — глухо произнес северянин.
Следующие действия произошли одновременно. Маг выбросил петли Теней, которые должны были связать полукровку, обвить ему руки, ноги, захлестнуть шею. Требовалось лишь шевельнуть двумя пальцами. Доля секунды…
Полуэльфа в том месте, куда целили Тени, не оказалось. Прыжок, слишком быстрый для взгляда, — и Мэа-таэль уже на полпути к выходу.
Уйдет!
Проклятье!
Слишком быстрые движения, быстрее, чем у оборотней. Северянин и не подозревал, что полукровка способен на такое. Да, не только Арон скрывал при совместных тренировках предел своих возможностей.
Барьер на дверь маг бросил в последнее мгновение, рука Мэля наткнулась на невидимую стену в дюйме от деревянной поверхности. Вновь движение, почти не уловимое взглядом, и в обеих руках полуэльфа, уже развернувшегося к двери спиной, блеснули длинные клинки. И рассекли Тени, почти схватившие его…
Арон отшатнулся от неожиданности. Странное ощущение — почувствовать металл, разрезающий призрачное продолжение себя, но не испытать при этом боли. Он и не представлял, что подобное возможно. Защититься от магии сталью?
Тогда пусть будет по-другому. И ни скорость, ни эти противомагические клинки не помешают.
Мэль вскрикнул, правой рукой схватившись за браслет на левой. Кинжалы звякнули, ударившись об пол. Лицо полукровки моментально побелело. Впрочем, Арон чувствовал себя немногим лучше: передача боли вытягивала из него силы куда быстрее, чем любое другое магическое занятие. «Поводок» работал на максимально возможном уровне — по идее, полуэльфу уже следовало потерять сознание.
Мэа-таэль вскинул голову, черные глаза дико вспыхнули, правая рука метнулась к горлу и с силой рванула за кристалл, висевший на цепочке. Цепочка порвалась, кристалл упал на пол, расколовшись, и Арон ощутил, как часть его перестала быть. Часть, принадлежавшая магии.
Мэль, не спуская с него глаз, наклонился за клинками. «Поводок» больше не действовал, и ничто в поведении полукровки не напоминало о боли, которую он только что ощущал.
Арон сделал назад шаг, другой, пытаясь взять себя в руки. Возможно, потеря Силы временна. Но даже если нет — всю прежнюю жизнь он прожил без магии, сумеет и сейчас. Нужно лишь не обращать внимания на гложущую пустоту внутри.
Мэль тем временем, не рискуя повернуться к Арону спиной, протянул руку назад и вновь попробовал коснуться двери. Барьер стоял.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга.
— Поговорим? — наконец предложил полукровка.
Глава 28
Руку еще резали фантомные остатки боли, в горле еще стоял кисло-соленый вкус собственной крови — боль, вызванная Темной магией, не просто причиняла страдание, она убивала. Нет, нескольких мгновений для этого недостаточно, недостаточно даже для того, чтобы серьезно повредить внутренности, в этом Мэль не сомневался. Но последствия останутся и будут ощущаться еще несколько дней — если эти дни он проживет.
Арон стоял напротив, на расстоянии восьми шагов, лицо — бездушная маска, глаза, обычно темно-серые, посветлели до прозрачности. Они всегда отсвечивали леденистым голубым светом, когда маг злился. Сейчас Арон не просто злился, он был в ярости. И не последняя тому причина лежала стеклянными крошками у ног Мэа-таэля — поделка деда, так удачно отданная ему стариком именно сегодня. Разбившись, кристалл образовал барьер, преграждающий доступ как к Темному, так и к Светлому источнику — универсальная защита против любых магов. Будь они на открытой местности, Арону хватило бы отойти шагов на пятнадцать, и магия бы вернулась. Но не в комнате с запечатанным выходом.