Ресан спиной чувствовал пристальный взгляд стражника, но заставлял себя сдерживать шаг и, лишь завернув за угол, облегченно вздохнул.
Дотащив корзину в прачечную и поставив ее в ряд таких же, юноша счел за благо исчезнуть. Получать от здешних слуг задания ему не улыбалось. Он личный чтец благородного Аримира, а не носильщик тяжестей.
А еще полчаса спустя Ресан был вынужден признать свое поражение в борьбе с лабиринтом бесконечных замковых переходов. Вместо того чтобы четко указать направление, стрелка на внутренней стороне его браслета, подаренного дедом, задумчиво вращалась противусолонь. Ресану следовало бы раньше сообразить — Тонгил не позволит чужой магии действовать в стенах своего замка. Хоть бы амулет старого шамана здесь вообще не испортился.
Получалось, найти искомое юноша мог либо методом тыка, на что особой надежды не было, либо задавая наводящие вопросы страже и слугам — еще менее приятный вариант.
«А зачем, — спросят они, — тебе, молодой человек, знать о местоположении покоев? Да и не видели мы тебя раньше. Прогуляемся-ка мы с тобой на всякий случай к господину Тонгилу…»
Ресан встряхнулся и принялся обдумывать наименее подозрительный способ вызнать у местных обитателей нужные сведения. Шаг юноши замедлился, и как раз в этот момент дверь, возле которой он проходил, резко открылась. От сильного удара парня отнесло назад и приложило об стену. От боли юноша зло зашипел.
— Любопытно, — раздался над головой холодный голос. — Кто это тут гуляет?
Ресан посмотрел на говорящего и от изумления забыл, что надо дышать. Эльф! Настоящий эльф в логове чернокнижника! Или не эльф? Интересно, бывают настолько черноволосые эльфы, да еще с таким необычным разрезом глаз? Или… полукровка?
Незнакомец не дал юноше времени собраться с мыслями.
— Закрой рот! — велел он резко, заставив покрасневшего Ресана подобрать отвисшую челюсть. — Кто ты? Как здесь оказался? — Полукровка явно торопился и был недоволен задержкой.
— Я Ресан, личный чтец благородного Аримира из киретского каравана, тар, — с готовностью выдал давно вызубренную фразу юноша. — И я, — он покаянно вздохнул, — заблудился.
Полукровка качнул головой.
— Интересно, кто выпустил тебя из восточного крыла, мальчик? — произнес он с оттенком угрозы. — Мне стоит побеседовать с благородным Аримиром о слишком вольном поведении его слуг.
Полуэльф окинул быстрым взглядом коридор, словно выискивая кого-то. Уж не стражника ли, проводить незваного гостя?
— Вы только скажите, где восточное крыло, и я уйду, — умоляюще проговорил юноша. — Я не знал, что приходить сюда запрещено. Тар, пожалуйста!
Полуэльф нахмурился, внимательно рассматривая Ресана, словно бы размышляя, где уже мог видеть его.
— Тар! — повторил юноша, мысленно прося всех богов, чтобы полукровка ничего не вспомнил и не позвал стражу.
— Свернешь в третьем проходе направо, потом прямо до галереи, — сказал наконец полуэльф и махнул рукой в нужном направлении.
— Благодарю вас, тар! — Юноша поклонился и торопливо зашагал, куда было сказано.
Галерея, ведущая в восточное крыло, оказалась пуста, но в тенистом коридоре Ресана уже ждали.
— Куда ты ходил? — негромко поинтересовался лекарь тара Аримира, Сэймин.
Парень передернул плечами.
— Гулял.
— Любопытно. А ты помнил, гуляя, кто хозяин этого гостеприимного замка? — Казалось, Сэймин спрашивал доброжелательно, но Ресан уловил за мягкостью тона гнев.
— Да, тарэс.
— И то, что твои прогулки господин маг истолкует так, как ему будет угодно?
— Да, тарэс. — Юноша отвел взгляд.
— А приказ тара Аримира оставаться в восточном крыле замка не забыл?
— Нет, тарэс. — Парень вздохнул. Нехорошо получилось — он-то надеялся вернуться незамеченным, а теперь не избежать проблем.
Сэймин сделал юноше знак следовать за собой. Перед покоями Аримира остановился.
— В этот раз докладывать благородному тару о твоем проступке я не буду, но если попадешься на неподчинении еще раз — отведаешь палок. Понял?
— Да, тарэс! — Ресан судорожно сглотнул, представив процесс наказания. Так с ним никогда еще не поступали.
— Вот и молодец. — Сэймин открыл перед юношей дверь, поклонился сидевшему в кресле Аримиру. — Время утренних чтений, мой господин.
Глава 9
Нет края у Великой Степи. Куда ни кинешь взгляд, лишь высокая трава зеленым ковром уходит в горизонт. Повернись вокруг — та же картина на западе и на востоке, на юге и на севере. Подними голову — и из прозрачной синевы улыбнется солнечное Око Неба.
Мэль любил Степь, а она дарила ему радость дикой скачки, свежесть грозового ветра, азарт погони и кровавой охоты. Степь была его домом и его миром все те годы, что внук вождя уже прожил на этом свете…
Полуэльф проснулся и несколько минут лежал не шевелясь, не открывая глаз, пытаясь удержать ускользающий сон. Но счастливого мира его детства, когда вся жизнь, казалось, состояла из волшебных загадок и радостных открытий, больше не существовало. Реальность оказалась коварной и жестокой, хотя по-своему не менее восхитительной, чем светлое прошлое. В ней тоже имелись загадки, вопросы без ответов, тайны. А еще в ней была цель.
Мэа-таэль по-кошачьи гибко потянулся, улыбнулся, предвкушая тот день, когда достигнет этой цели. Будучи охотником, полукровка умел ждать и даже находить в ожидании своеобразное удовольствие.
Этим утром Арон опять распорядился доставить завтрак ему в покои. Обычное дело — когда маг принимался за очередную серию экспериментов, готовясь алхимичить в подземных лабораториях, то несколько дней подряд мог вообще забывать о еде, не говоря уже о том, чтобы тратить время на спуск в главную трапезную.
Мэа-таэль задался вопросом, связаны ли грядущие опыты с младшим ар-Кормом. Пару месяцев назад Арон жаловался, что для одного редкого эксперимента со стихией Огня ему позарез нужен Светлый маг с нераскрытым Даром. Похоже, искомый объект все время находился у них под носом.
После вчерашнего странного поведения Арона полукровка сомневался, стоит ли отрывать мага от его занятий только ради вопроса о том, как поступить с караваном из Кирет-града. За потерю третьей части дани их всех, по мнению управляющего, стоило показательно, как нерадивых слуг, выпороть на конюшне. Однако у мага могли быть на этот счет свои идеи.
Так и не приняв окончательного решения, Мэа-таэль занялся другими делами. И только закончив разговор с дозорными, вернувшимися этим утром, решил заглянуть к Арону. Однако того в покоях не оказалось.
Арон сидел в тени раскидистого дерева, по-степному скрестив ноги, и читал дневник прежнего Тонгила. День выдался теплым, и воин надел только простую светлую рубашку и черные брюки. Волосы, более длинные, чем северянин привык носить, убрал в хвост. Просторная рубашка не скрывала ширины плеч, но прятала рельефные мускулы — к счастью, его двойник, даже будучи магом, не забрасывал тренировки.
Сейчас Арон походил не то на средней руки вельможу, поскольку только дворяне могли позволить себе бездельничать в будний день, не то на слишком молодого книжника.
— Благородный тар, — прервал его чтение незнакомый голос. — Будет ли мне позволено ненадолго прервать ваше уединение?
— Тарэс, — машинально поправил Арон. И только потом подумал, что здешний Тонгил, возможно, действительно являлся дворянином.
— Тарэс. — В голосе незнакомца послышалось заметное облегчение — всегда лучше ошибиться в безопасную сторону, чем не почтить должным образом благородного. — Если позволите…
Арон оценивающе глянул на нежданное дополнение к своему обществу. Мужчина примерно его роста, очень худой, с тонкими чертами коренного септа, одного из оседлых народов южного края империи, но с коричневой от загара и обветренной, словно у кочевника, кожей.
Чувство опасности молчало, и после краткого колебания воин кивнул.
— Присаживайтесь. Правда, в качестве сиденья могу предложить только траву, уважаемый… — Арон вопросительно поднял брови.
— Тарэс Санах Сэймин. — Южанин вежливо наклонил голову, после чего, подобрав походный плащ, без церемоний опустился на землю. — А я имею честь говорить с…
Воин чуть улыбнулся, представив реакцию Сэймина на свое истинное имя. Пообщаться с посторонним, не знавшим его в лицо, могло оказаться забавным.
— Арон Мэррил, — сообщил он.
Чужак чуть вздрогнул.
— Вы тезка нашего гостеприимного хозяина.
— Арон — распространенное имя на севере. — Воин пожал плечами. — Чем ближе к островам, тем чаще оно будет попадаться. Так звали смертного сына богини Льда, это наша дань уважения ему и просто старая традиция.
— Понимаю… — Южанин коснулся середины лба, как требовалось по обычаям септов при упоминании богов. — Знаете, тарэс Мэррил, когда я увидел вас читающим в этом саду, то не смог удержаться и не подойти, — сменил тему южанин. — Я просто не в силах был представить столь мирную картину в месте, имеющем репутацию столь э-э-э…
— Мрачную? — любезно подсказал Арон. — Жуткую? Пугающую?
— Я хотел сказать — неоднозначную. — Сэймин взглянул на него с мягкой укоризной.
Мэль не нашел Арона ни в Сиреневой башне, куда тот иногда поднимался, ни в подземельях. Обнаружился маг совсем неожиданно и случайно во внутреннем сквере, мимо которого управляющий шел к казармам.
Арон сидел на траве, заложив ладонью книгу, и внимательно слушал устроившегося рядом незнакомца. Вид у обоих был такой, словно они давно знакомы и беседуют подобным образом каждый день. Несколько минут Мэа-таэль с растущим изумлением наблюдал за благостной картиной, потом решил подойти ближе.
— Мэль, — произнес маг, оборачиваясь к полукровке, — ты что-то хотел?
— Да. — Мэа-таэль бросил быстрый оценивающий взгляд на чужака. Уже несколько лет никто не появлялся в замке без его ведома. Стало быть, незнакомец прибыл с киретским караваном. — Да, хотел, но вы так мило беседуете…
Фраза, полная насмешливым предупреждением, повисла в воздухе. Мэа-таэль и сам не мог бы объяснить, с какой стати он полез на рожон, но непонятное поведение мага его злило, а злиться молча и незаметно для окружающих полуэльф хотя и умел, но не любил.